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リアクション
自由都市プレッシオ、最南端の区画。
ルベルが居る広場では、変わらず激しい戦闘が続いていた。
飴細工のように金属の手すりはひしゃげ、古びた遊具の数々の塗装はめくれ上がり、街灯は高熱で滴り落ちている。
そんな炎と灼熱の地獄の中、傷だらけのルベルと契約者達の戦いは続いていた。
「私に力を――＜我は射す光の閃刃＞！」
シエル・セアーズ（しえる・せあーず）は疲労で荒い息を吐きつつ、戦女神の威光を光の刃に変えて放った。
空気を切り裂き、無数の光の刃がルベルに肉迫。
が、ルベルは《悲姫ロート》を横薙ぎに一振り。光の刃をまとめて打ち砕く。
「頂きですよー」
武器を振るいきったその隙は、神崎 瑠奈（かんざき・るな）には十分すぎる時間だった。
瑠奈は獲物を狙う猫のように目を鋭くさせ、ルベルの死角から＜ブラインドナイブス＞を放った。
《鉤爪【建御雷】》の爪が、彼女の腕を深く切り裂く。
「……くぅ……！」
「一気に行くにゃー！」
全身を駆け巡る痛みにルベルの動きが止まり、好機と見た瑠奈は一気に攻める。
《忍法・呪い影》で影を二体立ち上がらせ、自分の動きに着いてこれる《下忍》に命令。
そして、瑠奈は印を結び＜火遁の術＞を発動した。
巨大な炎の柱が立ち、ルベルの目を眩ませ、四人は疾走。各々の武器で、ルベルに襲い掛かる。
「……やらせは……しません」
しかし、四人の攻撃を全て、アルティナ・ヴァンス（あるてぃな・う゛ぁんす）が《聖剣ティルヴィング・レプリカ》の大きさを生かし、受け止めた。
「邪魔にゃー！！」
ふーっと猫が威嚇しているような表情の瑠奈に対し、アルティナはずっと無表情だ。
圧倒的な手数の瑠奈達の攻撃を、アルティナは＜歴戦の防御術＞で立ち回り、的確に防御する。
その遥か後方で、渚が瑠奈達に《【シュヴァルツ】【ヴァイス】》の照準を合わせた。
「仕事の邪魔だ。失せろ」
＜シャープシューター＞による精密な射撃が、瑠奈達に飛来。
二体の《忍法・呪い影》は頭を撃ち抜かれ、霧散するように消え去った。
瑠奈と《下忍》は後方に跳躍。
《【シュヴァルツ】【ヴァイス】》から空薬莢が排出し、渚は銃口を着地した瑠奈と《下忍》に合わせた。
その対化物用拳銃は火を噴き、大口径の銃弾を吐き出す。
二人の頭に吸い込まれるように飛んで行き――。
「はぁぁああ……！」
神崎 輝（かんざき・ひかる）が＜ディフェンスシフト＞で無理やり身を割り込み、前方に手をかざした。
瞬間、ピキピキと音を立てて《アイスフィールド》が形成。氷の盾で二発の銃弾を弾く。
入れ替わるように、一瀬 瑞樹（いちのせ・みずき）が《魔導剣【ビッグ・クランチ】》を抱えて、突撃。
「どきなさい。さもなければ、死にますよ！」
＜クライ・ハヴォック＞の叫びを上げ、《六連ミサイルポッド》を使用。
全弾が発射され、地を這うように飛び、渚に向けて飛翔する。
「攻撃は……私が受け切ります」
が、アルティナがミサイルに向けて聖剣を横薙ぎに振るった。
ミサイルのうちの一発が爆発。連鎖して他のミサイルも一気に大爆発。
その間に、瑞樹がアルティナに肉迫。
跳び上がり、＜スタンクラッシュ＞の強烈無比な一撃をアルティナに叩き込んだ。
「く……っ」
その一撃を聖剣で受け止めたアルティナから、苦痛の呻きが洩れた。
瑞樹は彼女を押し込み、よろめかせ、着地。
＜ウォーマシン＞で力を増幅させ、＜一刀両断＞による全てを切り裂く一閃を放った。
瞬間、
「どいてろ」
鴉が＜疾風迅雷＞で近づき、アルティナを片手で抱え込む。
そして、《双錐の衣》をつぃっと揺らした。
魔力を込めることによって、ゆったりとした袖が錐のように尖り、魔導剣と激突。
激突は魔導剣が勝つが、その頃に二人は既に安全圏へと脱していた。
――――――――――
鴉達が時間稼ぎをしてくれている間、ルベルは少し離れた場所で休憩に務めていた。
全身の至るところに生傷が出来、服は自分の血だらけで汚れている。
いつ意識を失ってもおかしくはない状態で、ルベルは復讐心に支えられてやっと立っているようなものだ。
ルベルは荒い息をどうにか整え、キッと契約者達を睨み、地面を蹴った。
「ア゛ァァァアアアアアアアアアアアアアアアア！！！」
けたたましい＜龍の咆哮＞をあげ、ルベルは契約者達へと突撃した。
彼女の鋭い視線の先で、ルカルカが《ロンギヌスの槍Ｒ》を構える。
「槍には槍、ロンギヌスでお相手するわ」
ルカルカは＜ドラゴンアーツ＞の怪力で、軽々とロンギヌスを振るう。
合わせて、ルベルも《悲姫ロート》で高速の突きを放つ。
矛先同士が衝突し、火花と火の粉が散った。
ルベルは素早く真紅の槍を引こうとし――。
（……なに……身体が重い……上手く、動かない……！？）
自身の、身体の変調に気がついた。
四肢に力が上手く入らない。疲労や出血によるモノとは、全く違う動きの鈍り。
それで、ルベルは真紅の槍を引くのが遅れる。
その隙を逃がすほど、ルカルカは甘くはない。
「終わらせてもらうよ、ルベル」
ロンギヌスを絡めるように回し、真紅の槍を跳ね上げた。
ルカルカは＜ポイントシフト＞で急迫。
ルベルの心臓目掛けて、必殺の掌底をねじ込んだ。
「ッ、がは……げぇ……」
ピンポイントなその打撃に、心臓が止まり、数秒後また再開し始めた。
ルベルは足に力が抜けるのに耐え、どうにかバックステップ。
が、休む暇を与えず、ダリルが＜グラビティコントロール＞を発動した。
「少しだけ、眠っていろ」
急に増した重力のせいで、ルベルは動けなくなる。
ダリルは続いて、《雷光のフラワシ》を＜降霊＞。彼女に飛び掛らせ、内側に雷光を放った。
ズドン、と雷が落ちたような轟音。
直撃したルベルは地面へ叩きつけられ、手足を乱暴に地面に投げ出し、そのまま地面をゴロゴロと転がった。
ルベルは壊れた人形のように動かない。
心臓が短い間だが確実に止まり、満身創痍。このまま目を閉じれば、しばらくの間、意識を取り戻さなくなるだろう。
それでも、
「……、」
ルベルは《悲姫ロート》を再び握り、立ち上がる。
真紅の刃は変わらず、彼女の気概を表し、巨大な炎を纏っていた。
もはや、ルベルに思考する力などほとんど残っていない。
ただ、目の前の仇に復讐するという意思だけが、心を支配していた。
「灰は灰に――」
ルベルは《悲姫ロート》を大きく振りかぶる。
真紅の刃に、灼熱の炎が渦巻く。
それはルベルにとって最高の技であり、ゲヘナフレイムのエースとして真紅の槍を受け継いだときに教えられた秘技だ。
「塵は塵に――」
ルベルが一言、一言、口にする度に、真紅の槍が纏う炎は大きくなっていった。
やがて、巨大化しすぎた炎は龍の形を為していく。
周囲の気温が一気に上昇し、広場の全体に陽炎が生まれた。
今までとは比べ物にならない、炎の塊。復讐の炎。
「焼き尽くせ、《悲姫ロート》」
ルベルの言葉の終わりと共に、炎の龍が契約者達に放たれた。
周りの酸素を取りこみ、轟々と凶悪な音を立てる。それは、まるで、龍の鳴き声のように。
炎の強大さの前に、ほとんどの契約者が竦む中。
神崎輝だけが迷わず、仲間を守るために前へ進んだ。
「ボクが、皆を護るんだ……！」
輝が決意を込めて、そう呟いた。
進む足を止めず、＜ファイアプロテクト＞と＜龍鱗化＞を発動。
万全の準備の下、《アイスフィールド》で巨大な氷の盾を精製。
眼前に迫る炎の龍を見つめ、両足で地面を踏みしめた。
「もぅ、無茶して……！」
シエルは炎の龍に立ち向かう輝を見て、＜護りの翼＞を行使。
長く伸びた光の翼が、優しく輝を包み込んだ。
――刹那、炎の龍が輝に激突した。
それは触れた瞬間にカタチを失い、まるで火山の奔流のように爆破した。
熱風と閃光と爆音と黒煙が吹き荒れる。
輝が前に立ち、他の契約者達は比較的軽傷で済んだ。
が、当の輝は黒煙と火炎のスクリーンに阻まれ、健在かどうか分かりはしない。
「輝、お願い……！」
シエルが両手を組み、神に祈るように、輝が生きていることを願った。
そして、心配そうな表情を浮かべる。やがて、黒煙は晴れていき――。
「はぁ……ハァ……ッ！」
荒い呼吸を吐きながらも、ボロボロになりながらも。
あの炎の龍を受けてなお、生き残った輝を見て、シエルは表情を輝かせた。
――――――――――
時間は少し遡る。
（あぁ……もう……ダ、メ……）
ルベルは炎の龍を放つやいな、まるで糸が切れた操り人形のようにその場に倒れた。
身体が動かない。
それは疲労ではなく、人為的なモノによって成った状態。
ルベルはこの状態を引き起こすために必要なモノを知っている。
「なんで……アタシに……＜しびれ粉＞が」
ルベルはそう呟く。
と、鴉達が戦闘を切り上げ、倒れるルベルに近づいた。
「……やっと、利いたか」
鴉の言葉を聞き、ルベルが聞き返す。
「やっと、利いた……？」
「ああ。俺が淹れたコーヒーに、溶け込ませた遅延性の＜しびれ粉＞さ」
「！ ……まさか、アンタ」
「悪いな。怒り終えたら、さっさと寝てろ」
鴉は＜ヒプノシス＞を発動。弱ったルベルを眠らせる。
彼はすやすやと寝息をたてて眠る彼女を抱え上げ、渚とアルティナに撤退を命令した。
四人は、炎の龍が作り上げた炎の障壁が消えないうちに、逃げていく。
その背後、炎が燃え盛る広場で。
『ククク、アルテミス。そやつらが完全に撤退するために時間を稼げ』
「了解しました、ハデス様！ 敵の足止めは、私にお任せ下さい！」
今まで隠れていたアルテミス・カリスト（あるてみす・かりすと）は元気よく返事して、《魔剣ディルヴィング》を抜き取った。
シエルの＜命のうねり＞で傷を塞いだ契約者達が、撤退した鴉達を追おうと、炎の障壁を越える。
アルテミスは魔剣の切っ先を彼らに向け、言い放った。
「ここはオリュンポスの騎士アルテミスがお相手します！」
アルテミスは＜プロボーグ＞を行使し、注意を引きつけ、＜お下がりくださいませ旦那様＞で足止めを行う。
相手は大多数。
お互いが同じ状態なら負けていただろが、相手は負傷中。自分は無傷。それに、アルテミスの目的は勝つことではない。
足止めをすることだ。
アルテミスはあらゆる防御系のスキルを駆使し、ひたすらに時間稼ぎをした。
「……ッ！」
アルテミスの前に、鴉達の後を追う者達の足が止まる。
彼女は鴉達が去っていた方向を僅かに見て、小さく、祈るように呟いた。
「ルベルさん……。
どうか、心の闇にとらわれないでくださいね。ご武運を……」
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