天御柱学院

リアクション

エピローグ『後悔無き明日へ』

　マリエルを探して駆けていた愛美の足が、ふと止まった。
　眩しく輝く夕日の中、赤く染まった芝生の上を、闇色の塊がするすると進んでいたからだ。
　愛美はしばらくその場に立ち尽くしたあと、１８０度方向転換して、黒ずくめの益代に駆け寄った。
「益代ちゃん」
　マントの下で、細い肩がぴくりと跳ねた。立ち止まった益代が、ゆっくりと愛美を振り返る。
　帽子のつばが作る影の中で、蛍光グリーンの瞳がぼんやりと浮かんで見えた。
「何か用？」
　隙間風のようにかすれた声で、益代が短く言う。
　愛美はちょっと首をかしげて、微笑んだ。
「えっと……人形になったみんなを元に戻してくれて、ありがとうね」
「馬鹿じゃないの、あなた」
　益代の目が、途端に鋭く細まった。
「わたしはわたしの勝手な都合で、あなたたちにあんな仕打ちをしたのよ？　それをなじるならまだ分かるけど、ありがとうってどういうこと？」
「ああ、そか。そうだよねぇ……。うーんと、でもね」
　愛美は、まだ痺れるように痛む胸に手を当てて、微笑んだ。
「益代ちゃんは、梅木君を取られたくない一心で、あんなことしたわけでしょ？　それをね、諦めるって言うのは、それをやめてさ、みんなを解放するって言うのはさ、すごく……勇気のいることじゃないかなって、思って」
「ああ、なるほど」
　ふん、と益代が鼻を鳴らした。
「あんたも、毅様にフられたんだ」
　うっ、と愛美は思わず呻いた。
「なんで分かるの！？」
「わたしは凄腕の占い師よ、顔見れば何だって分かるの」
　尊大な口調で言ってから、益代はすぐに噴き出した。
「……なんて、冗談よ。あなたがね、泣きそうな顔してたから」
「うそ！」
「本当よ。……なあに、笑ってたつもりだったの？」
　益代がやわらかく微笑んで、愛美の頬に手を伸ばしてきた。
　けれども、頬に触れる直前で、益代の生白い手はぴくんと止まった。
　愛美は笑って、益代の手に自分のほっぺたを、ぐりぐりとこすりつけた。
　小さな益代の手は、寒空で冷え切ったように冷たいけれど、やわらかかった。
「……あなた、呆れたお人好しね。いつか、もっと痛い目見るわよ」
　ふん、と鼻で笑いながら、けれど益代は、手を引っ込めようとはしていなかった。
「いいよ。マナミンはね、人を信じて後悔しても、人を信じないで後悔はしたくないんだよ」
「……そう」
　俯くように、頷いて、益代が手を引っ込めた。
　ひんやりと冷たい手の感触だけが、愛美の頬に残っていた。
「わたしね、校長室に寄ってきたわ」
「校長室？」
「ええ。自主退学してきたの」
「退学！？　どうして！？」
「どうしてって、あなた、もう学校にいられるわけないじゃない。あれだけのことをして」
　愛美の息が詰まった。
　愛美の視界に映る、寂しげに微笑んだ益代の瞳が、じわっ、とにじんだ。
「は！？　なになに、何であなた泣くわけ！？」
「だって……益代ちゃん……」
「やめて、泣かないでよ胸が痛いから。……学校にいられないなんて、ただの口実よ。本当はね、後悔したくないからなの」
　益代は微笑んで、愛美を見上げた。
　もう一度、生白い手が伸びてくる。
　今度はためらわずに、益代の手が愛美の頬に触れた。
　少しだけ血の気の戻ったような、ぬるい指が、愛美の目元をぬぐう。
「あなた、わたしに言ったでしょう？　後悔しないように生きてるって。……だからわたしもね、そうしたいって思ったの」
　益代は微笑んだ。どこか泣きそうな、けれど力強い笑みだった。
「自分の運命を呪って、他人に迷惑をかけて生きるより……なんとか、この呪われた運命から抜け出す道を見つけたい、それが無理でも、この運命を呪わず生きてゆける道を、じっくり探してみたい、って、そう思えたの」
　愛美の目からこぼれる涙が止まっても、益代は手を下ろさなかった。
「おかしな話よね、運命は心がけ次第でどうとでもなる、なんて言ってた人間が、いまさらその言葉の意味に気づいただなんて。それに気づけたのは……あなたのおかげね。好き勝手振り回しておいてこんなこと言うのもなんだけど……ありがとう」
　愛美は微笑んで、かぶりを振った。
　うまく笑えていたかは分からない。また、視界が涙でにじみ始めていたから。
　益代は手を下ろした。しばらく、蛍光グリーンの瞳が愛美を見据えて……突然に、益代はきびすを返した。
「たくさん迷惑かけたわね。……さよなら、小谷愛美」
　歩き出した益代の背中にかけられる言葉を、愛美は口をぱくぱくさせながら必死に探った。
「あ……えっと、益代ちゃん！　また蒼空学園に戻ってくる？」
「ええ。もう他人に迷惑をかけずに生きて行けるようになれたら、そのときには必ず戻ってくるわ。……そのときはね、ちゃんと友達を作ってみたいの。綾乃さんみたいな親友や、マッシュのような悪友を」
「私みたいなのは？」
　ふと、益代が歩みを止めた。
　ずいぶん小さくなった、カラスの濡れ羽色をした益代の背中が、真っ赤に燃えた地平線に浮かび上がる。
「……恋敵もね、敵じゃなくって友人なんですって」
　益代が、歌うように言った。
「そういう意味では、あなたみたいな友人も欲しいわ。その時は、ぜひ真正面からぶつかってみたい。同じ目標を目指して高めあいたい」
　くるりと、益代が振り返った。
　真っ赤な夕日が、地平線の彼方に沈んでいく。
「そういうわたしになれたなら、きっと帰ってくるわ」
　夕日が沈みきった。
　あたりが闇に包まれて、黒ずくめの益代の姿も、夜闇の中に溶け消えてしまった。
　夜の帳が下りた空には、太陽の変わりに真ん丸い月が、白々と輝きだしていた。
「――あっ」
　箒にまたがった魔女のシルエットが、蛍光グリーンの尾を引いて、月の前を横切って行った。
　愛美の視界には、ぼんやりと輝く緑色の軌跡が、長いこと焼きついたまま残っていた。