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リアクション
38
お盆祭りの日であろうと、フレデリカ・レヴィ（ふれでりか・れう゛い）が兄を捜すためのビラを配る手を休めることはない。
なので、今日も今日とていつものように、声をかけながら道行く人にビラを渡していた。
その手が、鞄の中から聞こえてきた着信メロディに止まった。なんだろう？ 携帯を開くと、フィルからの電話だった。
『フリッカちゃん？ あのさー、お兄さん見つけたんだけど』
名乗りもしない第一声に、息を呑んだ。
聞いてる？ と確認するように声をかけられて、電話だというのに大きく頷く。
「本当ですか！？」
『うん』
フィルの軽い返答を聞きながら、いつもの癖でルイーザ・レイシュタイン（るいーざ・れいしゅたいん）の姿を捜した。今日、彼女はここに居ないというのに。
そう、いつもならルイーザは、一緒に兄を――セドリック・レヴィを捜してくれているのだが、今日に限って都合が悪いと言っていた。
何かが一瞬、胸に引っかかった。違和感を覚えるより早く、「ルイ姉にも報せなきゃ」と呟いていた。そう、教えてあげなくちゃ。
『今店に居るよ。ルイちゃんも、お兄さんも』
「え、そうなんですかっ？」
じゃあ、ルイーザがセディを見つけてきたのかもしれない。さすがルイーザだ。いつもここぞというところで頼りになる。
「すぐに行きますねっ」
電話を切り、荷物を纏めてフィルの店へと走った。
どきどき、わくわく、そわそわ。
いろんな想いを渦巻かせて。
話は少し前に遡る。
ルイーザは、フィルの店に来ていた。理由は、故人であるセディを呼び出すため。
呼び出すだけなら家ででも出来た。一人でもできた。だけどきっと取り乱してしまうだろうから、
「何か変なことをしそうになったら、止めてね」
「はいはーい」
そう、フィルに頼んだのだ。
リンスの工房で買ってきた人形を使い、祈る。
――セディ。
セディの名を呼ぶ。
何度も、何度も。
幾度目かの呼びかけに、彼は応えてくれた。
「ルイーザ……？」
「セ、……！！」
セディ。
名前を呼ぼうとしたのに、喉がひりついて声が出なかった。呼吸も、上手くできない。じわりと視界が歪んだ。
ふらりと立ち上がり、セディの傍に歩み寄って。
「……っ！！」
感情の全てをぶつけるように、抱きしめた。
彼が居る。
今ここに、彼が居る。
耳が隠れる長さの赤毛。優しそうな目。弧を描いた口元。
「ルイーザ」
名前を呼ぶ声も、ルイーザの頭を撫でる優しい手つきも。
「私、私……っ！」
「ゆっくりでいいよ。大丈夫。大丈夫だからね」
全てを受け止めてくれる言葉も。
全部が全部、セディのものだった。
しばらくそうしていて落ち着いた頃。
「……ごめんなさい」
ルイーザは、消え入りそうな声でセディに謝った。
セディは、ルイーザのために禁術を使い、立場を失った。その上、直接的にルイーザが原因ではないかもしれないとはいえ命までも。
彼の人生を狂わせてしまった。
ごめんなんて言葉じゃ足りない。
「……ごめん、なさい……」
それでも、泣きながら何度も謝った。
自分のせいで不幸にさせてしまったのではないかと。
後悔しているのではないかと。
……嫌われているのでないかと。
不安に思いながら、何度も。
「大人っぽくなったと思っていたけど……泣き虫なのは変わってないなぁ」
苦笑するような、でもどこか楽しそうな声でセディが言った。
え、と顔を上げる。
セディは笑っていた。愛しい人を見る目で、ルイーザを見ていた。
「謝らなくていいよ。僕は、後悔なんてしていないから」
「……本当？ 本当に、後悔していない……？」
「もし僕が過去に戻れたとして――あの時と変わらない状況になってしまっても、きっと同じことをする」
それは、何度でも変わらないよ、と。
「だから、ルイーザのせいじゃない。……というか、僕がそんな風に考えているって思われる方が心外だな」
少し口を尖らせて、セディがルイーザの額を小突いた。
ぽかん、とした顔でセディを見る。
本当に？
後悔していないの。不幸だと思っていないの。
私のことを、今でも好きでいてくれているの。
次々と想いが浮かび上がり、されど声にはならず。
ただ、ぎゅっと抱きしめた。
セディもぎゅっと、抱きしめ返してくれた。
フィルの店に着いたフレデリカが案内されたのは、店内の奥にある部屋だった。
ケーキ屋として営業している時には使われない特別な部屋。
「兄さん！」
ドアを勢いよく開ける。と、目を赤くしたルイーザと、失踪した時の姿のままの兄がそこに居た。
「フリッカ！ 久しぶりだね、大きくなって……」
「大きくなって、じゃないわよ！ 連絡ひとつよこさないで、どこで何をしていたの！？」
暢気な笑みを浮かべるセディに、フレデリカは大股で近付く。
セディが、困ったような顔をしてルイーザを見た。何？ とフレデリカもルイーザを見つめる。ルイーザは、目を伏せたまま何も言わない。
二人の間に何があったのか、また今のやり取りは何を表しているのか。
「よくわからないけれど……おかえり、兄さん」
今言えることは、それだけ。
「へえ。じゃあルイーザとフリッカは契約したんだ。仲良くやれているんだね」
「うん。お兄ちゃんが心配するようなこと、ないんだから。それにね、私今騎士団に入って――」
他愛もない話から、近況報告。
頑張っているんだよ、と言って褒められたり。
片思いをしている相手がいると打ち明けてみたり。
セディは、フレデリカが話している間中うんうん、と頷いて聞いてくれた。
どんなくだらない、つまらない話でも、嬉しそうな笑顔で。
一方ルイーザは、若干表情を曇らせていて、それがフレデリカには気がかりで。
「……ルイ姉？」
一度話の種も切れたことだし、問い掛けてみることにした。
「さっきから……どうか、したの？」
うっすらと、嫌な予感がしていた。
それは本当に、ぼんやりとしたものだったけど。
「……、……っ」
ルイーザが、口を開きかけて、また閉じた。彼女の肩を、セディがそっと抱く。
「フリッカ。落ち着いて、よく聞いて欲しい」
真剣な声。表情。ぴりぴりとした空気。
嫌だな、と思いつつも、頷くことしか出来ない。
「僕はね、フリッカ。もう、何年も前に死んでいるんだ」
「…………え？」
理解、できなかった。
死んでいる。
死？
何年も前から？
「……どういうこと」
発した声は、自分のものとは思えないほど硬く、抑揚のない声だった。
「僕が失踪した日。あの時から、僕は――」
死んでいる、と？
嘘だ。
だって今、こうして目の前に居るじゃないか。
笑っていたじゃないか。
「やだなあ兄さん。エイプリルフールはとっくにすぎたわ、よ……」
茶化そうとしたけれど、無理だった。
だってセディは冗談でこんなひどいことを言う人じゃないし、ルイーザだって深刻な表情で、辛そうな表情で、ぎゅっと唇を噛み締めている。
フィルだけは、最初から全て知っていたように静観していた。自分が口を挟む話ではないと思っているのだろう。そしてそれは事実だ。
――ああ。
――本当、なんだ。
冗談だと思いたかった。
悪い嘘をつくようになったんだ、意地悪な兄ねと怒りたかった。
だけど場の空気がそれを許さなかった。
本当のことなんだと。
自然と、受け入れられた。
同時に足元の感覚がなくなる。がくんと倒れそうになって、セディに支えられた。
「ごめんね」
抱き締められて言われた言葉に、なんて返せば良かったのだろう？
何も言えないまま、フレデリカはセディを抱き締め返した。
勝手に涙が溢れてきて、止まらなくて。
声も出せなくて、息も出来なくて、頭が真っ白で。
「大丈夫」
一人冷静なフィルが、そっと頭を撫でてくれた。
「ごめんね、フリッカ……」
自責の念に潰されそうな、聞いている方が辛くなってしまうような声で、ルイーザ。
「フリッカ」
そして、僅かに潤んだ声で、セディが。
「幸せになって」
「……っ、お兄ちゃ――」
かけてくれた言葉に、何とか返そうとしたけれど。
間に合わなかった。床にぽとりと人形が落ちる。
「……お兄、ちゃん」
『嘘だよね』。
まだ僅かにあった、その思いが。
人形を見て、全て砕けた。
ぐるぐると、未だに混乱した気持ちが胸の中を渦巻いている。
感情の行き先は、どこにも、ない。
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