空京大学

リアクション

　　　第九幕

「義姉上！！」
　健吾と卓兵衛はもがいた。鎖を千切ることは出来ずとも、外すことは可能なはずだ。
　鎖は健吾の四肢に絡みついて離れようとはしなかったが、卓兵衛を縛るその一本は、ほんの一瞬、力を緩めた。
「千夏様！！」
　卓兵衛は槍を突き出した。切先が鋭く、葛葉の頭部を狙う。
「甘いな……」
　卓兵衛の耳元で、誰かが囁いた。
「な、何奴！？」
「……お前等には同情しよう……俺も仇討ちで身を堕としたが故に。……だが、悪いがお前らはここで死んでもらう……俺の恩返しの為に」
　河上　利秋（かわかみ・としあき）の【疾風突き】が卓兵衛の喉を捉え、その矮躯は遥か後方へと吹き飛んだ。
「卓兵衛ぇ！！」
　健吾の絶叫が響く。
「おのれぇ！　離せ！　離さぬか！　正々堂々と勝負しろ！！」
「だーめ。お兄さんはこのまま潰れちゃえーっ」
　クスクス笑いながら、ハツネは鎖の力を強めた。――と、その顔が強張り、咄嗟に腕を振り上げる。瞬時にして、氷の壁が出来上がった。【アブソリュート・ゼロ】だ。刀が、氷の壁を滑っていく。
　ちっ、と仁科　耀助は舌打ちし、そのまま「蛇骨」に向けて刀を振り下ろした。【アルティマ・トゥーレ】の冷気が鎖を覆う。
「そんなことぐらいで、びくともしないもん！」
「そうかい、ならこいつはどうだ！」
　続けて、【火遁の術】の炎が同じ部分を襲う。
「あっ！！」
　鎖が見る見る真っ赤になっていく。「壊れちゃう！！」
　ハツネは慌てて「蛇骨」を解き、手元に戻した。
「もうっ、怒ったの！　みんな、みんな壊れちゃえ！！」
　ハツネの周囲にエネルギーが集まる。だが、
「そうはさせるか」
　暗黒が、ハツネを包む。【エンドレス・ナイトメア】の影響で、ハツネの集中力は完全に切れた。それどころか、吐き気と頭痛で混乱してくる。
「キライ！　みんな大っキライ！」
　やべえ、と鍬次郎は舌打ちした。
「いいところだが、勝負はお預けだ」
「逃がすか！」
「まあ、そう言うなよ。お楽しみはまた後で、ってな」
　鍬次郎の合図で、利秋の【剣の舞】が匡壱を襲った。匡壱がそれを弾き返す間に鍬次郎はハツネの体を抱え、利秋共々あっという間に姿を消した。
　無論、葛葉と千夏の姿は既にない。
「後を頼む！！」
　匡壱が後を追う。
「卓兵衛！　卓兵衛！！」
「落ち着け、気を失っているだけだ」
　――重傷だけどな、とベルク・ウェルナート（べるく・うぇるなーと）は内心付け加える。
　応急手当てを済ませた頃に、匡壱が戻ってきた。
「駄目だ。見失った。連絡はしたから、すぐに迎えが来る。――それにしても、何で三人だけで出かけたんだ？」
「卓兵衛が、――あなた方は仇討ちに反対のようだと。十内を見つけても邪魔されるやもしれぬと言うので――間違っておりました。あの男が、こんな卑怯な真似をするとは！」
「まだ立花十内の仕業と決まったわけじゃないだろう？」
「他におりますか？　我らはこの島に知り合いもいないのです！」
　匡壱は反論できなかった。確かにこの島で健吾たちを狙うとすれば、当の敵である十内を措いて他にあるまい。
「――あ、これが例の仇討ちか」
　ぽん、と耀助が手を叩いた。
「おまえのせいで、人手が全然足りなくなってるよ。ありがとうよ」
「いやあ……こっちも人助けだし？」
「おまえらは、何をしてたんだ？」
「買い出し」
　ベルクはくい、と顎をしゃくった。道の遥か向こうに、無造作に置かれた弁当がある。
「太夫が飯を作る暇も惜しいって、稽古してるんだ。で、比較的暇なオレたちが出かけてきた」
「耀助は稽古から逃げ出してきたんだろ」
「あんまりいい役じゃないし。ま、何とかなるでしょ」
　耀助はにやりと白い歯を見せる。
「稽古――芝居のですか？」
　卓兵衛の手を握っていた健吾が顔を上げた。「お尋ねしたい。この男に見覚えはござらぬか？」
　健吾が取り出した立花　十内の似顔絵を見て、耀助とベルクは息を飲んだ。咄嗟に平静を装ったが、バレなかっただろうか？
　――その顔は紛れもなく、染之助一座の下足番、左源太だった。