天御柱学院

リアクション

「美人後家仇討旅」が三日目を終えた頃、久利生藩にはこの冬何度目かの雪が降り出していた。一日も経てば、山越えは難しくなるだろうと人々が噂し合ったその夜、安藤　蔵人は一人で屋敷へと急いでいた。
　サクサクと雪が忙しない音を立てる。
　安藤は苛立っていた。まったく計算違いもいいところだった。
　おそらく、十内は討たれるだろう。健吾は琢磨と違い、腕っぷしはかなり強い。契約者とやらが協力しているなら尚更だ。――まったく、余計なことをする連中だ。
　ぶるり、と安藤は震えた。
　健吾は勘定方には向いていない。それは確かだ。兄である琢磨がそう言っていたのだから。あの男は、人を見る目はあった。ありすぎて困るぐらいだった。
　――俺がほんの少し藩の金を懐に入れたからって、それを見咎めやがって。
　雪はどんどん酷くなっている。
　それを上役に報告するわけでもなく、琢磨は自身の出世を、安藤に要求した。つまり早く隠居し、その役職を譲れ、というわけである。安藤にも息子がおり、いずれは跡を継がせるつもりだったから、それは困った。
　だが表面上はにこにこと――あまり笑っていても不自然だから、困ったなあ、でも仕方がないなあというように――付き合い、あの晩、囁いたのだ。
『立花十内は、奥方の幼馴染だろう？　奥方は、あの男と何もなかったのか？』
　人を見る目がある故に、琢磨は疑心暗鬼に陥った。ひょっとしたら、最初から疑っていたのかもしれないが、安藤の言葉に後押しされたのは確かだ。
　安藤のちょっとした思いつきはうまくいった。十内に預けておいた金も、あの男が逃げ出すのに役立った。
　全ては計算通りだった。安藤は特に何もしていない。琢磨と十内、それぞれの後押しをちょっとしただけだ。
　失敗だったのは、十内を知る人物が葦原島に行ったことだった。同じ勘定方ならどうにか止めもしたが、勤め先が違うのでそうもいかなかった。久利生藩しか知らぬ十内が、葦原島に渡ったことなど、予想して然るべきだったのに。
　どうなるものかと案じていたら、契約者がやってきた。
　もう駄目だ。健吾は跡を継ぐだろう。しかし、十内は真実を知るはずもない。従って、健吾が自分の関わりを知ることもない。
　出来るなら、野木坂家は勘定方から締め出したいが、ここは友好関係を結ぶべきだろう。
　愛人宅からの帰り道、安藤はそんなことを考えていた。
　だがその思考は、一瞬で断たれた。
　誰かとすれ違ったその時、胸部に熱を感じ、どうと倒れた。体の下に、血の海が広がっていく。安藤は両目を大きく開いたまま、ぴくりとも動かない。背中や足にどんどん雪が積もって、彼を覆い隠していった。


　安藤　蔵人の死体が発見されたのは、翌朝のことだった。
　そして二人の契約者が、関所を通らず、久利生藩から姿を消した。

（終）