天御柱学院

リアクション

　一方、残るゴフクモチーは後二つ。
「活きがいいなあ」
　緑ふくモチーを眺めると、のんびりと佐々木　弥十郎（ささき・やじゅうろう）はほほえんだ。
　この騒ぎだというのに落ち着いたものだった。
　空京を訪れたのは、薬学研鑽が目的だ。「パラミタタンポポ」の分布を調べようと、パートナー熊谷　直実（くまがや・なおざね）とともにあちこち歩き回っていた。その結果、福神社にたどり着いたのだが。
　餅が飛び跳ねるなんて、なかなか見れない光景だ。
「学校に持って帰りたいなあ」
「学内で調査しようというのか」
「うん、使えるんじゃないかなと思って。有機質を運動させるような魔力成分があるかもしれないしね」
　直実の問いに答えると、弥十郎は瓶を取り出した。
　分布用のサンプルを入れるためにもってきたのだが、こんな理由で役に立つとは。
　社殿に近づき飛び跳ねる小餅を１つ摘み上げると、弥十郎はカビを小瓶へ移した。中でふわふわしているが、カビ自体が動いているかはよく分からない。
　直実が色の違う餅をいくつか捕まえてくれたので、さらにそれからもサンプルを採取して、弥十郎はそれをしまいこむ。
「神社の方も、何とかしてあげないとね」
　視線の先には右往左往している布紅。
　布紅の顔を見ると、ちょっぴりもやもやしたものが沸いてくる。
　正月に弥十郎が彼女と一緒に参詣した時、布紅の唇が彼女の頬にふれたからだ。
　祝福のキスだから、喜ぶべきっていうのは分かっている。分かっているけれど。
　一瞬複雑な顔をしながら、だが弥十郎は拳を握った。彼女を祝福してくれた神様だ。助けてあげなくちゃ。
「これ以上被害が広がらないようにしないとね。手伝って、おっさん」
「ああ」
　ぽこん。
　複雑な思いを拳に込め、弥十郎は小餅を上から叩いた。餅が遠くに走って逃げないよう、鳥居の下に陣取って拳を打ち付ける。ちょっともぐら叩きっぽくもある。
　弥十郎のそばで同じく直実が小餅を叩く。
「こればかりは……割れたくなければ固くなれ、という訳にはいかんな」
「うん、割れてくれないとこまるしねえ」
　一撃でしとめられるよう、ひとつひとつ丁寧に叩き潰す。きゃあ、という声と同時に餅が真っ平らなせんべい型になり、同時にカビが舞い上がる。
「ええー！　どうなってるの」
　声を上げたのはレキ・フォートアウフ（れき・ふぉーとあうふ）。ミア・マハ（みあ・まは）とともに神社へお参りにきて、この騒動に巻き込まれた。
「レキ、神社へ行くのであれば正装するのじゃぞ」
　ミアがそう言うから、今日はミアともども制服でやってきた。
　それなのに、まさか神社がカビまみれになっているなんて。
「どうするのじゃ、レキ」
「ううーん、……とにかく、あのなんとかモチーを一ヶ所に集めるしかないかな」
「では妾は、その周りの小さい奴を焼き払おう」
「うん、お願いね！」
　機関銃を手に飛び出すレキ。
　いつもの動きやすい格好と違うから、ひらひらしてちょっと走りにくい。
「それに、胸が……」
　制服の胸って、こんなにきつかったっけ？
　入学時に採寸して作ったはずなのに、どうしてだろう。
　レキが小さい疑問を大きな胸に抱いていたときだった。
「自分も参戦するであります！」
　背後からかけられた声に振り返る。近寄ってきたのは大洞　剛太郎（おおほら・ごうたろう）。シャンバラ教導団生らしく、兵装の上に防護マスクを装面している。
「キミも銃持ってるんだね！　じゃあ手伝って！」
　にこ、と可愛らしく微笑みかけるレキ。
　剛太郎も重々しく頷きかえす。
「無論であります」
　可愛い女の子にお願いされて、断る男子はいない。もとい。
　神社なのだからおごそかな気持ちでと心を切り替え、剛太郎は銃を構えた。
　レキは右に、剛太郎は左に。
　銃を構えた二人は、左右に分かれてモチーたちを挟み撃ちにした。
　パラララ……という乾いた弾音が響き渡る。
　緑ふくモチーに弾がヒットすると、ごろんごろんと２回転した。
　そこをミアがこんがり炎で焼いてゆく。
　問題は、意外にすばしっこい白ふくモチー。
　レキと剛太郎の間をぐるぐると逃げ回る。しかも、他の人たちや神社を避けて撃たなければならないから、意外と難しい。
　今も手水場の後ろに隠れた白ふくモチー。
　ぎり、と歯軋りして、剛太郎が睨みつける。
「逃げ足の速い餅め……」
「なかなかつかまらないね。困ったな」
　顔を見合わせるレキと剛太郎。するすると足元をすり抜けてゆく白ふくモチー。
　走り回る餅と人との狭間に、アリア・セレスティ（ありあ・せれすてぃ）は立っていた。
　久しぶりに布紅の顔を見ようと、この福神社までやってきた。
「布紅さ〜ん、またお掃除しにきたよ」
　掃除をして、のんびりと布紅とお茶でもしようかな。
　そんな気分でやってきたのに、こんなことになっているなんて。
「あれ……また、違った空気が……」
　正月の空気も悪かったけれど、これはまた別方向で空気が悪い。
　カビで霞んだ布紅神社。吸い込まないよう気をつけながらアリアは中に入る。
　中では、餅と人との追いかけっこ中。
「……あまり、食べ物粗末にしたくないんだけどなあ……」
　とはいえこのままでは布紅が困るだろう。
「ウィンドリィの精霊よ、力を貸して！」
　遠距離から雷術を打ち込むアリア。
　逃げ足の速い小餅達を、丁寧に撃ち抜いてゆく。
「神社を壊さないよう、気をつけなきゃね」
　アリアは神経をそちらに集中していた。それでなくてもちょこまかした餅を、神社を避けながら遠くから狙い撃ちにしているのだ。他の事に気が回らなくても仕方がなかった。
　だから、……気がつくのがちょっと遅れた。
　白ふくモチー＆レキと剛太郎が、自分の方に向かって突っ走ってきているのに。
　どん。アリアの足元に突進する白ふくモチー。
「ええ！？」
「わ、ごめんなさい！」
　レキが叫んだ。
　白ふくモチーに押され、つんのめったアリア。
　運悪く、その前には餅ロードが引かれていた。
　……、さっき、和原　樹がメイスで伸ばしまくった餅だ。
　それを思いっきり踏みつけて、アリアはバランスを崩した。
「きゃああ！」
　伸びる餅は、ついでに滑る餅だ。そして。
「ちょっと待って！　ダメ！　そっちに転んだら……いやああああああああ！」
　餅の先には餅の群れ。
　滑って転んで突っ込んで。ぺったりとくっついた餅に絡まれ、唖然とするアリア。
「ちょっと……どうしよう……」
　餅を取ろうともがくアリア。餅は取れずにブラウスのボタンが外れる。
「うそでしょ！？」
　じたばたともがくアリアだが、状況は悪化する一方だ。
　その様を、思わず見てしまう剛太郎。
　だって可愛い女の子が餅に絡まるなんて、そうそう見れない。
　もう少し見ていたかったが、……残念ながら、救出の手はすぐに現れた。
「ほら」
　そのアリアに手を差し出す、本郷　涼介。
　つかまったアリアを餅の中から引っ張り出すと、キュアポイゾンでカビを取り除く。
「ありがとう！」
「気をつけた方がいいぜ」
　ぶっきらぼうな物言いだが、その目は優しい。
「これ以上、神社や布紅を醸させるわけにはいかないな」
　フェイスレスメイスを構えると、涼介は一気に加速した。
　走り回る白ふくモチーへ、バーストダッシュ！
　鏡開きよろしくメイスを振り上げると、涼介はそれを思い切りたたきつけた。
「クリティカルヒット！」
　ぽこんと、三段餅がめり込んで二段になる。
　この餅は比較的白い。これなら、外側だけはがして食用にすることもできそうだ。
　白ふくモチーを捕獲すると、さらにその周りに集まってきた小鏡餅を炎で焼き払う。



　■　■　■


「大変そうねーー」
　のんびりと狛犬に近づくと、橘　カナ（たちばな・かな）は狛犬の背に乗る布紅を見上げた。
　手には一体の人形。市松人形に見えるが、腹話術用の操り人形になっている。
「あ、あの……」
「あなたが布紅……？　あたし、カナよ。こっちは福ちゃん」
『名前モ似タ感ジダシ、気ニナッテイタノヨ。ヨロシクネ』
「こんにちは、カナさん、……それに福さん。こんなになっていてごめんなさい」
「餅が襲って来るなんて、びっくりよねえ」
「馬鹿馬鹿シイケドネ」
「本当に、どうしたらいいのか……」
「気にすることないわよ。それにしても、お参りをサボっちゃうなんて、みんなヒドイわよね」
『マッタクダワ』
　自分がお参りに来なかったことは棚の高い場所に上げ、カナは憤慨する。
『セメテモウチョット前ニ気ヅケバ良カッタノニ。アナタッテ馬鹿ネェ
』
「もー、福ちゃんってば言いすぎよー」
「いいえ、おっしゃるとおりです。もう少し早く気づいていれば……」
　しょんぼりする布紅。励ますようにカナは言った。
「布紅のせいじゃないわよー。それにしたって、神社の管理はどうなってるのかしら」
『ホットカレタンジャナイ？　隅ッコデ小サイシ』
「駄目よ福ちゃん、そんなこと言っちゃ」
「そうだね、僕もその辺が知りたいな」
「あなた誰？」
『れでぃノ会話ニ割リ込ムナンテ失礼ダワ』
「君たちも少しお手伝いしたほうがいいと思うよ、カビ退治」
　カナとの会話に割って入るように、布紅に話しかけたのは白菊　珂慧（しらぎく・かけい）。
「何だか、面白いことになってるね……」
　天気のいい小春日和、スケッチにはもってこいの日だ。せっかくだからと、初詣以来一ヶ月ぶりたずねて来てみれば。
　
「とても絵をかける状態じゃないな」
　春の陽気に誘われるのが草花や小鳥ならともかく、カビだらけの餅が躍り出るのでは絵にならない。
　原因をつきとめようと、珂慧は空京神社の本殿へと向かう。からりと社務所を開くと、珂慧は中を覗き込んで。
「ええと、福神社の管理について聞きたいんだけど……」
「福神社の、ですか？」
　いぶかしげな権禰宜の顔。ちょっと考えて、珂慧はこう告げる。
「風情ある神社なんでスケッチしてたけど、管理が行き届いてないのがきになって」
　うん、適当に答えたけど、理由にしてはいい線だ。本当にとんでもないことになってるんだし。
　社務所の中を振り返り、相談を始める権禰宜達。
「……福神社はあなた担当じゃなかった」
「え、てっきりあなたが担当と……」
　空京神社には、多くの摂末社がある。その中でも小さな福神社の対応を、どうやら権禰宜達はたらいまわしにしたらしい。たらしまわした結果、自分じゃない誰かが担当だろうと……結果、誰も鏡開きをしなかったのだ。
「お役所仕事っていうのかなあ、こういうの……」
　これじゃ布紅が可哀想だ。
「次はちゃんとしてもらえるよね？」
　権禰宜たちに念を押し、珂慧は社務所を立ち去った。
　その帰り道。
「なにしてるの？」
　その格好であるということは、波羅蜜多の生徒であるのに違いない。
　彼の名は棚畑　亞狗理（たなはた・あぐり）。
　この状況にそぐわない男に、思わず珂慧は呟く。
「……これ、凧？　ホントに何してるの？」
　にやりと、亞狗理は珂慧に笑いかけた。


　■　■　■


　

「なんなんですか、一体……」
『すぐに空京神社まで来て』
　パートナーのイブ・チェンバース（いぶ・ちぇんばーす）に呼び出され、楠見　陽太郎（くすみ・ようたろう）は空を翔る。
　小型飛空挺で神社の上空までやってくると、着地できる場所を探して地上を見下ろした。途端、その目が大きく見開かれる。
「なんです、あれ……」
　なにやら見慣れぬものが、空京神社の端の社でぴょんぴょんと地面を飛びはねている。動物にしては色がおかしいし、形も変だ。
「陽太郎、こっちこっち！」
「どうしたんです」
「お餅よ！　お餅！　しかもカビカビになってて、暴れまわってる。何とかしなきゃ！」
　そのために呼び出されたんだろうか、もしかして。
　そう突っ込もうとした陽太郎、出かけた言葉を飲み込んだ。
　ぎゅう。ぎゅぎゅぎゅう。
　イブが飛空挺に乗り込んできたのだ。一人乗りの小さな飛空挺に、ちょっと無理やり気味に。それでなくても狭いのに、なんともいえないこのぴったりした感触。
「……何で一緒に乗るんです？　イブも持ってるでしょう、飛空挺」
「何でって、攻撃に専念する為よ！　陽太郎は操縦よろしくね」
　なるほど。……なるほどなのか？
　多少の疑問を胸に抱きながらも、陽太郎は飛空挺をふわりと空へ運ぶ。神社の真上を行きつ戻りつしながら、イブの攻撃をサポートする。
「そ〜れ、喰らいなさい！」
　神社に向かって火の粉を降らせるイブ。上空からの攻撃はなかなかうまくいった。
　だが。
　旋回のためにほんの少し傾いた機体。その瞬間、背中に感じるイブの感触。
　ふにゅっ。
　柔らかい。まるでつきたてのお餅のようだ。しかも特大のぽよんぽよんの鏡餅。
　真っ赤になって硬直する陽太郎。思いっきり胸が当たっているのが分かる。
「いや……あの……」
「どうしたの陽太郎、赤くなってる？」
「何でそんなにしがみつくんです……？」
「ちゃんとつかまっとかなきゃ、落ちちゃうでしょ？」
　ふふ〜ん、楽しそうに笑いながらイブがさらに胸をくっつける。
　こうなると、もう飛空挺のコントロールどころじゃない。背中に当たる胸が気になって、舵を切る手もおぼつかない。
「あ、ちょっと陽太郎！」
「ああ……！」
　思わず大きく舵を切った陽太郎。小型飛空挺は西に大きく旋回し、方向を見誤ったままどんどん遠ざかっていく。
　しかも。
「ああ、火が……！」
　イブが放った炎の塊。運悪く吹いてきた風にあおられ、方向違いに飛んだかと思ったら。
「やばい！　やばいって！　社殿が……」
　落ちた先は社殿の屋根。慌てて火を消す有志の面々。
　すぐに消えたため、社殿の屋根の端が少し燃えただけで済んだものの。
『火事ーーー！！』
「え？」
　社殿の奥から響き渡る、野太い声。
　ずしんずしんという足音とともに地面が揺れ、『何か』が社殿の中で暴れている。
「これじゃ神社が壊れてしまうな」
　エヴァルト・マルトリッツ（えう゛ぁると・まるとりっつ）は溜息をついた。
「怖いです、お兄ちゃん」
　鳴り響く地響きに、ミュリエル・クロンティリス（みゅりえる・くろんてぃりす）がおびえてしがみつく。
　その小さい肩に手をかける。そっと抱き寄せるようにしながら、エヴァルトはミュリエルに言った。
「つくも神みたいなものだ。大した事はない」
　甘やかしてはいけないと思いながら、ミュリエルにはついつい甘くなる。
　それにしても、長いこと粗末にされると、カビにも魂が宿るのだろうか。
「これがロボットなら……」
　動き回る小さいのがロボットなら、一匹捕まえてみるところだが。ロボットマニアの血が少しだけ疼いたが、残念ながら動力はメカではないらしい。
「どうする？　エヴァルト」
　もう一人のパートナー、デーゲンハルト・スペイデル（でーげんはると・すぺいでる）が問いかけた。
「扉を開けよう。ミュリエル、戸を開けるのを手伝ってくれるか。……お前さんは出てきた餅をなんとかしてくれ」
　最後の台詞をデーゲンハルトに向けると、相手は重々しく頷いた。
「では」
　マスクとゴーグルと手袋。カビ対策を整えて。
　デーゲンハルトが氷術で餅を凍らせて道を作ると、エヴァルトは走り出す。
　長いスカートをちょっとだけつまみ上げ、ミュリエルがその後に続いた。
　半開きの社殿の扉を、左右に立って思い切り開く。
　ガラララ。
　開け放たれた扉の置くから。
　わらわらわらわら。
「きゃーーー！！」
　叫ぶミュリエルを抱き上げるエヴァルト。肩の上まで抱えあげたその足元を、走り出る餅。
　当社比３倍増しの小さい鏡餅が、境内にあふれ出た。そうして。
「あちーーー！！」
　でかい。
　神社の石畳に、鎮座した巨大な鏡餅が、足音重く走り出してきたのだった。