天御柱学院

リアクション

　ワンショルダーの真っ赤なロングドレスは、林田樹（はやしだ・いつき）によく似合っていた。
「最高です、樹様ー」
　と、フリフリのドレスを着たジーナ・フロイライン（じいな・ふろいらいん）は言い、樹の腕に抱かれた林田コタロー（はやしだ・こたろう）にも目を向ける。
「こたちゃんのリボンは樹様とお揃いの色なのです」
「ねーたんとおそろいらおー」
　と、コタローも嬉しそうだ。そこへ黒の紋付き袴を着た緒方章（おがた・あきら）が割って入る。
「略礼装にしなくて正解だったね、樹ちゃん。和服でなかったのが、僕的には残念だけど」
　するとジーナがすぐに章へ言う。
「あんころ餅はおまけなのです。むしろ要りません、ぺっぺっ」
　章は嫌そうな顔をしながらも、構わずに場内を見渡す。
　美味しそうなごちそうが並んでおり、ひとまず食事にすることに決める。
「あ！　ばにああいうに、ちょこしおっぷついてるお！　こた、ちょこもすきー」
　と、はしゃぐコタローの分も皿にとる樹。
「ふむ、食事はもちろん座って食べるんだよね。椅子が無いから……ここにこう、かな？」
　と、章は床に正座をして食べ始めた。すぐに気付いた樹が叫ぶ。
「洪庵、立食パーティーなんだぞ、ここは！　地べたに正座してどうする！　立ったまま食すんだ！！」
「え、ああ、立ち食いか」
　と、立ち上がる章。
　すると、飲み物をとりに行っていたジーナが戻って来て言う。
「樹様、この飲み物綺麗だったので、貰ってきてみました」
　手渡されたそれはアルコール臭漂う立派な酒だった。
「ジーナ、これは酒だ。間違って飲んだら厄介だぞ」
「あら、そうでしたの？　でも気になるのですー」
　と、ジーナはグラスを見つめる。
　ふとコタローの方を見た樹は、すぐにハンドバッグからハンカチを取り出す。
「コタロー、口にほおばりすぎだ。チョコが付いてるぞ」
「う？」
　コタローの頬を拭ってやりながら、樹は先が思いやられた。今日も平和に、何事もなく過ぎてくれればいいのだけれど。

　その様子を離れた所から見ている者があった。アルテッツァ・ゾディアック（あるてっつぁ・ぞでぃあっく）だ。
「さすが金持ちの立ち喰いパーティーは、料理の質が違うぎゃ！」
　と、アルテッツァにも構わずにはしゃぐ親不孝通夜鷹（おやふこうどおり・よたか）。そこへ六連すばる（むづら・すばる）が口を開く。
「夜鷹、うるさいです。しかも『たちぐい』ではなく『りっしょく』パーティーです。さすが夜の繁華街の地祇、育ちが良く分かるというものですね」
　ふいにアルテッツァが歩き出し、夜鷹とすばるも後を追って行く。

「やぁ、イツキ。久しぶりですね。覚えていますか？　ボクのこと」
　近づいてきたアルテッツァを見て、樹が目を丸くする。
「お前は……『アルト』か？　確か、あの時、私がお前を打ち抜いて……」
　信じられないといった様子の樹に、ジーナたちはアルテッツァへ敵意の視線を向けた。
「樹様、下がって下さい。危険な、人物だと思われます」
「樹ちゃん、ここは僕に任せて」
　と、章は刀の柄に手をかけながら前へと出る。
「申し訳ありませんが、所属と氏名を明らかにしていただけませんか？　良ければＩＤも」
「怪しいものではありませんよ。天御柱学院高等部教諭、アルテッツァ・ゾディアックです。生物を担当しております。どうぞ、よろしく」
　と、アルテッツァは笑う。
　コタローはふと、彼の後ろにも人がいることに気付いた。
「うしろにも、ひといるれす。かたっぽ、ちぎしゃん？　もーひとりは……ねーたんによくにたおねーしゃんらお。だあれ？」
　それは何も知らないすばるも同じで、樹を見ては自分とどことなく似ていることに気が付く。――黒い髪を切りそろえたところは、特に……でも、胸が違います。足りません！
　そして、当の樹は未だに状況を理解できないでいた。
　彼は、『アルト』はあの時、自分の手で打ち抜いたはずの人。それが、どうしてここに？　分からない、幽霊？　まさか。
　ずっと樹を見ているアルテッツァへ、すばるが咳払いをしてみせる。
「マスター、もうよろしいかと」
　アルテッツァは彼女を振り返り、「ああ」と、頷く。
「それではまた会いましょう、イツキ」
　と、アルテッツァは背を向けて歩き出す……。
　ほんの数分間の出来事なのに、何時間もの時を過ぎたようだった。自分のいる場所が、自分のしたことが、今目の前で起きたことが、ぐちゃぐちゃに混ざって複雑な気持ちになる。
「……樹様」
　心配げにこちらを見るジーナへ、樹は笑えない顔のまま笑った。