天御柱学院

リアクション

　　　拾弐

　　第三回戦
○第四試合
　神崎　瑠奈ＶＳ．クリスティー・モーガン

「あのクリスティーって人は手強いですよ」
　ずっと試合を見ていた瑞樹が瑠奈に言った。
「そうなの？」
「うん。圧倒的勝利っていうのは一度もないんだけど、いつもギリギリで必ず勝つんです。瑠奈ちゃん、気をつけてくださいね」
「ありがとう、お姉ちゃん。ボク、頑張るにゃー」

　瑞樹の助言を考慮に入れ、瑠奈は試合開始早々、【隠れ身】を発動した。クリスティーの背後に回り、【ブラインドナイブス】でクリスティーを狙う。
　だがクリスティーは【殺気看破】でそれに気づいた。ほぼ同時に【チェインスマイト】を発動。瑠奈の撃った弾は、叩き落された。
【ブラインドナイブス】の効果で、瑠奈は再び隠れた。ほんの一瞬だ。その間、【鬼眼】を使った。コンマ何秒かだが、クリスティーは完全に無防備になった。すかさず、瑠奈は引き金を引いた。
　側頭部を撃たれ、クリスティーの意識は一瞬途切れた。
「クリスティー！」
　どこへ行っていたのやら、自分の試合後、姿を消していたクリストファーが観客席から呼んだ。分かっている、とクリスティーは頷いた。
　続けて瑠奈が狙っているのが分かった。そうはさせない。
　ほとんど条件反射のようなものだった。クリスティーは槍をしごき、瑠奈の胸を突いた。そのまま、がくりと膝をつく。
　ぜーぜーと息を切らしながら顔を上げると、麻羅がクリスティーに手を向けていた。――勝ったのだ。
「瑠奈ちゃん！」
　瑞樹が客席から飛び出してきた。銀とミシェルも続く。
「あ……」
「気にするな」
　青ざめるクリスティーに銀は言った。
「お前はいい試合をした。誇っていい。後は任せろ」
「そうです。救護なら任せて。すぐに治るから。あなたは次の試合のことだけ考えて！」
　ミシェルが元気付けるように言う。
　クリスティーは頷き、二人を見た。任せる、と。
　瑠奈が担架で運ばれていく。誰かがよくやった、と声をかけた。どちらへの声援だったかは分からない。


○第五試合
　空京稲荷　狐樹廊ＶＳ．ゲイル・フォード

「あ、ほらほら、キツネさん、出てきましたよ！」
　サンドラが指差した先には、しれっとした顔の狐樹廊がいる。
「凄いっス！　三回戦まで勝ち抜くなんて！」
「あの『ももたろう』相手に引き分けたんだから、褒めてあげるべきかしらね」
　どうも狐樹廊に対しては殊更厳しい気がする。これって世に言うツンデレ？　とサンドラは考えた。

「あなたのような方と戦えるのは、望外の極み」
「こちらこそ。先程の戦いを拝見したが」
と、ゲイルは言葉を切った。同じ敵と戦い、同じような結果になった者同士にしか分からない、奇妙な共感がある。
「始め！」
　麻羅の声に、二人は距離を取った。ゲイルは、今度はクナイを取り出した。もちろんこれも、殺傷能力のない竹製だ。使いづらい。
　狐樹廊が扇を構える。そこに短刀が隠してあるのは、ゲイルも承知している。それをクナイでやり過ごし、逆の手で狐樹廊の喉元を突いた。
　狐樹廊は咳き込みながら扇で顔を隠した。
　――来る！
　その扇の下からひげめがねが現れたが、覚悟していたゲイルには、何ら精神的ダメージはなかった。もらった、とばかりにゲイルは踏み込んだ。
　と、次の瞬間、吹き戻し――あの舌のような、くるくる巻いてあり、プピーと伸びるあれである――が鳴った。
　ゲイルは硬直した。
「緋扇・曼珠沙華」
　狐樹廊の短刀の先から細い筋が幾つも流れ出る。彼岸花のように美しいそれが、炎となってゲイルを襲った。
「くそ！」
「お覚悟を」
　狐樹廊は膝をついたゲイルの頭を狙った。
「何の！」
　ゲイルはその姿勢のまま、クナイを飛ばした。狐樹廊のふくらはぎを強かに打つ。
　今度は狐樹廊が膝をつく番だった。ゲイルは狐樹廊に飛び掛り、短刀を奪い、それを突きつけた。

「狐樹廊」
と、選手専用通路に戻る狐樹廊にリカインは声をかけた。
「おや、いらしたのですか。試合に集中していて、全く気づきませんでした」
　これだから、とリカインはこめかみを軽く揉んだ。
「あなたここまで勝ち抜いたのは大したものだけど」
「恐れ入ります」
「凄かったです！」
「どうやったらあんな戦いが出来るか、教えて欲しいっス！」
「……習うのはいいけど、あれだけはやめて」
「何です？」
「あれよ、あれ。あのひげめがね！　聞こえない！？」
　観客席からは笑い声が絶えない。
「賑やかでございますな」
「誰のせいだと思っているの？」
「たとえ笑われようと、戦いを有利に進めるためです。何ら恥じることはありませぬ」
「感動したっス！」
　アレックスが観客席から飛び降り、狐樹廊の手を握った。
「その戦い方、教えて欲しいっス！」
「アレックス。あなた私の弟子じゃなかったの？」
「それはもちろんっス！」
「それなのに狐樹廊の弟子にもなるの？」
「そ、それは……」
　アレックスは硬直した。強くなるために狐樹廊にも教わりたい。だが、師匠の嫌がることは出来ない。
　その身を二つに裂かれそうなアレックスたちを置いて、狐樹廊はさっさと控え室へ戻った。


○第六試合
　よいこの絵本　『ももたろう』ＶＳ．神崎　輝

「まあ。何やら可愛らしい取り合わせでございますね」
と、白姫がにこにこしながら言った。
「ももたろうさんは、葉莉の良いお友達になれるのではないかしら？」
「はい！　あたし、ももたろう殿とお友達になりたいです！」
「あらあんた、何なら私が友達になってあげるわよ」
とイランダ。
「本当！？」
「ええ、いいわ。その代わり、うちのももを応援するのよ」
「はい！」
　イランダと葉莉、ももたろうの並ぶ姿を想像した北斗の頬が思わず緩んだ。なごみトリオとして売り出したら、神崎輝以上に売れるかもしれないな。

　その輝は、焦っていた。瑠奈が担架で運ばれたからだ。試合が間近だった彼女は、動けなかった。
　おどおどびくびくしているももたろうに、輝は一度唇を噛み、意を決して言った。
「ごめんね、ももたろうさん。ボク、急いでいるんです。だから……試合、早く終わらせたいんです。いい？」
「は、はい」
　分かったのかどうか、ももたろうは頷いた。
　試合開始の礼を、これほど心を込めずに行ったのは、輝は初めてだ。
　とんっと地面を蹴り、それでも出来るだけ力を入れずにももたろうの足を打つ。
「きゃんっ！」
　ももたろうは痛みに飛び上がり、竹刀を振り回した。それが輝の横顔に当たった。
「あっ、ご、ごめんなさい！」
「いいの。その代わり――ごめんね！」
「え？」
　音速を超える一撃が、ももたろうの竹刀を破壊し、その頭部に炸裂した。
　痛みより驚いたのだろう。輝が頭を下げて去った後も、ももたろうはぴーぴーと泣き続けていた。やむなく北斗が試合場に降り、小脇に抱えて出ることとなった。イランダと葉莉、それに白姫が懸命にあやしたが、どうやら驚きから試合終了の安堵の涙に変わってしまい、更に三十分ほど泣き続けたのだった。


○第七試合
　サー・ベディヴィアＶＳ．シエル・セアーズ

　シエルもまた、焦っていた。輝と同様、早く試合を終わらせて瑠奈の元へ駆けつけたい。
　ベディヴィアはそれを察してくれた。
「余計なことは結構。試合をしましょう。わざと負けるわけにはまいりませんが」
「ありがとうございます。ではいきます！」
　麻羅の合図も待たずに、シエルは飛び出した。注意しようとした麻羅を、構わないから、とベディヴィアは手で制した。
　ベディヴィアは待ち構えて、【ライトニングランス】を発動した。雷撃を伴う打撃が、シエルを打ち据えた。
　しかしシエルはへこたれない。回復する間も惜しいらしく、【バニッシュ】を発動した。――その分、避ける暇もなくベディヴィアは軽く吹っ飛んだ。
　更に剣と槌が打ち合う。二度、三度、四度……決着はつかず、麻羅は二人の引き分けを宣言した。
　シエルはぺこりと頭を下げて試合場を出ようとしたが、足がもつれて転んでしまった。立ち上がる力もない。
　ベディヴィアは観客席に声をかけた。唯斗が立ち上がり、シエルを背負うと風のように走り去った。
　それからベディヴィアは、選手専用通路でしゃがみ込んだ。
「格好付けすぎじゃろ」
と、麻羅が言った。
「騎士ですから」
　しれっとして、ベディヴィアは答えた。