天御柱学院

リアクション

　そして、時間は今。リュカが＜封印呪縛＞された時。
　ルクスに胸を貫かれたアルマは、大量の血が失われ、視界が一気に狭窄し始めた。
　急激に冷たくなっていく自分の身体。混濁する意識。
　走馬灯が駆け巡り、嫌でも自分の過去を思い出させる。

（――今まで、色んなことがあったわね）

　貧乏だった自分は、腕を買われて彦星家の従者となった。
　仕事に慣れていない頃は何度も失敗して、怒られて、それでも懸命に頑張った。
　そんな時、突然、彦星家の当主様が病気で亡くなった。後を追うようにして、当主様の奥様も亡くなった。
　残されたのは、自分のことを姉としたってくれた彦星家のご子息だけだった。
　自分は彼に寂しい思いをさせないよう、ずっと一緒に居た。家族のいない彼の姉代わりになろうと、ずっとずっと一緒に居た。
　二人で遊んで、時には怒って、いつも笑って――……。

（……って、ほとんど坊との思い出ばっかりじゃない）

　ルクスは心の中でクスクスと笑い、思った。

（なら、従者としても、姉としても――坊を護らなくちゃね……！）

　動け、動け。
　アルマはゆっくりと、利き手を上げた。手には、マスケット銃。狙いは、ルクスの頭。
　至近距離で油断している彼のこめかみに銃を押し当て、引き金に指をかける。

「……馬鹿ね……こんなに……隙を見せてくれるなんて」

　ルクスの顔が初めて焦燥で歪んだ。
　予想通りだ。そう思い、アルマは辛うじて搾り出した声で言う。

「やっぱり……あんたの頭は生身なのね。
　首から上は普通だったし――何より、頭を守るようにして戦ってた」
「まさか、君は、これを狙って……！？」

　アルマが口の端を持ち上げ、不敵に笑い、引き金を引いた。
　乾いた銃声が、大広間に響きわたる。
　マスケット銃から空薬莢が排出され、床に落ち、清らかな鈴の音を反響させた。

「――っと、危ないなぁ。さすがに命の危険を感じたよ！」

　しかし、ルクスは咄嗟に左腕で斥力フィールドを展開していた。
　それを膨らませるのではなく、自身の身体を覆うようにして。
　頭に放たれた銃弾は斥力フィールドに当たり、彼の身体を避けるように逸れ、床に着弾したのだった。

「アハハッ、悪あがきもこれでお終いだッ！」

　そう言って、身体を覆う斥力フィールドを大きく膨らませる。
　全身を襲う衝撃と共に、アルマは吹っ飛んだ。
　アインと偲が怒りの咆哮をあげ、ルクスに突っ込む。
　瀕死のアルマに、なぶらが駆け寄り、＜グレーターヒール＞を発動した。

「止まれよ、止まってよ！　ちくしょう、チクショウ！」

　しかし、胸元に空いた穴から噴き出す大量の血は止まりはしない。
　青白くなっていく彼女の顔は、結末が近いことをはっきりと明かしていた。

「……ねぇ……なぶら」

　アルマの声は、もう聞き取れるかどうかというぐらい細かった。

「……最後に二つ……我がままを……聞いてもらってもいい？」

　なぶらは目尻の涙を拭い、頷く。
　アルマはそれを見て、柔らかく微笑んだ。

「ポケットに……煙草があるんだ。
　それ……ありがとう……って。汚してしまってごめんなさい……って……羅儀に伝えてくれる？」
「……うん、伝えるよ」
「ありがと……それでね……最後に……」

　アルマが応接間の扉に目をやって、口にした。

「あそこに……つれていってくれない？」

　なぶらは頷き、彼女を抱え上げる。
　そして、応接間の扉にもたれかからせた。
　アルマは「ありがと」と再び、小さな声で呟くと、扉越しに明人に声をかけた。
　聞こえてはないのだろうと、思いながら。それでも、言っておきたかったのだ。

「……あの坊が……数日間で……見違えるほど一人前になるなんてね」

　アルマが可笑しそうに笑った。
　笑ったのは一瞬で、すぐに咳へと変わってしまったが、彼女の目尻からは一筋の涙がこぼれ落ちた。

「もう少し、あなたと共に居たかったけど……」

　アルマが大きく咳き込んだ。
　咳き込むたびに、血の飛沫が地面を濡らす。
　そして、別れを告げる最後の言葉を言おうと青ざめた唇を開き――

「……ありがとう、アルマ」

　扉越しに、嗚咽交じりの声が聞こえてきた。
　忘れるはずもない、聞き慣れた声。
　それは、ただの幻聴だったのかもしれない。
　それほどまでに、アルマの命の灯はか細く消えつつあったのだから。
　それでも、最後の力を振り絞り、アルマは言葉を重ねていく。

「はは……坊……そこにいるんだ？」
「うん、居るよ。居るから、だからっ」
「なに……泣いているのよ……いつまで経っても……泣き虫なんだから……」

　アルマは言い終えると、激しく咳き込んだ。

「アルマ？　ねぇ、アルマ……！」

　扉をドンドンと叩き、明人が名前を呼んだ。
　しかし、その言葉はアルマにはもう届かない。
　ついに耳が聞こえなくなり、アルマの視界は真っ暗になったからだ。

（もぅ、最後みたいね……）

　アルマはそう思うと、僅かに微笑んだ。
　そして、さよならよりも相応しい言葉を、彼女は口にした。

「ありがとう……幸せになってね……坊……いいえ……明人様」

　――最後に声が聞けて良かった。
　その思いを噛み締めるように抱き、アルマは震える指で応接間の起爆スイッチを押した。
　けたたましい爆発音が鳴り響く。
　その音を耳にしながら、アルマの意識は浮かび上がることのない闇の底へと落ちていった。

　――――――――――

「アルマ……！」

　爆発して壊れていく応接間の中、明人は今すぐにでも扉を開けたい衝動に駆られた。
　しかし、ドアノブに手が触れる寸前で動きを止め、引っ込める。

「いいんですの、明人？」

　心配した様子で、エリシアが明人に問いかける。
　二人以外は、既に廃墟から脱出している。

「……いいんです。
　ここで開ければ、アルマの行為を無駄にしてしまいますから」

　壊れていく廃墟の仲、明人は涙を必死に堪え、リネンから借りた《『騎獣格納の護符』》で《ワイルドペガサス》を召喚した。
　明人は手綱を握り、その後ろにエリシアが乗る。
　そして、コルニクスが吹っ飛び、開けた壁の穴から脱出した。
　誰にもバレないよう空へと飛び上がると、エリシアは廃墟を見下ろしながら、慰めるように言った。

「我慢せずに、泣いてもいいんですわよ？」
「……今は、大丈夫です。泣くより先に、やるべきことがあります。だから――」

　明人は滲んだ涙を左腕全体で拭って、前を向いた。

「事が終わったら、全部終わったら――その後に思いっ切り泣いてやります」

　―――――――――――

「うわー、派手な爆発だね！」

　応接間が爆発によって崩れ落ち、それを見てルクスは興奮した様子でそう言った。
　彼の前には契約者達が血まみれで、膝を着いている。

「うーん、でも、あれだけの爆発じゃあ……普通、中に居る人は全員死んでるよなぁ。
　しかも、計画の鍵は他の人らが向かっているから行方はわかんないし……よし、決めた！」

　ルクスはそう言うと、踵を返し、契約者達に向けて片手を上げた。

「僕はもう帰るね。いやぁ、楽しかったよ。久しぶりに楽しめた！
　ここで殺すのは勿体無いから――生かしておいてあげるよ。また、遊んでよね？」
　
　ルクスは鼻歌を歌いながら、御機嫌な様子で去っていく。
　そして、大広間で戦うコルッテロの傭兵達も、戦いを切り上げて撤退していった。