天御柱学院

リアクション

　　　　　　　　　　　９

　――部署異動が無ければ、アクアの下に送られなければ、シャンバラに変化が無ければ、こんな事にはならなかったのか。否、違う。きっと太郎は、私は、いつかこの事件を起こしていた――

　窓の鍵を開けて外に出たチェリーは、混乱と共に、身体中に痛みを感じながらよろよろと庭を走った。着ているのが薄い病院着の為、空気の冷たさが身に沁みる。全身のダメージは、菫と医師の治療によって緩和されていた。倒れた時の痛み、衝撃は計り知れないものだったから。外傷を負った両脚はまだかなり痛むが、動けないほどではない。
　１番痛むのは、心。
　どうして痛むのか理解出来ない。
　ただ、痛む。
　毒島　大佐（ぶすじま・たいさ）に山田の死を確認して仇を討ちたいかと問われた時、チェリーは迷わず肯定した。『仇を討たない』など、彼女の選択肢には最初から無かった。何故なのか。好きでも嫌いでも無い相手。パートナーだから。
　何故だ。山田太郎の顔が浮かぶ、大佐の顔が浮かぶ。自分を殺そうとしたラスとリネンの顔が浮かぶ。２人の感情が分からないわけではない。パートナーに危害を加えられた時にどんな気持ちになるのか、とライスに言われた時、少しだけ理解できた、ような気がした。
「はあ……はあ……」
　庭を飛び出す。
　行く宛など何処にもない。
　どうしたらいいのかも分からない。
　菫、パビェーダ、ヴァル、キリカ、院長に看護師……
　彼等は優しかった。暖かかった。安らぎを感じた。
　でも、だからこそ、あそこにはもういられないから。
　いられない。
「…………！」
　殺意を感じ、チェリーはびくりと身を竦めて立ち止まった。彼女の前方と左右に道が分かれている。右側から、５人の男女が歩いてくる。１人は虎に乗っていて、１人は自分よりも重症を負っているように見えた。自分を射るような視線を向けている。そして――彼の隣にいる少女から発せられる殺意は――生半なものでは無かった。本能が、激しい警告音を鳴らす。
「……あれが……チェリーか……？」
「……そうだ……」
　リリア・フェンネス（りりあ・ふぇんねす）に確認され、アシャンテ・グルームエッジ（あしゃんて・ぐるーむえっじ）が頷く。それを聞いた瞬間、リリアはチェリーに向かって地を蹴った。シャルミエラ・ロビンス（しゃるみえら・ろびんす）は、彼女の意図をすばやく察した。
「ｏｈ！　止まってください！！」
　しかし、リリアは止まらない。もとより、クルード・フォルスマイヤー（くるーど・ふぉるすまいやー）以外の命令など聞く気も無かった。
「……待て……訊くべきことを訊いてからだ……」
　クルードが静かに言うと、リリアはチェリーの首に手を掛けかけた所でぴたりと止まった。力を抜いてチェリーを睨みつける。
「……剣の花嫁を元に戻す方法を……教えろ……どうすれば……いい……？」
　クルードに問われ、チェリーはアシャンテに視線を送った。彼女はあの場に居た。印象に残っていたから覚えている。共に来たのなら彼女から情報を得ている筈だが、直接聞きたいということか。
「……山田太郎が、言った通りだ。バズーカを再度撃つ事で、元に戻る……。自力で戻るというのは、例外中の例外だ……」
　次に、アシャンテが前に出る。その彼女に対し、チェリーは別の名前を呼んだ。
「……ガルムエッジ……」
「……何……？」
　不意を打たれ、アシャンテは吃驚して目を見開く。御陰　繭螺（みかげ・まゆら）がびくっ、と怯えた顔をした。
「アーちゃん……」
　その細い声を聞いて、アシャンテは振り向いた。
「グレッグ……」
　遠くに行くように合図すると、グレッグは繭螺を乗せたまま背を向けた。
「……やだ……アーちゃん……」
　繭螺は、離れたくない、というように腕を伸ばしかけた。避けてはいても……嫌われてはいないのか……
　昼間の一件で、アシャンテは自分の過去を知ることになった。薄々感じていたことではあったが、まだ動揺は収まらない。だが……今は、それ以上に繭螺の事が気にかかっていた。元に戻ってから、繭螺は明らかに自分を避けている。
（仕方ない事だとは思うが……どうにも落ち着かない。やはり……もっとちゃんと過去と向き合うべきなのだろう……だから、聞く……私の、過去を……）
「……ガルムエッジ……それが、私の名か……？」
「……？　お前、記憶が……？」
　アシャンテが肯定を示すと、チェリーは言う。
「撃つ時は虎に気を取られて気にしていなかったが……デパートでお前を見た時に、確信した。ガルムエッジ……鋭き猟犬と呼ばれていた……３年前のサミットテロの時に行方不明になって、今は抹殺命令が出ていたはずだ……」
「……う、ああ……」
「クルード！？」
　突然呻き始めるクルードに、リリアが駆け寄る。怪我のせいだろうか。チェリーは彼等から目を逸らして、続ける。
「そうだな、今は随分と丸くなったように見える……。あの頃は、殺戮を躊躇わない者として有名だったぞ……」
「殺戮、だと……？」
「……私が知っているのは、このくらいだ……」
「……そうか……ならば、死ね……」
　クルードが腰の刀に手を掛けた。そのまま身体を引き摺るようにチェリーに近付き、今正に抜刀しようと――
「……！」
　チェリーはその瞬間、弾かれたように逃げ出した。相手は深手を負っている。アシャンテ側に自分を殺すつもりはないようだ。それなら――逃げられる。
「……待て……逃がすわけにはいかない……」
　リリアが追いかけてくる。大丈夫、大丈夫……彼女は素手だ。逃げられる……。
　そして、必死に走った先に在ったのは――