空京大学

リアクション

第５章　狼の試練　１

　ダンジョンはついに最奥に差しかかった。
　これまで引っかかってきたトラップ群（ハリセンとか、虫を模したオモチャ大量投下とか）をかいくぐって、リーズ一行は開けた空間に出る。
　それはこれまでの部屋とは違って、まるで神を祭ろうかという祭壇みたいな場所だった。
　蝋燭の火が照らす薄暗がり。藍色の幻想的な色合いをした壁が、リーズたちを囲んでいる。その一番奥――祭壇の上に、彼女はいた。
　腰まで届く燃えるような赤い髪。浮き世離れした、この世ならざる者の気配。荘厳な衣装を身に纏って、彼女はリーズたちを出迎えた。
「やっほー♪」
　軽やかに、ひらひらと手を振って。
「あ、あなたは……？」
「ようこそ、『狼の試練』の最深部へ。わたしはシャトラ。シャトラ・クオルヴェル。、この試練の主であり、最後の試練を与える者です」
「シャトラ……クオルヴェルっ！？」
　驚いたのはリーズだけだった。
　きょとんとする仲間たちに、彼女は語って聞かせた。
「クオルヴェルの集落を作った始まりの人だって言われてる獣人よ。ようするに……わたしの遠いご先祖さまってこと」
「なるほどー、つまり、ひいひいひいひい……えっ、たくさん付いてのおばあちゃんってことだね」
　リーズの横で、小鳥遊　美羽（たかなし・みわ）がひとり納得して言った。
　すると、シャトラは憤慨して、
「おばあちゃんって言うなーっ！」
　どうやら若さこそが彼女の売りらしい。おばあちゃんと言われるのはプライドが傷つくのだそうだ。
「とにかく……これまでの試練をくぐり抜けてきたことは誉めてあげます」
「あんな子供じみたトラップや試練で誉められても……」
「あれだけの巧妙な罠を仕掛けるのに苦労しました。特に、どんな嫌がらせをしてやろうかと」
「やっぱり嫌がらせかいっ！」
　姿こそ似ていても、シャトラとリーズは性格がまるで違った。言うなればシャトラは常に童心を忘れないのである。
「まあ、冗談はともかく、これで本当に最後の試練です」
「して、その内容は？」
　美羽が首をかしげながら聞いた。
　シャトラはパンパンと手を叩きながら、
「はいはい皆さん、出番ですよー」
「うーすっ」
「待ちくたびれたー」
　そこかしこから現れたのは、数名の男女だった。
　その姿がようやくはっきりしてくると、リーズはぽかんとなる。
　なにせ、これまた見覚えのある連中――契約者たちだったのだから。
「あ、あんたたち、そこでなにやってんのよっ！？」
「雇われた」
　胸を張って、青年が言った。
　無造作に伸びたショートの黒髪。幼さを軽く残した小さめの顔。小生意気そうな印象も受けるその青年は、七枷　陣（ななかせ・じん）という契約者だった。
　当然のように、その横には彼のパートナーであるリーズ・ディライド（りーず・でぃらいど）と小尾田　真奈（おびた・まな）の姿もあった。
　ディライドは「やっほー」と自分と同じ名前の獣人に手を振り、真奈は「お久しぶりです」と恭しく頭をさげる。こんな場所でもなければ談笑に興じるだろうが、彼女らの手には武器があり、獣人娘と戦う気まんまんの体勢だった。
「雇われたって……あんたらねぇ」
　呆れているリーズに、陣と同じ側にいる茅野　菫（ちの・すみれ）が横のシャトラを示しながら、
「いや、ていうかこのおばさ――」
　殺意ある視線がギロリと突き刺さる。
　菫は脂汗を滲ませて訂正した。
「この、シャトラさんに拉致られたんだよ。あたしたちも不可抗力ってやつ？　そんなわけだから死んでくれよ、リーズ」
「その理論は色々とおかしいっ！」
　飛躍しすぎた話にツッコミを入れ、リーズは事態を理解してがっっくり肩を落とした。また厄介なことになってるのである。ご先祖はとことん、気まぐれなようだ。
「で、あなたも一緒？　カイ」
「俺は自ら望んで、だ」
　むっつりと、氷室　カイ（ひむろ・かい）が答えた。
　無造作な黒髪に、冷然とした雰囲気。腕を組んで口を引き結んだ姿がよく似合う。なんというか、プロの空気である。不用意に近寄りがたいものがあった。
　それにしても、望んで、とは。
「そんなにわたしを憎んでたの！？」
「勘違いするな。ただ、俺は知りたいだけだ」
「知りたい？」
「ああ。この狼の試練で、お前がどれだけ成長したのか。お前にどれだけの……生き抜く覚悟があるのか。それを俺は知りたいだけだ」
「そんなのは一人でやってくださいよっ！」
　試練が余計に一つ増えたような気分だった。
　ため息をついて、リーズは気持ちを切り替えた。とにかく、これで終わりになるのだろう。ならさっさと終わらせてやる。
　シャトラが手を掲げ、宣言した。
「さあ、始めなさい。……主にわたしの余興のために」
「それが本音かあぁぁっ！」


　いくら言動がふざけていても、その実力は本物である。
「闘技大会でのリベンジ……ここで果たさせてもらうぜ！」
「勝手なことばかり言うなああぁっ！」
　陣は放射状に炎魔法を放ち、リーズは長剣でそれに対応した。魔法とはいえ、なにも金属を溶かすほどの威力があるわけではない。技能されあれば、弾き落とすことは可能である。
　地を蹴って跳躍。いったん、距離を取るリーズ。
　だが、それに陣は追い打ちをかけた。一本の球として集約した炎魔法を、レーザー砲のように飛ばす。焔のレールガンが、リーズを追った。
　彼女はそれを、ギリギリのところでかわす。
　だが、すかさず、もう一人のリーズ――ディライドが飛び込んできた。
「へへっ、こういうのもアリだよねっ！　リーズさん、覚悟してよっ！」
「全然アリじゃない！」
　加速したディライドが、剣を次々と叩き込む。
　二人の剣がかち合う音が響く中、
「お嬢様、ご覚悟を」
　殺し屋の目をした真奈が、援護射撃を繰り出した。
「だああぁぁっ！？」
　銃撃音が響き渡り、弾丸の嵐がリーズを襲う。
　長引いてくるとこっちが不利だ。そう判断したリーズは、陣に狙いを定めた。彼を倒せばなんとかなるだろう。
　とか考えている最中に、
「やほっ、リーズ」
「菫っ！？」
　小柄な少女が、リーズの眼前に現れた。
　黒い縦ロールのかかった髪。ちっちゃな身長。こんな激戦区には似合わない子どもである。ただ、その性格は実に大人びていて、むしろ親父くさいとさえ言えた。
「ぬふふふ……これは試練。すなわち、あんたが自ら自分の選択を考える必要があるのだよ」
　いきなり現れ、いきなり何事かのたまう菫。
「なに言ってんのよ、あんたはっ！」
「つまり、このあたしとあんたは戦うことが出来るのか！？　友人相手に、その剣を向けることが出来るのかあんたはっ！　さあ、どっちだ！？　リーズ、答えよ！」
「えい」
　リーズは容赦なく菫に斬りかかった。
「あんたには血も涙もないのかあぁっ！」
「どの口が言うか、どの口が」
　仕方なく、菫はリーズの刃から逃げる。
　代わりにリーズのその刃を止めたのは、横から飛び込んで来たカイの刀だった。
「げっ」
　カイの実力はリーズも知るところである。
　彼を相手にするのは、出来れば避けたいと願っていた。
「さあ、リーズ。見せてもらおうか、お前の覚悟を」
「そ、そんな重い話にわたしは参加したくないっ」
「格好良く死のうとは考えるな。足掻いてでも、生き抜いてみせろ」
「他人の話聞いてるっ！？」
　カイは無言で斬りかかってきた。
　思わず反射的にリーズも剣でそれを受け止める。かち合う刃と刃。金属音が幾重にも重なった。
　彼の鋭い剣戟を避けるのは至難の業だ。
　リーズはいったん距離を取ると、狼モードへと変身した。一瞬、カイの動きがその変化についていけず止まる。隙を突いて、リーズは彼の足下から背後に回り、変身を解いた。狼の尻尾が、ふわりと揺れる。
「はあああぁっ！」
「……っ！？」
　叩き込まれる力任せの一撃。カイは吹き飛ばされた。
　それでもなんとか、彼は体勢を立て直す。
　横からは、陣の放ったレーザー砲のような焔の魔法が飛び込んで来た。再度、狼へと変身したリーズはそれを避ける。
　徐々に、徐々に。
「……来たな」
「ついにか」
　カイと陣はその変化に真っ先に気付いた。
　リーズの心は高ぶっていた。
　興奮と言っていいだろう。激しい心臓の高鳴り。鼓動。脈動。血が煮えたぎるように熱い。だがそれが、心地よさも生んでいる。彼女の中の狼が、目覚めているのだ。
　しかし――それに支配されてはいけない。
　リーズはそう自分に言い聞かせた。それは狼ではない。単なる破壊の魔物だ。

　オオオオオオオオオォォォォンッ！

　そして狼は。
　天へと吼えた。