空京大学

リアクション

38


　お盆祭りの日であろうと、フレデリカ・レヴィ（ふれでりか・れう゛い）が兄を捜すためのビラを配る手を休めることはない。
　なので、今日も今日とていつものように、声をかけながら道行く人にビラを渡していた。
　その手が、鞄の中から聞こえてきた着信メロディに止まった。なんだろう？　携帯を開くと、フィルからの電話だった。
『フリッカちゃん？　あのさー、お兄さん見つけたんだけど』
　名乗りもしない第一声に、息を呑んだ。
　聞いてる？　と確認するように声をかけられて、電話だというのに大きく頷く。
「本当ですか！？」
『うん』
　フィルの軽い返答を聞きながら、いつもの癖でルイーザ・レイシュタイン（るいーざ・れいしゅたいん）の姿を捜した。今日、彼女はここに居ないというのに。
　そう、いつもならルイーザは、一緒に兄を――セドリック・レヴィを捜してくれているのだが、今日に限って都合が悪いと言っていた。
　何かが一瞬、胸に引っかかった。違和感を覚えるより早く、「ルイ姉にも報せなきゃ」と呟いていた。そう、教えてあげなくちゃ。
『今店に居るよ。ルイちゃんも、お兄さんも』
「え、そうなんですかっ？」
　じゃあ、ルイーザがセディを見つけてきたのかもしれない。さすがルイーザだ。いつもここぞというところで頼りになる。
「すぐに行きますねっ」
　電話を切り、荷物を纏めてフィルの店へと走った。
　どきどき、わくわく、そわそわ。
　いろんな想いを渦巻かせて。


　話は少し前に遡る。
　ルイーザは、フィルの店に来ていた。理由は、故人であるセディを呼び出すため。
　呼び出すだけなら家ででも出来た。一人でもできた。だけどきっと取り乱してしまうだろうから、
「何か変なことをしそうになったら、止めてね」
「はいはーい」
　そう、フィルに頼んだのだ。
　リンスの工房で買ってきた人形を使い、祈る。
　――セディ。
　セディの名を呼ぶ。
　何度も、何度も。
　幾度目かの呼びかけに、彼は応えてくれた。
「ルイーザ……？」
「セ、……！！」
　セディ。
　名前を呼ぼうとしたのに、喉がひりついて声が出なかった。呼吸も、上手くできない。じわりと視界が歪んだ。
　ふらりと立ち上がり、セディの傍に歩み寄って。
「……っ！！」
　感情の全てをぶつけるように、抱きしめた。
　彼が居る。
　今ここに、彼が居る。
　耳が隠れる長さの赤毛。優しそうな目。弧を描いた口元。
「ルイーザ」
　名前を呼ぶ声も、ルイーザの頭を撫でる優しい手つきも。
「私、私……っ！」
「ゆっくりでいいよ。大丈夫。大丈夫だからね」
　全てを受け止めてくれる言葉も。
　全部が全部、セディのものだった。
　しばらくそうしていて落ち着いた頃。
「……ごめんなさい」
　ルイーザは、消え入りそうな声でセディに謝った。
　セディは、ルイーザのために禁術を使い、立場を失った。その上、直接的にルイーザが原因ではないかもしれないとはいえ命までも。
　彼の人生を狂わせてしまった。
　ごめんなんて言葉じゃ足りない。
「……ごめん、なさい……」
　それでも、泣きながら何度も謝った。
　自分のせいで不幸にさせてしまったのではないかと。
　後悔しているのではないかと。
　……嫌われているのでないかと。
　不安に思いながら、何度も。
「大人っぽくなったと思っていたけど……泣き虫なのは変わってないなぁ」
　苦笑するような、でもどこか楽しそうな声でセディが言った。
　え、と顔を上げる。
　セディは笑っていた。愛しい人を見る目で、ルイーザを見ていた。
「謝らなくていいよ。僕は、後悔なんてしていないから」
「……本当？　本当に、後悔していない……？」
「もし僕が過去に戻れたとして――あの時と変わらない状況になってしまっても、きっと同じことをする」
　それは、何度でも変わらないよ、と。
「だから、ルイーザのせいじゃない。……というか、僕がそんな風に考えているって思われる方が心外だな」
　少し口を尖らせて、セディがルイーザの額を小突いた。
　ぽかん、とした顔でセディを見る。
　本当に？
　後悔していないの。不幸だと思っていないの。
　私のことを、今でも好きでいてくれているの。
　次々と想いが浮かび上がり、されど声にはならず。
　ただ、ぎゅっと抱きしめた。
　セディもぎゅっと、抱きしめ返してくれた。


　フィルの店に着いたフレデリカが案内されたのは、店内の奥にある部屋だった。
　ケーキ屋として営業している時には使われない特別な部屋。
「兄さん！」
　ドアを勢いよく開ける。と、目を赤くしたルイーザと、失踪した時の姿のままの兄がそこに居た。
「フリッカ！　久しぶりだね、大きくなって……」
「大きくなって、じゃないわよ！　連絡ひとつよこさないで、どこで何をしていたの！？」
　暢気な笑みを浮かべるセディに、フレデリカは大股で近付く。
　セディが、困ったような顔をしてルイーザを見た。何？　とフレデリカもルイーザを見つめる。ルイーザは、目を伏せたまま何も言わない。
　二人の間に何があったのか、また今のやり取りは何を表しているのか。
「よくわからないけれど……おかえり、兄さん」
　今言えることは、それだけ。


「へえ。じゃあルイーザとフリッカは契約したんだ。仲良くやれているんだね」
「うん。お兄ちゃんが心配するようなこと、ないんだから。それにね、私今騎士団に入って――」
　他愛もない話から、近況報告。
　頑張っているんだよ、と言って褒められたり。
　片思いをしている相手がいると打ち明けてみたり。
　セディは、フレデリカが話している間中うんうん、と頷いて聞いてくれた。
　どんなくだらない、つまらない話でも、嬉しそうな笑顔で。
　一方ルイーザは、若干表情を曇らせていて、それがフレデリカには気がかりで。
「……ルイ姉？」
　一度話の種も切れたことだし、問い掛けてみることにした。
「さっきから……どうか、したの？」
　うっすらと、嫌な予感がしていた。
　それは本当に、ぼんやりとしたものだったけど。
「……、……っ」
　ルイーザが、口を開きかけて、また閉じた。彼女の肩を、セディがそっと抱く。
「フリッカ。落ち着いて、よく聞いて欲しい」
　真剣な声。表情。ぴりぴりとした空気。
　嫌だな、と思いつつも、頷くことしか出来ない。
「僕はね、フリッカ。もう、何年も前に死んでいるんだ」
「…………え？」
　理解、できなかった。
　死んでいる。
　死？
　何年も前から？
「……どういうこと」
　発した声は、自分のものとは思えないほど硬く、抑揚のない声だった。
「僕が失踪した日。あの時から、僕は――」
　死んでいる、と？
　嘘だ。
　だって今、こうして目の前に居るじゃないか。
　笑っていたじゃないか。
「やだなあ兄さん。エイプリルフールはとっくにすぎたわ、よ……」
　茶化そうとしたけれど、無理だった。
　だってセディは冗談でこんなひどいことを言う人じゃないし、ルイーザだって深刻な表情で、辛そうな表情で、ぎゅっと唇を噛み締めている。
　フィルだけは、最初から全て知っていたように静観していた。自分が口を挟む話ではないと思っているのだろう。そしてそれは事実だ。
　――ああ。
　――本当、なんだ。
　冗談だと思いたかった。
　悪い嘘をつくようになったんだ、意地悪な兄ねと怒りたかった。
　だけど場の空気がそれを許さなかった。
　本当のことなんだと。
　自然と、受け入れられた。
　同時に足元の感覚がなくなる。がくんと倒れそうになって、セディに支えられた。
「ごめんね」
　抱き締められて言われた言葉に、なんて返せば良かったのだろう？
　何も言えないまま、フレデリカはセディを抱き締め返した。
　勝手に涙が溢れてきて、止まらなくて。
　声も出せなくて、息も出来なくて、頭が真っ白で。
「大丈夫」
　一人冷静なフィルが、そっと頭を撫でてくれた。
「ごめんね、フリッカ……」
　自責の念に潰されそうな、聞いている方が辛くなってしまうような声で、ルイーザ。
「フリッカ」
　そして、僅かに潤んだ声で、セディが。
「幸せになって」
「……っ、お兄ちゃ――」
　かけてくれた言葉に、何とか返そうとしたけれど。
　間に合わなかった。床にぽとりと人形が落ちる。
「……お兄、ちゃん」
　『嘘だよね』。
　まだ僅かにあった、その思いが。
　人形を見て、全て砕けた。
　ぐるぐると、未だに混乱した気持ちが胸の中を渦巻いている。
　感情の行き先は、どこにも、ない。