天御柱学院

リアクション

第２章　石仮面の問答　３

　唸るような声をあげて悩むコビアたち。
　するとそこに、楽天的な声が聞こえてきた。
「あれー？　もう先に来てる人がいるー！」
「おや、私たち以外にもいたとは……」
　階段を降りてきたのは、元気がみなぎらんとばかりに明るい娘――ルカルカ・ルー（るかるか・るー）とメシエ・ヒューヴェリアル（めしえ・ひゅーう゛ぇりある）であった。
　彼らに続いて降りてくるのは、ルカのパートナーであるダリル・ガイザック（だりる・がいざっく）である。彼は、まるで不機嫌そうな顔つきでコビアたちを見回していた。
　最後に、無邪気そうな少年に引っ張られる、気品を持った若者が現れる。
「エース、ほらほら、はやくー！」
「分かったから焦るなよ……。と……、先客か？」
　エース・ラグランツ（えーす・らぐらんつ）は、自分を引っ張るクマラ　カールッティケーヤ（くまら・かーるってぃけーや）とともにコビアたちを見て、目を見張った。
「あなたたちも試練を受けてるの？　すっごいねー、私たち以外にもいたんだー！」
「物好きな奴が多いもんだな……」
　ルカは感嘆してにこにこと、コビアたちに自己紹介を始めた。呆れたようにため息をついていたエースも、それに準じて名を名乗る。
　コビアが話を聞いたところによると、彼らも大地変動に巻き込まれたようだ。
　とはいえ――
「試練の回廊なんて、すっごい面白そうでしょ！　こんなチャンスめったいにないしね！」
「バーゲン気分で死んでたまるかよ。ま、俺も興味は確かにあるけどな」
「なぁに、多少の危険は最終兵器が居るから大丈夫なのだよ」
「メシエったら失礼しちゃうわね。か弱い乙女なのに」
　漫才のように掛け合いを続ける彼らを見ていると、悲観的な様子はまったくないようであった。
「ところで、それ……なに？」
「第二の試練で、問いかけをする石仮面なんだ。僕たちもずっと答えてるんだけど、なかなか扉を開いてくれなくて……」
　ルーの質問に、コビアがくたびれたように答えた。
　すると、ほうほうと興味深そうに、ルーとダリルは近づいていく。
「石仮面か……。これも機晶姫と同じような仕組みなんだろうな」
「へー……。問いかけだけのためにずっーっとここにいるんだ」
　ルカとダリルがそれぞれに口を開くと、まるで待っていたというように石仮面が声を発した。
「汝らも試練を受ける者か？」
「そのとーり！」
　ぐっと親指を立てて、ルカは元気に満ちた声音で言った。
「私は誰であれ拒むことはない。しかし、一つだけ聞くとするならば、汝は彼らの仲間なのかね？」
　ルーは初め、石仮面が言っている『彼ら』が分からず、きょとんとしたような顔をした。しかし、もしかして、と振り向いた彼女は、コビアたちを見て『彼ら』に気づく。すると、なんと自信満々に、公言した。
「そうです！」
「…………いやいやいや」
　思わずツッコミを入れてしまったコビアに、ルカは拗ねたように口を尖らせる。
「えー！　だってこうやって一緒に試練を受けることになったんだから、仲間でしょ？　ほら、みんなの力で一緒に試練を乗り越えるのよ！」
　彼女の言葉に、仲間じゃないと言うのもはばかられるところであった。
　旅は道連れ世は情け。コビアたちは仕方ないと言わんばかりに苦笑の笑みを浮かべ、頷いた。
　それを確認して、石仮面が再び喋り出す。
「では、――第三の問いからだ。人は歩く。意思ある者は動くことを許される。ならば、気高き意思を以てしても動かざる哀しき存在はなんだ？」
　もしもこれで仲間じゃありません、と言っていたならば、恐らく第一の問いからだったのだろう。なかなか慈悲深さも持った石仮面である。
「えーと……」
　ルカは宙を見上げて答えを考え始めた。思考を続ける彼女は、うーんと頭を悩ませ、やがて、何かに気づいたように石仮面を見上げた。
「…………？」
　一体、何に気づいたのか。
　誰もが気になる中、彼女はにこっと笑って石仮面を指差した。
「貴方」
「…………なんと？」
　予想を遥かに越えていたのか。思わず、石仮面は聞き返していた。
「だって、あなたずっとここで問いかけしてるんでしょ？　だったら、動けるはずがないものね。でも、あなたには意思があるわ。こうして、私たちのために問いを投げかけるほどの意思がね」
　ルーは何気ないことかのように、語る。しかし、コビアたちにとって、それは確かに盲点とも言うべき答えであった。……無論、石仮面にとっても。
「私か……。そのような答えは、これまで生きてきて初めてだな。確かに、私は動くことの出来ぬ、問いかけだけの存在か……」
　石仮面の声は、僅かに哀しみを帯びているかのようであった。
　もしかすれば彼は、寂しさを感じていたのかも知れない。ずっと、何年もの間、扉で試練のためだけに問いを投げかける存在。終わることのない使命を続け、それ以外を許されぬ。
「長い間、ずっとこうして問いを告げるためだけに在ったんだね。ありがとう」
　ルーが、石仮面に微笑んだ。
　石仮面は黙った。まるで何か言い知れぬものを、これまで自分を偽ってきた何かを噛みしめるようにして、彼は黙っていた。だがやがて、その反響のような声が再び聞こえる。
「……ありがとう、か。少年――コビア」
「……？」
　石仮面は、コビアを呼んだ。
　傍目からは、石仮面の表情が変わることはない。しかしコビアは、石仮面が哀しみから、希望を見出したような目をしているように感じた。
「彼女が君を呼んだ理由が、分かるような気がする」
　彼女……！　コビアは咄嗟に口を開いていた。
「か、彼女って――」
「扉を開こう。私の役目は終わった。これより第三の試練が始まる。心してかかるがよい」
　コビアの声が届くよりも早く石仮面は告げ、その姿を再び現れた闇の底に沈めた。すると、それまで重く閉ざされたままだった扉が独りでに開く。
「やったー！　次の試練への階段だー！　さっ、みんな行こう！」
　突然現れて、颯爽と見事に石仮面を淘汰したルーは、一番乗りとばかりの勢いで降りて行く。それに遅れて、コビアたちも慌てて続いた。
　彼女……。石仮面の言っていたそれが、あのとき見た少女のことであるのか、結局彼に聞くことはできなかった。このまま最深部まで行けば、彼女がいるのだろうか。そして、助けを呼んだ彼女を、救えるのだろうか。
　思い込むコビアの頭の中は回廊の少女のことで一杯で、自分を哀しそうに見ているニアリーの視線になど、気づくはずもなかった。

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