天御柱学院

リアクション

＊別れ＊




　ボタルガに到着した朝野　未沙たちは、そこで町中を探索しているニーフェ・アレエ一行に出会った。

「ニーフェさん！！」

　朝野　未羅は飛びつく勢いで抱きついて、その後に秋月　葵も続く。再会と、情報交換を済ませる頃には、町長の屋敷がまた何者かの痕跡があるのを見つけた。小鳥遊　美羽と、辿楼院　刹那が足を踏み入れ、誰もいないのを確認すると捜索隊一同をそこに集めた。

「ここに、機晶姫があったな……よくおぼえちょらんが、おそらくあの機晶姫が……」

　シルヴェスター・ウィッカーがカプセルに入っていた機晶姫がなくなっているのに気がついた。他の装置は放置なのに、機晶姫だけがなくなっていた。
　既に閃崎　静麻たちからの連絡で、『アルディーン＝機晶姫』の公式が成り立とうとしていた。

「だとしたら、消される直前、あるいはそれより前に、この機晶姫に記憶を移していたのかえ？」

　辿楼院　刹那が破壊された装置を眺めながら問いかける。憶測だが、それが正しいだろうというのはその場の沈黙が示していた。　

『ニフレディ、貴様も我と共にこい。姉のそばにいたいだろう？』

　声が聞こえた。
　それは、あの機晶姫のものだった。そう誰もが認識するよりも早く、

「イヤです！　姉さんを返して下さい！！」

　と、ニーフェ・アレエは叫んだ。歓声が沸き起こると、足元からスライムたちが湧き出てきた。

「こんなこともあろーかと！！」

　すかさず七瀬　歩が盾になり、ニーフェ・アレエを守った。にこっと笑う彼女は、何よりも頼もしかった。
　そしてニーフェ・アレエはいまさらになって武器を持っていないことを思い出した。それを知っている一同は、ニーフェ・アレエを護ることを最優先としていた。
　レイディス・アルフェインのツインスラッシュが決まると、エリシア・ボックが火術で焼き尽くす。クラーク　波音やアンナ・アシュボードは呪文を唱え始め、ララ・シュピリはニーフェ・アレエをぎゅっと抱きしめる。

「撤退だ」

　短く、誰かが指示しているのが聞こえた。
　この場所を知る者たちは聴いた覚えがあるような気がしたが、霞のように消えてしまった人物を追う術を、今は持っていなかった。

　

　

　遺跡を出たイシュベルタ・アルザスたちの前に、赤毛の機晶姫が立っていた。パワースーツは先ほど受けた情報の、偽ルーノである可能性が高かった。

「偽者であろうとなかろうと、ちょっとやそっとじゃ倒れない、だろ！」

　トライブ・ロックスターが駆け出し、一撃を加えると王城　綾瀬がその背後に回りこみ、首筋を狙うが、背後から来る攻撃に邪魔される。
　バロウズ・セインゲールマンはグレートソードを叩きつけそこね、大きく息を吐いた。アリア・オーダーブレイカーは、大地を蹴ってそのランスでエレアノールを狙った。だが、エレアノールは腰に携えていた剣を抜いてそのランスの起動だけをそらした。

「凄い！　あの動きだけでよけさせるなんて」

　カチュア・ニムロッドは同じヴァルキリーとして羨望の眼差しを向けていると、足元にスライムたちが沸いて出てきた。

「これは！」
「アルディーンおねえちゃんの魔法と同じです！」
「ヴァーナー、よけろ！」

　名前を呼ばれて、とっさに脇によけると樹月　刀真がスライムを切り刻む。そして漆髪　月夜が確実にスライムたちの中心を射抜いていく。

「いつの間に」
「捜索してたら、いつの間にかな。ボタルガに近くなればなるほど、スライムが増えてた」
「そうか……ボタルガに、いるってことか？」
「とりあえず、こいつらをはかせたほうが早いんじゃないか？」

　トライブ・ロックスターがそういいながらも、バロウズ・セインゲールマンの剣を受け流す。割って入るようにして、冬山　小夜子が隙を作る。そして止めといわんばかりに、霧雨　透乃が拳に力を込めたが、急に相手は戦線を離脱し始めた。

「逃げる！？」
「にがさな……」
「私たちは、兵器ではありません」

　きっぱりと聞こえた、それはルーノ・アレエの声だった。赤毛の機晶姫から発しているようだった。口元はマスクで覆われ、動いているのかは確認できなかった。

「私と、協力してこの世界を、滅ぼしましょ」
「そんなこと、彼女がいうはずがない！」

　エヴァルト・マルトリッツは鋭く叫んだ。その声に、ジーナ・フロイラインが飛び出し、赤毛の機晶姫を打ち倒した。二人の人影はいつの間にか姿を消していた。

「ジーナ、どうしていきなり飛び出したんだ？」
「……ルーノ様と特別親しいわけではありません。ですが、アレをしってなお、世界云々というような方ではないと、ワタシも思ったからです」

　少し寂しげに、ジーナ・フロイラインは笑った。後ろにいる緒方　章はいつもならその仲よさそうな姿にやきもきするのだが、今日はむしろそのライバルの姿がすがすがしく見えた。












　時間を置いて、ようやく合流したニーフェ・アレエは、イシュベルタ・アルザスとエレアノールに叱られていた。だが、久しぶりに会えたうれしさか、泣きながらその説教を聞いていた。

「あの機晶姫が連れて行ったのは確からしいな。それと、まさか綾織が向こうにつくとは」
「でも、きっと考えがあるんだと思います。それに、彼女は……あの機晶姫さんは、なにか嘘をついているといってました」
「嘘？」
　
　ソア・ウェンボリスの言葉に、一同は小首をかしげた。

「なんだろうな。気になる」
「そうだ、俺念のためこれもって来てたんだけど……エレアノールさんにみてもらえるかな？」

　緋桜　ケイは以前遺跡から持ち出した、石碑を見せる。エレアノールは一通り眺めて、ため息をついて首を振った。

「すみません、見覚えがないように思えます。まだきっと、ちゃんと記憶が戻ってないのかと……」
「みんな！」

　如月　佑也が鋭く叫び声をあげた。そこには、ルーノ・アレエがたっていたのだ。その服は、百合園女学院の服だった。ぼろぼろになっており、今にも倒れそうだ。ラグナ　アインが駆け寄ろうとすると、それを拒絶するかのように、ルーノ・アレエはしっかりと大地に足をつけた。
　そして、ラグナ　アインは違和感を見つけた。

「私は、彼女と、オーディオと行きます」
「ど、どうして？」
「人は、とても残酷な存在です。彼女は、この世界の人を消してくれます」
「そんなことありません！」

　ニーフェ・アレエがが進み出て声を張り上げた。それに続いて、エメ・シェンノートも届くように叫んだ。

「あなたの胸に宿っているのは、私たちの想いだと、あなたが言ったじゃありませんか！　人は確かにひどいことをするかもしれません……でもそれだけじゃありません！」
「エメ、あなたの言葉が本当に正しいなら、私はきっとあなたを消さなくてすみます……」
「姉さん！！」
「ニーフェ……？　あなたが愚かな人間と生きるというなら、私はあなたを消さなくてはいけません」

　
　その瞳はとてもうつろで、光を映していないようだった。近くまで寄ってみた彼女は、ルーノ・アレエが本人であることを証明できる。

　だが、ラグナ　アインは違和感を持たずにはいられなかった。
　胸元には、ガーネットのペンダントがなかったのだ。
　そして、さらわれる直前につけた腕輪も、なかった。
















　誕生日会場は、とても沈んだ空気に包まれていた。用意された食事は、これから戻ってくる捜索隊を迎えるためのものになった。
　主賓がいない誕生日は、これにてお開きとなろうとしていた。九条　葱は不安そうに、浅葱　翡翠の顔を見つめる。

「パパ……ルーノさんは、戻ってこないの？」
「……いいえ、戻ってきます。彼女が、そんなことを言うはずないです」
「ええ。彼女は、私たちの大事な友達です」

　ロザリンド・セリナは言い聞かせるように呟いた。