天御柱学院

リアクション

　獅子神ささら（ししがみ・ささら）は小谷友美（こたに・ともみ）を寝巻きに着替えさせると、息をついた。
　彼らも目賀家のお茶会に参加していたところ、今回の事態に巻き込まれていた。
　そっと友美をベッドに寝かせ、毛布をかけてやる。
「……」
　相変わらず友美は可愛らしい。寝顔となると、さらに可愛らしく思えてしまうから不思議だ。
　静かに椅子を引いてきて、ベッド脇に置いた。
　そこへ腰を下ろし、彼女を見つめる。
　ささらは紳士だった。普通の男なら眠っているのをいいことに、手を出してしまうかもしれないが、ささらはそんなことしようとも思わない。そんなことをしたら、紳士ではない。
　他の客室もすべて被害者たちに貸し出されており、廊下からはひっきりなしに足音が聞こえてきている。それは主に、目賀家の使用人たちのものだ。蒼空学園を騒がせた詫びとして開かれた今回のお茶会で、再び異常事態が起きてしまい、使用人たちは混乱していた。
「起きるのを待ちますか」
　と、友美が自然と目を覚ますのを待つことにするささら。
　ふと思い立って椅子を立つと、彼は廊下へ出て行った。

　ミシェール・イズファは動きを止めた。ふよふよと停止したまま、前方に立つその人を見据える。
「ミシェル？　ずいぶんと楽しそうですね」
　と、坂上来栖（さかがみ・くるす）は言った。
「楽しいわよ、もちろん。それで？　まさか、あたしを止めようって言うんじゃないわよね？」
　強気な口調で言い返すミシェールに、来栖は意外そうな顔をした。
「止める？　何で？　まったく、近頃のカップルは……季節もあるんでしょうが、ところ構わずイチャイチャと……」
　相手の意図が読めず、ミシェールは慎重になる。
「別に死ぬわけじゃないんですから、これで大人しくなってくれればいいんです」
「あなた……こっち側の人間？」
「まぁ、そうなりますね」
　大した効果はないでしょうけど……と、ぼそり呟いて来栖はミシェールへ近づいた。
「だから、手伝ってあげますよ。あなた一人じゃ荷が重いでしょう？」
「むむむ……それは、確かに。でも、手伝ってもらうほどミシェール・イズファ様は弱くないわ！」
　と、気分を害したミシェールが来栖に向けて『火術』を放つ。すると来栖は『行動予測』と『ゴッドスピード』によりそれを避けてみせた。
「プライドがあるのは結構ですが、相手を選ばないといけませんよ」
　と、一瞬のうちにミシェールの背後へ回る。
「私は魔女狩りも仕事の聖職者で高位の化け物、吸血鬼なんですよ？」
「っ……！」
　びくっとして怯えるミシェール。来栖は真剣な表情を緩め、先ほどまでの殺気を消した。
「小娘の魔女にどうこうされるほど甘くないんです」
「うー……分かったわよぅ。それで何が望みなの？」
「喋る前と後にはサーをつけなさい！」
「っ……さ、サー！　それであたしはどうしたらいいのですか、サー！」
　すっかり来栖の手中に収められたミシェール。
「手伝うと言ったでしょう？　あなたはそれを続ければいいのです」
　そして来栖は、自分たちのやりとりを眺めていたスキピオ・アフリカヌス（すきぴお・あふりかぬす）へ言った。
「追っ手の取りそうな行動を読んで逃走ルートを考えてください」
「えぇー！　な、こんなことのために僕を連れてきたのであるか！？」
　あからさまに嫌そうな反応をしたスキピオに近寄って、その頬を無言でつねる来栖。
「痛い、痛いである！　やるから、やりますからほっぺたつねるの、やめるのであるっ」
「よろしい。では行きましょうか、ミシェル」
「ミシェールよっ」
「喋る前と後にはサーをつけろと――」
「っ、サー！」

　　　＊　　＊　　＊

「……あのね、カナ君と会ったあの日、お兄ちゃんは交通事故に遭ったの」
　と、話し始める松田ヤチェル（まつだ・やちぇる）。その瞳はどこか遠くを見ていた。
「あたしのお母さんがどんな人だか、カナ君も知ってるでしょう？　だからね、お兄ちゃんに会いに行けなかった。生きてるか死んでるかも分からなくて……」
　静かに息をつくヤチェル。この前のことを思い出し、兄の言葉を脳内でリピートする。
「だけど、生きてた。あたしの前にカナ君が現われたように、お兄ちゃんの前にもパートナーが現われたのね」
「……そういうことか」
　と、由良叶月（ゆら・かなづき）は溜め息をついた。それまで自分の存在していた立場が霞んで消えていくのが分かる。
　空京の街は今日も静かで、見上げた空はどこまでも澄んでいた。今年はあと数日で終わってしまうが、その先にどんな未来が待っているのか想像も出来なかった。
「ねぇ、カナ君」
　ふとヤチェルが名前を呼んだ。
「何だ」
「あたし……ううん、あなたは今までもこれからも、あたしの大切なパートナーよ」
　そう言って、ヤチェルは叶月を見つめる。真っ黒な瞳の奥に隠された何かを、叶月は直視できなかった。
「だから、はっきりさせなきゃいけないことがあると思うの」
　ドキッとする叶月だが、ヤチェルは視線を外そうとしない。
「な、何だよ……さっさと言えよ、ちゃんと聞いてや――」
　すると、言い終わらぬ内に彼は意識を失い、その場に倒れてしまった。
「え、カナ君！？」
　はっとして倒れた彼のそばに膝をつくヤチェル。
「どうしちゃったの？　ねぇ、カナ君ったら」
　ゆさゆさと身体をゆすってみるが、叶月は目を開けなかった。どうやら眠ってしまっているようだ。
　ヤチェルはその場で呆然とした。これから大切な話をしなくてはならないというのに、まったくの予想外の出来事に遭遇してしまった。
　ふと、近くの茂みががさがさと揺れ、ヤチェルはそちらを注視した。すると、見慣れた二人組みが顔を出す。
「ふむ……せっかくの決定的瞬間というのに遭遇したのに、気絶するとは……」
「ぬぅ、何事かは分からないが、これではスタンバっておった意味が――」
　ヤチェルの視線に気づき、はっとする鬼崎朔（きざき・さく）と尼崎里也（あまがさき・りや）。
「ヤチェル、これは決してデバガメとかでは……」
　と、言い訳しようとする朔にヤチェルは言った。
「いいわよ、もう。二人のやろうとしてることは分かってるもの」
「う、ゴメンナサイ……」
　しゅんと肩をすぼめる朔と裏腹に、里也はこちらへ出てきて地面に倒れている叶月を見下ろした。
　そしてカメラを構える里也。
「ヤチェル、欲しかったら後で言っておくれ」
　と、彼の寝顔を撮る。
　改めてヤチェルは叶月の顔を見た。静かに眠っているため、見慣れたはずの整った顔立ちもいつもより綺麗に見える。
　遅れてそばへ来た朔は、叶月を見下ろして言った。
「それで、このヘタレはどうしましょう？」
　このまま放置するわけにはいかなかったが、それにしても対処に困る。
「とりあえず、温かいところに寝かせましょう」
　と、ヤチェルが彼を抱き起こそうとしたところで、朔が何かに気がついた。
　はっとそちらを見ると、妹の花琳・アーティフ・アル・ムンタキム（かりんあーてぃふ・あるむんたきむ）がこちらへ来るのが見えた。
「お姉ちゃーん」
「花琳、また露出高い服を着せに！？　お、お姉ちゃんはもうそんなの着ないからね！」
　と、とっさに身を守りつつ、いくらかあとずさる朔。
「さすがにこの寒い日にそんなことはしないよ。まぁ、やる時はやるけど」
　にこっと笑ってから、花琳はしゃがみこんでいる二人と倒れている一名に気がついた。
「どうしたの、その人」
「それが、急に眠っちゃったみたいなの」
　と、朔の動揺に構うことなく返すヤチェル。
　すると花琳はひらめいた。つい先ほど、それと関連した情報をネットで仕入れたばかりだ。
「それってもしかして、魔女の仕業じゃない？　ぱらみったーでも話題になってたよ」
　三人の視線を集めた花琳は言う。
「空京のあちこちでカップルを眠らせてるらしいんだけど、ヒントは『眠り姫』だって」
「眠り姫……って、あの有名なおとぎ話、よね？」
「ああ、なるほど。つまり……『恋人たちのキス』で目覚めると」
　朔がそう言ってしまうと、ヤチェルは顔を真っ赤にさせた。
「こ、ここ、恋人って……そ、そんなものじゃ、ないしっ、何でそんな――」
　分かりやすく動揺するヤチェルの肩を、無言でぽんと叩く里也。はっと平静を取り戻したヤチェルに、朔は言う。
「まぁ、判断はヤチェルに任せるよ。そばで見届けてやるから」