天御柱学院

リアクション

　タングートでも、異変はおさまりつつあった。
　カルマとレモの目覚めをきっかけに、ニヤンもまた攻撃を止め、ナラカへと退却していった。目的が果たせなかった以上、これ以上ここにいても意味はないからだ。
「もー、悔しいったらありゃしないわ！！　ラー・シャイのほうも間に合わなかったみたいだし！」
　地団駄を踏むニヤンに、「そうね。このままでは、終わらせませんわよ」とナダも同意する。
「……ナダ。なんか珍しくキれてない？」
「そうかしら。たしかに、正直……それなりの因縁ができましたわね」
　ナダはそう答え、酷薄な笑みを浮かべた。



　そして、タングートでの戦は幕を下ろした。
　都は半壊し、今後は復興に時間を費やすことだろう。
「皆、よく戦ってくれた。犠牲はあったものの、我らは穢れた者どもを駆逐し、勝利したのじゃ。今はその美酒に酔いしれ、そして明日より、再び手を取り、以前よりさらに美しい都を作り上げてまいろうぞ。今宵は無礼講じゃ」
　共工の言葉に、人々が歓声をあげる。
　無礼講の言葉通り、再び巡った夜は、飲めや歌えやの宴会となった。
「……まぁ、前よりあんたたちのこと、認めてあげてもいいわ」
　窮奇がそうつっけんどんに言いつつも、ともに戦った早川　呼雪（はやかわ・こゆき）の盃に白酒を注ぐ。
　窮奇だけでなく、共に戦った悪魔たちは、ややその態度を軟化しつつもあるようだ。
　そんな、宴会の中。
「……ソウルアベレイターのところに？」
　花魄は、スレヴィ・ユシライネン（すれう゛ぃ・ゆしらいねん）が掴んできた情報に息をのんだ。
　正気にもどった生徒たちを介抱し、話をきくと、数名の生徒がぼんやりとした記憶のなかに、ニヤンが白黒の獣のような者を使役していたと覚えていたのだ。
「確証はないですけど。料理みたいなものを作っていたっていう話もあって」
　裏声でスレヴィは語る。
　ソウルアベレイターは基本的に食事を必要としないが、ニヤンは単なる趣味で、美食ごっこをするのがどうやら好きらしい。
「店長が……そんな……」
　震えながら、花魄は肩を落とした。無事だったのは喜ばしいが、それ以上に悪いかもしれない。
「花魄！」
　だが、そんな彼女に、料理人仲間が声をかける。今回の件で、紅華飯店は再びその名をあげていたし、花魄もまた、一目置かれる存在になりつつあるようだ。
「あ、……スレヴィさん、ありがとうございました」
　店長の行方を気にかけ続けてくれたことを感謝して、花魄は戻っていく。その後ろ姿を、スレヴィは見送ったのだった。

　その頃、レモは珊瑚城の露台にいた。
　共工と乾杯の後、薔薇の学舎の面々と無事を喜び合ってから、一人ここに抜け出してきたのだ。
　いや、一人ではなかった。そこには、先客がいたからだ。
「……そろそろ顔を出しなよ、カール」
「できるかよ」
　カールハインツは、責任を重く感じていた。どう言いつくろうと、レモの前におめおめと顔を出せる立場でもない。
　隣に並んだレモは、暫しなにごとか考えている様子だ。
「なんだよ」
「いや、大きくなったけど、カールの背は越せなかったなって」
「……もうオレより大きいぜ、お前は」
　カールハインツは、そうため息をつく。
「悪かった。……約束、守れなかった」
　そう前置きをして、カールハインツはようやく己の過去をレモに話し始めた。先に唯識とかつみには話したことだ。
　かつて地球で、義賊として泥棒を繰り返していたこと。しかし結果として、その報復として、愛する恋人を殺されてしまったこと。
　カールハインツへ囁いた闇の声は、こう言っていた。
『彼女を取り戻してあげる』と。
「……死を司る世界の奴らなら、できるのかもしれないって、一瞬思った。それで、隙を与えたんだ」
　その裏には、皆が思うように、焦燥もあったのかもしれない。レモが独り立ちし、自分の手を離れていく不安。置いて行かれる、弱い自分への苛立ち。
「でも今は、もう正気なんでしょ？」
「一応な」
　唯識たちにあれだけ面倒をかけさせて、寝ぼけたことはさすがに言えない。
「後悔してる時間なんかないよ。まだ、なにも終わっちゃいないんだから……」
　レモの瞳は、遙か遠くを見据えている。
　ウゲンとの記憶を取り戻し、カルマを目覚めさせたレモには、次に自分がやらなくてはならないことが、すでにはっきりと見えているようだ。
「レモ……」
「そばにいてよ」
　出し抜けに、遠くを見たまま、レモは小さく言った。
「……怖いんだよ？　僕だって」
「…………わかった」
　お互いに視線はあわさないまま、カールハインツは、レモの手を握る。かつては手のひらで包み込めるようなサイズだったそれは、今はもう、ほとんど大きさが変わらない。その内側に潜む力も、カールハインツでは到底敵わないものだろう。けれども。
　守るのではなく、支えることなら、できるだろうから。
「好きに使えよ、オレのこと」
　それが、カールハインツなりの、贖罪だ。
「そうさせてもらう」
　レモはそれを受け止め、微かに、笑った。


　まだ宴は続いているようだ。
　だがそれが、ひとときの安らぎであることは、誰もが理解していた。