天御柱学院

リアクション

第８章　いざ、冬山レジャー


　その日の夜は酷く雪が降っていた。吹雪はがたがたと窓を揺らし、山小屋を吹き飛ばしてしまうのではとすら思えた。
　皆、山小屋の暖炉の前に集まって夜を明かした。
　とはいえ今朝までとは全く違う。食料も、火も燃料もある。ランタンも増え、室内にもツェルトを張った。
　殺雪だるま事件も犯人の自白と謝罪で丸く収まり、笑い声すら聞こえるようになっていた。
　後はこの吹雪だけ、何日か耐えれば――、そう思っていた。
　しかし朝になってみると、吹雪は止んでいた。
　空は澄み渡った快晴で、空気が気持ちいい。一面キラキラ光ってサラサラの雪に反射して、眩しさに皆目を細めた。引き締めていた口元はほころんでいる。
「これで今日は別荘まで行けるね！」
　皆、張り切って準備をし、山小屋の主人夫妻と共に別荘に出発した。

　……別荘に向かう道すがら、彼らはかまくらの中から聞こえてくる小さな声に気が付いた。
　覗いてみると、雪猫と小さな５匹の仔猫たちに寄り添って寝ていた。生まれたばかりの仔猫はごく薄い毛が生えただけで、目もまだ明かず、うにゃうにゃと寄り添っている。まるで毛玉のようだった。
　親猫の雪猫は、はじめ毛を逆立てて威嚇していたが、運んできてくれた彼らの事が判ったのか、自身だけ出てきて撫でさせてくれた。
　ミリアや翠はいいの？と聞くと手を伸ばした。
「がんばったの。マッサージしてあげるの」
　雪猫、というのは名前や住まいだけではなかった。本当の猫と違うのは、ふわふわの毛側もひんやりと冷たかったことだ。
「もふもふ、つめたい、もふもふっ、つめたいっ」
　それから別荘に無事到着した一行は、予定通り思いきりレジャーを楽しんだ。
　更に数日後、帰り道。再度かまくらを覗くと、雪猫は仔猫を連れて新しい寝床に出発するところだった。
「さて、秘密にしておいた方がいいのかねぇ。変な人間に狩られたりしないように、ね」
　ベルの言葉にもう一度雪猫を眺めると、親子は一度こちらを振り返り、雪の上をゆっくりと歩み去っていった。
「ただのレジャーが大変な旅行になっちゃったね」
　静香の晴れ晴れとした顔に、ラズィーヤは扇を優雅に開いて微笑んだ。
「あら、油断はいけませんわよ静香さん」
「そうだね、家に帰るまでが遠足、だもんね」
　静香の元気な声は、帰路を急ぐ生徒たちの笑い声に溶けていった。