天御柱学院

リアクション

第８章　命を繋ぐ

「もう一人連れてきたぜ！」
　急遽設営した避難所に、びしょ濡れのカル・カルカー（かる・かるかー）が救助者に肩を貸しながらやってくる。
「ご苦労さまです。さぁ、こちらへ」
　ジョン・オーク（じょん・おーく）は救助者を焚火のそばに座らせると、柔らかいタオルで包み、作りたての汁を差し出した。
「これを食べて暖かくしてください」
　ジョンは傍に腰を下ろし、安心できるように優しく話しかけた。
　避難所になった倉庫には、先に救助された人達も含め数十名が集まっていた。
　カルが再び救助者の元へ向かおうとすると、夏侯　惇（かこう・とん）が近寄ってきた。
「カル坊、さっき飛空艇から捕まった人達を助けたと連絡があったぞ。捕らえた兵士を含め、結構な数がこちらに来るらしい」
「そうか。となるとここだけじゃ狭いかもしれないな。どうにか場所が確保できないか試してくれ」
「承知した。増築するか、別の施設を探してみよう」
「それと、向こうの海岸に打ち上げられた人を何名か発見したんだ。人手が欲しいんだけど、誰か動ける人はいないか？」
「だったら、オレが行こう」
　二人が話している所に、ドリル・ホール（どりる・ほーる）がやってきた。
「夏侯惇のダンナ、少し席を外しても大丈夫だよな」
「ああ、力になってこい」
　カルとドリルは駆け足で避難所を出て行った。
「さて、あの二人が戻ってくるまでに少しでも広くしないとな」
「人が増えるなら、追加で鍋も作った方がよさそうですね」
　惇とジョンは救助者を暖かく迎え入れる準備を始める。
　それからしばらくして、四人が懸命に活動を続けていると、弓彩　妃美が祖母を抱えてやってきた。
「場所あいてる！？」
「大丈夫ですよー」
　ジョンの指示で祖母を休める場所へ連れて行く。
「祖母ちゃん、ここで休んでてね」
　妃美が再び外へ出て行くのと、入れ替わりに続々と生徒達が救助者を運び込んできた。
　中には投降した兵士も含まれており、怪我人には治療を、元気そうな者には念のため拘束をさせてもらう。
　あっという間にごった返す状況になった倉庫内。
　食料も布団も不足気味だった。
「すいません。あとはお願いします」
　妃美達が大変申し訳なさそうにしながら、ジョン達に任せて早々に去っていく。
　仕方ない。残って手伝いたいのはやまやまだが、海上にはまだ敵の飛空艇が存在している。
　残してきた生徒達が心配だ。急いで戻らないといけない。
「北都、俺達もそろそろ行くぞ」
「うん。そうだねぇ……」
　救助者の手当てをしていた清泉　北都（いずみ・ほくと）は、ソーマ・アルジェント（そーま・あるじぇんと）に言われて立ち上がる。
　ふいに子供に袖を掴まれる。
　北都はしゃがみ込むと、その小さな頭に手を乗せて微笑んだ。
「大丈夫。すぐ戻ってくるからねぇ」
　ようやく掴んだ手が離れ、北都とソーマは改めて仲間の元へ。
　その時、外から悲鳴が聞こえた。
「なんだ？」
「行ってみよう！」
　二人は顔を見合わせると、声が聞こえた方へと駆け出した。
　女性が腰を抜かして倒れている。
「どうした！？」
　ソーマが女性を支えながら尋ねる。すると、女性は震える手で海の方を指さす。
　そこには、港に思えぬ二足歩行の生物が立っていた。
　魚に先がヒレになった手足が生えた生物。全身の至る所に出来た膿のような腫れが胎動している。何かを訴えるように、低い声で母音を発している。
　半魚人というにはあまりに醜いその生物は、アーベントインビスが人体実験で作り上げた、言うなれば失敗作だった。
　それらが続々と上陸して向かってくる。
「なんだかわからんが、敵ってことで間違いないよな」
「たぶんね……オークさん達はこの人を連れて中へ！」
　駆けつけたジョンと惇に女性を任せ、北都とソーマは破壊活動を始めた半魚人を相手にする。
　ソーマが【ブリザード】を放ち、半魚人たちの足を止める。そこへ、飛び上がった北都が空中から次々と弓を放った。矢の嵐に晒される半魚人たちは息絶えると同時に、泡となって溶けていく。
　半魚人たちは足が遅ければ、力があるわけでもない。倒すのは楽だった。
　しかし、蹴散らしても蹴散らしても次々と上陸してくる。
「キリがないな」
　二人の表情に疲労の色が見えはじめる。
　そんな時、予想外の咆哮から半魚人へ大量の銃弾が浴びせられた。
　振り返ると、街の方から複数の軽トラックがやってくる
　荷台からライフルを銃弾を撃ち込む男性達。その内一人に見覚えがあった。
「確かオークション会場にいた……」
　助けに駆けつけた者達は、怨恨から前回オークション会場を襲撃しようとしていた人々だった。
　一時は対立していた彼らだったが、生徒達にアーベントインビスへの制裁を託し、今は北都を助けようとしている。
　北都は、胸の奥で沸々と込み上げるものがあった。
「ありがとう！　ここは僕達に任せて救助者の支援を！」
　トラックが倉庫に向かうのを見送り、北都は澄み切った瞳でソーマを見つめる。
「ソーマ、やれるよねぇ？」
「もちろんだ」
　二人は上陸してきた半魚人を次々と倒していく。
　まもなくして、ジョンと惇が援護に駆けつけた。

　その頃、リネン・エルフト（りねん・えるふと）たち『シャーウッドの森』空賊団は勇猛果敢にパラミタ内海上空を飛び回っていた。
「そこっ！」
　リネンは小型襲撃兵器を華麗なる三段攻撃で切り裂くと、ペガサス“ネーベルグランツ”と共に巨大飛空艇へ向かっていく。
　迫るリネンに大量の機銃が狙い撃う。
　それらを変則的な動きで回避し、その隙に別方向からペガサス“ナハトグランツ”に騎乗したフェイミィ・オルトリンデ（ふぇいみぃ・おるとりんで）が突撃する。
「いくぜ、グランツ！」
　閃光のような速さで駆け抜けたフェイミィは、背後に回り飛空艇のエンジン部分を破壊する。
「終わりにさせてもらうわよ！」
　飛空艇の正面に立ったヘリワード・ザ・ウェイク（へりわーど・ざうぇいく）。
　その手に集まった魔力が、空気中の光を凝縮して巨大な剣を形成する。
　エンジン部をやられ降下し始めた飛空艇が、悪あがきにミサイルを撃ちだす。
「そんなの効かないわよ！」
　ヘリワードの薙ぎ払った光の剣が、ミサイルごと飛空艇をぶった斬る。
　二つに別れた飛空艇は、轟音と爆風が巻き起きして砕け散った。
「これでまた一つ――っ！？」
　光の剣を収めたヘリワードは、龍の形をした飛空艇からの攻撃を咄嗟に回避した。
　リネンが反撃に空賊艇からの砲撃を浴びせようとするが、龍は特殊な光学迷彩で霧の中に姿をくらましてしまう。
「面倒な奴ね」
「この霧がなければ……」
　姿を捕らえられない敵を相手に、生徒達は苦戦する。