校長室
蒼空サッカー
リアクション公開中!
第30章 後半――守護神、そしてホイッスル 眼前を覆うカレーボールはいよいよ重くなり、突進する勢いを増していた。 ずりっ、と足元から音がした。また自分の位置が後退したのだ。 この手を離すわけにはいかない。離したら、カレーボールはゴールネットに突き刺さる。 横に放り出す事もできない。ボールにかけられている重力干渉は凄まじく、横に出した瞬間やはり真後ろのゴールネットに突き刺さる。 (けど――このままじゃ、結局押し負ける!) 万策尽きたか――いや、まだ方法が残っていた! 「……ヴァーナーさん! お願いがあります!」 赤羽美央は叫んだ。 「私のSP、回復させて下さい!」 さすがに「キスして」と口に出すのは憚られた。 「う、うん! 分かった!」 小さい体が駆け寄ってくる気配。懐に何かが潜り込んで、首に腕が回された。頬に柔らかな感触。二度、三度。 ――回復確認。 (次!) 「ヴァーナーさん、私のポケットに手を入れて下さい! 中に何かありますでしょう!?」 「うん! えと……これ!?」 太腿の上、腰のちょい下、もぞもぞと何かが動く感触。 「そう、それ! 私が合図したら、ひっくり返して!」 「分かった!」 深呼吸。心臓の鼓動と、ダメージが体中にまんべんなく行き渡っているのを自覚。恐らく自分は立っていられる時間は、あとわずか。 (でも、1秒もあれば十分――この重力シュートを止められる!) 精神集中完了! 「ヴァーナーさんっ!」 「はいっ!」 「黒檀の砂時計」がひっくり返された。 ――時の流れが緩慢になる。 ボールを挟む両手を離す。 後退る足を、数ミリだけ踏み進める。 勢いがついた。その勢いを両手に伝える。 最終スキル発動。 (「ランスバレスト」・双掌挟撃式!) 「はァッ!」 左右から掌による「ランスバレスト」が、叩き込まれた。 対方向から同時に打ち込まれた衝撃は、カレーボール全体に伝わり、そのボディを震わせる。 ――このボールは、前半後半を通じて、どれほどのダメージを蓄積してきたのか。 何百回何千回と蹴り回され、叩きつけられ。 スキルをかけられては時には燃え、凍てつき、帯電し、衝撃波を浴び。 それでも「彼」は――物言わぬこのカレーボールは、その任務をまっとうし続けてきた。球技において、ボールの存在は最大の前提であり、在って当然のものだったから。 しかし、ついに限界が来た。 決定的なのは、「メテオドライブ」だったのか? それとも「1728億シュート」か、あるいは赤羽美央の「ランスバレスト」なのか? 黄色と黒の模様の中に、亀裂が入った。 ザカコの「奈落の鉄鎖」による超重力と、赤羽美央の双掌に挟まれていたカレーボールは、瞬く間にその亀裂を全身に走らせた。 バンッ!!!―― 破裂音がして、切れ切れになったボールの破片が飛び散った。 ――止まった。 それを悟った瞬間、赤羽美央の全身から力が抜けた。 倒れ伏す彼女が耳にしたのは、ヴァーナーが自分を呼ぶ声と、試合終了のホイッスルだった。 《ついに試合終了! 90分にわたる死闘に、ついに決着が付きました! 第一回蒼空杯サッカー大会、その結果は2−2の引き分け!》 《……最後のは絶対ゴールする思うたんやけどなぁ……まさかあんな方法があったなんて》 《選手それぞれの鍛えた力、積み上げた経験、習得したスキルの成果を見せつけた、主旨を見事に達成した蒼空サッカー! 物凄い、実に物凄い戦いでした!》 《蒼空サッカーとかけまして、平屋と解きます》 《その心は?》 《二階はないでしょう》 《……》 《……あのー》 《……むぅ》 《……お願いですから何かリアクションして下さい》 《……うぅむ》 《すんません。自分が悪うございました。取り消します》 《二回と二階をかけたわけですね? なるほど》 《冗談抜きで傷つきますんでギャグの解説は勘弁して下さい》 《いえ…こんな熱戦、確かに何度もできるものではありませんからねぇ?》 《えーと、それはフォローのつもりですかいな?》 《いえ、素直に感心しているだけです。上手い事を言うなあ、と》 《つまらんならつまらんと、素直に言うたって下さい……》 《本気で言ってるんですがね》 「美央」 名を呼ばれた。 苦労して仰向けになってみると、マイト・オーバーウェルムが優しい顔で微笑んでいた。 さしのべられる手。つかまろうとして、手さえ挙げられない事に気付く。 「……すみません。ちょっと、身動きもできなくて……」 「いいさ。無理すんな」 脇と背中に腕を入れられた。「うんしょ」と言いながら、ヴァーナーが抱え起こしてくれたのだ。 「美央。お前、試合前に俺に言った事覚えているか?」 頷いた。 「完敗だ。結局俺は、お前のゴールに、まともにシュートを決める事は出来なかった」 首を横に振った。 「? 前半最後のアレか? あいつは、こっちのもうひとりのマイトが最後に補正をしてくれて――」 「そうじゃないです……部長」 やっと赤羽美央は、口を開いた。 「私ひとりでゴールを守れたわけじゃありません……みんながいたから……だから結局、私と部長とでは、勝ちも負けもないんです」 「……そうか」 「あと、紅チームのみなさんに……お礼を言わせて下さい」 「何て言うんだ?」 「最後まで手を抜かずに……戦ってくれて、ありがとうございます」 赤羽美央は、試合開始からの事を思い出した。 「……紅のFWのみなさんのシュート攻勢はやっぱり怖かったです……優梨子さんの『アボミネーション』は、本当に心が折れそうになりました……前半終了間際のボール2個同時シュートは――」 「美央」 マイトは人差し指を赤羽美央の口に押しつけた。 「今は休んでいい――その後で詳しく聞かせてくれや。な?」 「……はい、部長」 ――終わった! 試合終了のホイッスルが鳴った時、芦原郁乃は地面に倒れ込んだ。 「……郁乃様!」 文字通りに飛んできた秋月桃花の足元で、芦原郁乃は仰向けになって「ふぅぅ」と息をつく。 「郁乃様、大丈夫ですか!?」 「んー……疲れた」 秋月桃花は安堵の息をつく。 「驚かさないで下さい。何かあったのかと、心配したじゃありませんか」 「何かだったら、もうずっとあったよ」 芦原郁乃は眼を閉じた。 「あの時……蒼空学園の受付窓口で、『選手で出る』って言った時からずっと、『何か』が続きっぱなしだったよ」 「……そうですねぇ」 「信じられないなぁ。私、一応最後までやれたんだね。すごいね、私って」 「きっと、皆さんのおかげですね」 「うん、そうだね……白の人達と、あと、紅の人達」 眼を開けた。 眼に見えるのは、いつものように優しい顔で自分を見ている秋月桃花と、そして―― 「ねえ、桃花」 「何でしょう、郁乃様?」 「空が蒼いねぇ」 「――そうですねぇ」 「知らなかったよ。空ってこんなに大きくて、蒼くて、深かったんだ――」 こんな空の下で、自分達はサッカーを――色々と常軌を逸していたけど、サッカーをやっていた。 (そうか。だから、「蒼空サッカー」って言うんだ) 芦原郁乃は納得した。