天御柱学院

リアクション

第１章　夢の国ムアンランド　５

　ゴッ、ガタンガタンガタン
「くるよくるよ……」
「いいから黙っとけって……」
　ガタンガタンガタンガタン……
「あれ、ねーちゃん緊張してる？」
「ばっ、緊張なんてするわけ――」
　ギィッ、グン……
「へぁ……？」
　ゴオオオオォォォォォ！
「「きゃあああぁぁぁぁあ！」」
「「わああああぁぁぁぁ！」」
　……大勢の悲鳴とともに、蔓と葉っぱで出来たいかにも危なっかしいジェットコースターは弾丸の旅へと出発した。客の動きに合わせて臨機応変に動く蔓は、その時々でコースを変更するという客を飽きさせない工夫が施されており、リピート客として何度も乗る人が少なくない。
　と、そんな情報はさておき――ジェットコースターが終了して数分後。
　七那　禰子（ななな・ねね）はぐったりした様子で葉っぱのベンチに座っていた。
「楽しかったねー、ジェットコースター！」
「ああ……そだな」
　禰子のくたびれた物言いとは正反対に、七那　夏菜（ななな・なな）は嬉々とした声で喜んでいた。禰子が休んでいる間に買ってきた豆ソフトを舐めながら、遊園地を見渡す。
「遊園地なんて久しぶり。ねーちゃんと一緒に来れてよかったなぁ。それに、絶叫系マシーンもすごいよー、ここ」
「キミがこういうのが好きってのは、なんだか意外だな」
　おとなしい性格ということもあってか、夏菜は絶叫系は苦手だと思っていた。
「意外かな？　でも、こういう遊園地って本当は安全なんだよね。だから、怖いのは怖いけど、それで叫ぶと、気持ちがすっとしてなんだか楽しいよ」
「あー、なるほどね……」
「ねーちゃんは苦手なの？　へへー、そっちの方が意外ー」
　夏菜の言葉に、禰子は苦笑を返すしかなかった。というのも、その安全というのは普通の遊園地の場合であって、こんな空の上の信用ならないヤツが作った遊園地で安全かどうかと問われれば……微妙なところだからだ。いつか振り落とされるのではないかとヒヤヒヤものである。もちろん、怖がらせるわけにはいかないので、それを夏菜に伝えようとは思わないが。
「んー、でも、ジェットコースターでもそうだったけど、逆さまのときにスカートがめくれるのはこまるなぁ」
「……だな」
「あ、ねーちゃんだから今日はズボンなんだぁ！　ずるーい！」
　恥ずかしそうにスカートを掴んでいた夏菜は、禰子のズボンに気づいて膨れっ面になった。夏菜にスカートをはかせるのはまだしも、自分のスカートまで曝したくはない。
　見た目だけは美人な夏菜の保護者は、自分の羞恥は守るつもりだった。
「ねぇねぇ、ねーちゃん、もう一回フリーフォールとかジェットコースター行こうよ！」
「やだよ。無理だね。行きたくねえ」
「えー……じゃあ、絶叫系じゃなくてもいいよ。観覧車とかどう？」
「……まあ、それなら大丈夫か。……あいつもなにもしねぇだろう」
　しばし考えた禰子のぼそっと口にした声に、夏菜が振り返った。
「え、なにか言った？」
「いや、なにも」
　そうして、二人は人気の観覧車へと向かう。観覧車がてっぺんまで上った頃、遊園地を逃げ回る夢安が見えたのは、もはやお約束だった。

　夏菜と禰子の二人が観覧車に向かっていた頃――同じように遊園地を満喫する三人組がフリーフォールから降りてきた。
「いやー、遊園地ってそんなに期待してなかったけど、案外すごいわねぇ〜。これなら一日中でも楽しめちゃうわ！」
「う……ぐぇ」
「鴉……だいじょうぶか？」
　誰ともなくすがすがしそうな師王　アスカ（しおう・あすか）に対し、そのパートナーである蒼灯　鴉（そうひ・からす）はまるで吐き気を催すかのようにぐったりとしていた。そんな彼に、ルーツ・アトマイス（るーつ・あとまいす）が心配そうに声をかける。
「さ、ほら、今度はあの蔓と葉っぱで出来たコーヒーカップに乗りましょう〜」
「ちょ、ちょま……！」
　そんな鴉など露知らず、アスカは彼とルーツを引っ張ってコーヒーカップに乗り込んでいった。中央にあるのは、カップを回転させるための円盤。もちろん――ルールを把握した彼女の取る道は。
「ずばり！　この乗り物は……思いっきり回さないと駄目らしいわぁ！　そ〜れ回れ回れ〜！」
「ぐぁ、あああぁあぁ、や、やめ、ぐほっ……」
「こ、これは……！」
　円盤を掴んだアスカがそれを回し始めるが、その回転速度は異常なものだった。笑顔で回しているにも関わらず、まるでその高い身体能力が可能とするスピードは乗り物に弱くなくとも頭をがんがん振り回されるようなもので……。
「はい、しゅうりょう〜！」
　終わったときには、世界はぐるぐると回り続けていた。
「あ〜、面白かったわぁ。あら鴉、顔色悪いわよ〜？」
「も、もう駄目……ギブ」
　鴉の憔悴しきった呟きには気を留めず、アスカは更に次のアトラクションへと向かおうとした。だが、そんなとき彼女の視界に珍しい人物が映る。
「……あら？　あそこにいるの夢安君かしらぁ？」
　何かから逃げてきたらしい彼は、ぜいぜいと荒い呼吸を整えようとしてベンチに座っていた。そんな彼に、アスカが不用意に近づいて行く。
「おはろ〜」
「うわっ！　な、なんだお前……」
「お前ってことはないじゃない〜。こんな遊園地作ってくれた人だし、一言お礼でも言おうかと思ってぇ。あ、はい、これさっき買った豆アイスよ〜。どうぞぉ」
「……さ、さんきゅ」
　見知らぬ人とはいえ、客相手に無下にはできまい。それに、どうやら自分を追いかけてきている連中ではないようだ。素直に夢安はアイスを受け取ったが……アスカは彼をじっと見つめていた。
「な、なんだ？」
「ん〜、どうも疲れてるご様子だな〜と思ってねぇ。あ、そうだ」
　怪訝そうな目を向ける夢安。すると、ふいにアスカの顔がすっと近づき、自分の頬に重なった。頬に触れた感触は、あの甘くも柔らかい唇で……。
「おいおいおいおいっ！」
「頑張ってね、夢安君！」
　顔を朱に染めた夢安とは違って、アスカはあっけらかんとしたものだ。そんな彼女を不思議なものでも見るような目で見ていた彼であったが――自分の名前を呼ぶ声が近づくのに気づく。
「やべっ！」
　咄嗟にアイスを握ったまま、夢安はアスカの前から去っていった。
「あら〜？　こうしたら喜ぶと思ったんだけど、嫌だったのかしらぁ？」
　嫌……というわけではないが、免疫がなかっただけだろう。あとは、単純に逃げていたため。とはいえ、そんなことは知らない彼女は鴉たちを連れて――もしくは引っ張って――次のアトラクションへ向かうのだった。
　そんなこんなで――絶叫系アトラクションをほぼ制覇し尽くした頃。ルーツの提案もあって、彼女たちは観覧車からの眺めを一望していた。どうやら人気のある観覧車のようで列も並んでいたが、待ったかいはあると言うものだ。
　景色は――とても美しかった。
　美しい景色を見ていると、どこか自分に問いかけるような気持ちにもなる。この遊園地もそうであるが、ルーツはアスカと契約してからというもの、目まぐるしいほどの体験と発見があった。それは……時には困った時もあるが、正直に言えば、楽しい。そんなことを考えていたからだろうか。
「アスカ……ありがとう」
　自然とそれは、彼の口からこぼれていた。
「……どういたしまして」
　突然のルーツの言葉に、アスカも何か思い起こしていたのだろうか。彼女は穏やかに笑ってそう返事を返すだけに留まった。きっと、それ以上の言葉はいらなかったのだろう。
　二人のやりとりを遠くに聞きながら、鴉は終始外を見たままだ。その顔から察するに、今日の自分の醜態を悔やんでいるのだろう。なにせプロの殺し屋だった男が絶叫マシーンでこの様だ。
　……まったく、こいつには付き合ってられねぇぜ。
　そんなことを考えていたとき、鴉、そしてルーツに向けて、ふいにアスカの笑顔が向けられた。
「ねぇ……また一緒に来ようね」
　不思議と、鴉は何も言えなかった。できれば勘弁……そんな自分の声が喉まできていたが、口に出そうとは思えなかった。きっとそれは、この女に俺も絆されてるからなんだろうな。
　――ま、退屈しねぇからいいか。
　無意識に微笑んでいた彼が、後にそれをネタにからかわれるのは、そう遠い話ではなかった。