天御柱学院

リアクション

　「いい女がたくさん居て、こりゃあ儲けたと思ったら……何でみんな居なくなるんだよぉう。残ったナナ先輩にはルースが居るから手が出せないし……」
　「まったく、お前と言う奴は……。材料が届かなければ料理が始められないんだから、仕方ないではないか」
　さめざめと泣くパートナーの強化人間クルツ・マイヤー（くるつ・まいやー）を見て、シャンバラ教導団のレーゼマン・グリーンフィール（れーぜまん・ぐりーんふぃーる）は盛大にため息をついた。『鋼鉄の獅子』の仲間で、新しいメンバーの歓迎会をするためにツアーに参加していたのだが、一緒にナッツを集めていた朝霧　垂（あさぎり・しづり）、月島　悠（つきしま・ゆう）、麻上　翼（まがみ・つばさ）、ネル・ライト（ねる・らいと）が、調理を担当するメンバーに収穫したものを届けに行ったとたんにこれなのである。
　「こうなったらダメ元で！　ナナ先輩ー、後で二人きりで散歩でも……」
　「ごめんなさい、ルースさんと先約があるんです」
　皆まで言うより先に、ナナ・マキャフリー（なな・まきゃふりー）はクルツの誘いをにっこり笑って一蹴した。
　「あう……やっぱりダメか……」
　クルツはがっくりと肩を落とす。
　「ほらほら、朝霧や月島たちが戻って来るまでに、少しでも収穫を増やしておこうじゃないか。収穫が少なかったら、きっと彼女たち、がっかりするであろうな……」
　後半はなかば独り言のように、レーゼマンは言った。とたんに、クルツはがばっと顔を上げた。
　「よーし、いいとこ見せるぞー！」
　俄然張り切って、ナッツを集め始める。レーゼマンとナナは顔を見合わせて苦笑した。そこへ、
　「お、ナナだ」
　イルミンスール魔法学校のレイディス・アルフェイン（れいでぃす・あるふぇいん）がやって来た。
　「あら、レイディス様もベリー摘みですか？」
　ナナはレイディスに近寄って、持っている籠の中を覗き込んだ。
　「私たちがまだ見つけていないベリーもあるみたいですね」
　「『ミスド』にあげようと思って取ったんだが、良かったら、少し分けてやろうか？」
　レイディスは申し出た。
　「いいんですか？　ありがとうございます！」
　ナナはレイディスに抱きついた。
　「……いいなー、あれ……」
　クルツが指をくわえて呟く。


　「わあああ、それはそのままじゃ食べられないんだって！」
　波羅蜜多実業高等学校の日比谷　皐月（ひびや・さつき）は、拾った木の実を洗いもせず、固い殻のまま口に放り込んだパートナーの魔鎧、翌桧　卯月（あすなろ・うづき）を見て悲鳴を上げた。
　「あら、ほーなの？」
　もぐもぐと口の中で木の実を転がしながら、卯月は首を傾げる。
　「さっきほは、そのまま食べられたりゃない」
　「さっきのはベリーで、もっとうんと柔らかかったし、地面に落ちてもいなかっただろう！　そういう、殻つきの木の実の、しかも地面に落ちてる奴をいきなり食べたら、普通の人はびっくりするんだよ！」
　「ふーん……ごめん」
　卯月が口から木の実を出したので、皐月はほっと安堵の息をついた。
　（やっと、せっかく来たんだから楽しもうって気持ちになって来たのに、面倒はご免だぜ……）
　その時、
　「おーい、こっちへ来て一緒にお茶を飲まないか？」
　木立ちの向こうから声がした。見ると、シャンバラ教導団の大洞　剛太郎（おおほら・ごうたろう）が手を振っている。
　「おまえ教導団だろ？　オレはパラ実だぜ？　なれ合っていいのか？」
　皐月は眉を寄せたが、
　「こういう場所では、一時休戦だろ。『ミスド』に迷惑かけるわけには行かないし」
　「さよう、ここでいがみ合うのは無粋というものじゃよ」
　剛太郎に加えて、パートナーの英霊大洞　藤右衛門（おおほら・とうえもん）にも言われて、卯月と一緒にお茶をご馳走になることにした。
　「どうぞ、召し上がれ」
　剣の花嫁コーディリア・ブラウン（こーでぃりあ・ぶらうん）が、お茶と自作のお菓子を差し出す。
　「卯月、下についてる紙ははがすんだぞ！」
　蒸し菓子の底に紙が敷いてあるのに気付いた皐月は、先手を打って卯月に注意した。
　「そのまま食べられたりダメだったり、難しいのねぇ……」
　卯月は難しい顔で、ぺりぺりと紙をはがす。
　その後、しばらく、五人は当たり障りのないことを話しながらお茶を飲んでいたが、
　「さて、わしはちと、小用にな……。年寄りは茶を飲むと近くなっていかんわい」
　藤右衛門が席を立ったのと同時に、皐月と卯月もベリー摘みを再開することにした。後には、剛太郎とコーディリアが残る。
　「……何か、静かになっちゃったな」
　「……そうですね」
　何とはなしに、秋の森の、色付き始めた景色を見ながら、二人はそれきり押し黙る。けれども、それは、居心地の悪い沈黙ではなかった。
　（よしよし、良い雰囲気じゃ。……願わくば、剛太郎の押しがもう少し強ければのう。せっかく二人にしてやったんじゃから、せめて手ぐらい握れば良いものを……）
　それを木の影からそっと見守って、藤右衛門は心の中で呟いていた。そんな爺心も知らず、剛太郎とコーディリアは、時おり風の音や鳥の声が聞こえる心地よい沈黙の中で、二人、秋の森を眺めていた。