天御柱学院

リアクション

　
エピローグ
　
　
　王宮に帰還したアイシャを、女王ネフェルティティは本当に嬉しそうに迎えた。
「アイシャ……よかった」
「ご心配、おかけしました」
　ネフェルティティは、噛み締めるように、アイシャの両手を取り、その暖かさに微笑む。
「皆さんも、有難う。尽力してくださった方々にも、どうか感謝をお伝えください」
　今この場にいるのは、三人の女騎士達とオリヴィエ、ハルカだ。はいっ、とハルカが代表して答える。
「――アイシャ」
　ネフェルティティの声が改まり、アイシャはネフェルティティを見つめた。
「あなたは、この王宮を出て、新たな生活を始めなくてはなりません」
「……」
　王宮を、出る。
　まだ考えていなかった突然の現実に、アイシャは戸惑う。
　確かに、もう女王でない自分は、今やこの王宮では部外者だ。
　ネフェルティティは微笑んだ。
「私はあなたに、ホームをあげたかった。
　日常の他愛のない喜びも悲しみも、人生を左右する程の幸せも絶望も、全てあなた自身で経験して行く為に。
　あなたの役目は終わりました……。
　ありがとう、アイシャ。どうか幸せになって」
　そうしてネフェルティティは、後ろに立っているオリヴィエを見る。
「ラウル・オリヴィエ。
　この子の後見人となることを条件に、今回の功績を以って、貴方に恩赦を出します。
　今回の件は個人的な依頼でしたが、シャンバラの重鎮たる三人の騎士が見届け人となり、立会ってくれます。
　貴方には、出所後の王宮での労働が義務付けられていましたが、ハルカ・エドワーズの卒業まで、それを保留とします」
　きょとんとするハルカの隣で、オリヴィエは苦笑する。
「人選を誤っていると思いますが」

　ハルカが在籍するイルミンスールで、卒業までの間、三人で共に暮らす。
　そう理解して、驚きに目を見開くハルカを横目に、オリヴィエは軽く一礼した。
「謹んで、お引き受けいたします」
「あの、……よろしくお願いします」
　促され、二人の元に歩み寄ったアイシャがそう言うと、ハルカは嬉しそうに笑った。
「これからは、アイシャさんも家族なのです」
「家族……」
　自分に縁の無かった言葉に、アイシャは戸惑い、それから、頷く。
「……はい」
「アイシャ様、お幸せに」
「シャンバラの守護に身命尽くして頂き、感謝いたします。どうかご健勝で」
　アイシャが女王だった時代も、騎士団の上層で女王に仕えた女騎士達は、優しい笑みを浮かべてアイシャを労った。
　女王時代、自分を最も近いところで支えてくれた人達。
　アイシャは、涙ぐみながら微笑み、頷く。
「皆さん……今迄、本当にありがとうございました」

　ザンスカール。
　イルミンスールの森の街に、アイシャ達の新しい家がある。
　アイシャ、ハルカ、オリヴィエの三人には、どうにも任せておけない気持ちがあり、彼等を心配する人々が探して選んだ場所だ。
　ハルカは、イルミンスールの寮からこの家に引っ越した。
　新居のお披露目も兼ね、毎日のようにアイシャの友人達が訪れていた。


　セネシャルの技能をフル活用し、主にお茶会の準備をしたのは、聖・レッドヘリングだった。
　ハルカもそれを手伝う。
　漆髪月夜も手伝いたがったが、樹月刀真が「絶対にやめろ」と止めた。
「えーっ、私だって上達したよ。私もハルカと一緒にお菓子作りたい！」
「月夜さんも一緒に作るのです」
　後の惨状を予想もできないハルカがそう誘って、月夜の顔が輝く。
「私も手伝いたいです。これなら少しは、慣れているんですよ」
　とアイシャも加わった。
　アイシャには、メイドとして働いた、彼女自身の経験がある。
　まだ完全に体調が戻っていないし、主役なのだから座って待っていればいい、等と野暮なことを言う者はなく、結局は皆で賑やかに準備をする。

　楽しそうに食器の準備をするアイシャの横顔を見つめながら、彼女が生きている幸せを噛み締める詩穂に、のんびり外側から何もしないで様子を眺めていた黒崎天音が、そっと近づいて囁いた。
「アイシャが元気になったら、そうだな……
　普通の女の子がしそうなことを、一緒に沢山して欲しい。
　個人としての心を、もっと育ててあげて欲しいなと思ってる。
　沢山の人と出会って別れて、怒ったり泣いたり笑ったり、我儘を言ったり好きも嫌いも苦手も、そういう自分をもっと沢山発見できるように」
　今迄、世界の全てを託されながら、限られた世界しか知らなかったアイシャ。
　彼女に、色々なものを見せてやって欲しい。
　アムリアナ元女王から膨大な記憶と思いを受け取り、行動してきた相手を子供扱いするのはどうかと自分でも思うが、最初に出会った時、怯えていた印象の強いアイシャに、幸せになって欲しいのは本心だ。
　天音の言葉を、詩穂は心に刻むようにして深く頷いた。


「皆様、無事に目的を達成することが出来て何よりでした。
　ささやかではありますが、私から祝いの品を振舞えたらと思います」
　全員が席につき、もてなす役を申し出た聖が、そう言って、秘蔵のワインの栓を開けた。
　この人数では少しずつになってしまうが、ラベルを見て、ハルカの顔がほころんだ。
「ハルカは未成年なので、はかせの分をちょっとだけ増やして欲しいのです」
「私の分も、お願いします」
　ハルカとアイシャがそう言って、聖は微笑み、オリヴィエのグラスに最初にそのワインを注ぐ。
　５０００年ものの、ハルカがオリヴィエに振舞いたいと思っていたワインだった。
　オリヴィエは少し苦笑して、ありがとう、と礼を言う。

「アイシャは、ハルカと同じ姓になるんだね」
　詩穂の言葉に、アイシャは頷いた。
「家族になるのだからと、ネフェルティティ様に勧められて」
「よかった。名前だけの人は別に珍しくないけど、アイシャは以前苗字があったから、無くなっちゃったの、何だか居心地が悪いなって思ってたの」
「ハルカがお姉さんなのです」
「えっ、それはどうなんだ」
　得意気なハルカに、刀真が言葉を飲み込む。
　確かに実年齢的にはそうなのかもしれないが、どう見てもアイシャの方が、外見も内面も大人っぽい。
　パートナー契約ではない。それはいつか、大切に思う相手と望んだ時に、と、ハルカとオリヴィエは口を揃えたのだという。

　色々な他愛ないおしゃべりをしながら、アイシャの楽しそうな笑顔が嬉しい。
「アイシャはこれから、どうするんだ？」
「まだ……何も。これから考えます」
　それがいい、と刀真は頷くが、一抹の不安も感じる。
　何しろ、新しく家族となった二人は呑気過ぎて、この点に対しては役に立たない。
　アイシャが自分で何かを選択するのを何十年でも待って、道を示してやるようなことはしないだろう。
　けれども、心配することは無いはずだ。
「こんな日が来るとは思わなかったから……まだ、夢のよう。
　でも、沢山、したいことがあるような気がするんです」
「一緒に行こうね。何処へだって。
　詩穂と、皆と……」
「ええ、詩穂」
　見つめる詩穂に、アイシャは微笑みを返す。
　皆と共に、もう自分は何処まででも行ける。

　こうして、一少女としてのアイシャの人生は今、始まったのだった。