リアクション
<2> それぞれの砦では軍議が終了し、また、本陣からも、生徒らがそれぞれの探索に発った頃。 すでに、河岸からボートを出し、対岸を目指す者があった。 クルード・フォルスマイヤー(くるーど・ふぉるすまいやー)。 遭遇戦のときにも、他校生を中心とするベオウルフチームのフォワードとして、キングと剣を交わした。今回、南西分団はベオウルフ隊を呼ぶことはできなかったが、クルードはこの戦いを聞くや、更なる強敵を求め、この地を訪れていたのだ。 戦いを前に、今はただボートを漕ぐクルード。 そこにはもちろん、彼のパートナー、ユニ・ウェスペルタティア(ゆに・うぇすぺるたてぃあ)の姿もあった。 「クルードさん……」 もし戦場でなければ、峡谷の綺麗な景色のなかに、ボートに乗る二人は恋人同士のようであったかも知れないが…… 「……ユニ……援護は、頼むぞ……」 対岸には、オークが待ち受けているのだ。危険な戦いとなるだろう。 ボートは、砦の渡河点から幾分離れたところを、隠れるように、進んでいく…… と、それより二、三十メートルほど離れたところだろうか。 水面を進んでいく、船影、いや、馬、……オークの騎狼……? 二人に緊張が走ったが、どうも、様子が違う。獣に乗っているのは人間の大人のようで、クルードらと同じく、対岸を目指して、進んでいる。 何事かを、繰り返すようにつぶやいているのは、クルード達には聞こえなかった。 「オレはいつも迷惑ばかりかけていますからね……今回ぐらいはあいつ等の役に立ちたいんですよ」…… 第3章 戦までの時 3‐01 騎狼 狼……とは言っても、その大きさは虎、よりも一回り二回り大きく、その潰れた顔は、犬科というよりも、豚の類を思わせた。 ハイエナのように、首(こうべ)を垂れてとろとろ歩き回り、ジュルジュルと、涎をたらすかのような唸り声をもらし、ときどき、ガチ、ガチ、と牙を鳴らしてみせるのだった。 オークの乗り物に相応しい、醜悪な獣だった。 メイベルは、餌付けできないかと、干し肉を投げてみた。 ギ! ギ!! と、それまでとろとろうろいついていた騎狼がもの凄い速度で、それにたかって、齧りつく。あっという間にたいらげてしまい、こちらを見たが、まためいめいがとろとろと柵のなかを歩き出すのだった。常に甲冑を着けているのが騎狼と呼ばれる所以だが、動きは、それでも恐ろしく俊敏である。 …… これを前に、騎狼部隊を夢見る生徒らは早ひるむ様子を見せたが…… 「わーい♪ おっきなわんことキャッキャウフフした〜い」 一条アリーセが、騎狼の柵のなかへ、まっさきに飛び込んでいった。 「おい、ちょっ……マジか、アリーセ。ちょっとキャラかわってるし、それにあぶな……」久我がとめようとするが、 「おいで。さあ」 騎狼のあたまをなでなでするアリーセ。 ブッーと、威嚇するような騎狼。 「(フフフ こわくない、こわくない……)」 騎狼は目を閉じておとなしくするかに見えたが、とつぜん、 「ギ!!」アリーセの手に、噛み付く。 「! アリーセっ……」 「……だいじょうぶ。(ホラ こわくない)」 騎狼は、牙を抜き、低い姿勢になり、ジュルジュル、と血の着いた腕をなめた。 「ねっ……(おびえていたんだね でももうだいじょうぶよ) ユパさまおねがいこの子わたしに(略)」 「あっ、ああ……(ユパじゃないけど。でも、アリーセ、ちょっと血が出過ぎ)」 そのとなりでは、カッティ・スタードロップも率先し、騎狼の群れと戯れている。 「友達にならなきゃ! ほ〜ら。心がきれいなあたしなら、狼の口に頭を入れてもだいじょうぶ!」 イレブンはとめようと思ったが、案の定 「ギ!!」騎狼が、カッティの頭に、噛み付く。 「……だいじょうぶ……じゃないっ どっちがボスなのか犬っころに理解させなきゃならないよね! 愛の棍棒だ!」 イレブンは、とめられなかった。 ルケトも出てきて、「よーしよし、今日はよろしく頼むな」騎狼の頭をなでなでにかかる。「デゼルどうした、来ないのか? 騎狼に乗るんだよな」 デゼルはまだ柵の外で、壁にもたれかかって見ていた。「……メ、メンドクセェだけだよ」 そこへ、シャンバラ人の壮年男性がやって来た。 「不思議な力だ……人にはなれぬ騎狼を……」 「まあ、あいつは機晶姫だけど」 アリーセは、これから騎狼部隊(まだ仮)と戦をともにすることになるだろう、騎狼たちを集め、十分なブラッシングで毛のもつれをほぐす。「グスタフ、お願い。お湯を持ってきて」「あ? ああ……」それが終わると、ぬるめのお湯で、全身を優しく濡らし、「顔には直接かけずに、手のひらで、やさしく、やさしくね。あ、グスタフ。シャンプーも、お願いね」「ああ? あ〜……(何なんだ、俺は〜)」「シャンプーする間も、コミュニケーションを忘れちゃだめよ。リラックス、リラックス♪」騎狼たちは、くるくるとアリーセになつきつつあった。「わんこちゃんがストレスを感じすぎない程度に、ね。グスタフ、次は、バスタオルをお願いしますね」「よ〜し、ここからは俺、久我 グスタフが説明しちゃうぞ♪ バスタオルで丁寧にふき取り」「ガルルル」「あっ、痛。顔にあてないように、ドライヤーで」「ガルルル、ガブ、ガブ」「ドライヤーで……コラっ、貴様、くっ……ドライヤーで、乾燥な♪(泣)」 これにつられて、葉月やミーナ、メイベル、セシリアら女性陣は、キャッキャと騎狼とじゃれ合い始めた。 「あ、アリシア殿まで。ロブ君、いいのか……」 「アリシアはヴァルキリーだし騎狼に乗って戦うのもありかもな。俺は歩兵だし、たぶん騎狼には乗らないから。それより、イレブンはいいのか? 騎狼部隊を設立するんじゃ……」 「そうだな、もう少ししたら、行こうと思う」 「はっはは。あのような姿形をしていますが、本来は犬科の生きもの。慣れれば、主人には従順なものですよ」 「ところで、そう言うあんたは誰だ?」 デゼルは、柵にもたれかかって一条たちの騎狼とじゃれ合う姿を見ている、シャンバラ人に話しかけた。 「失礼。わたしは、オークに支配されていた付近の集落の者で、ユハラと申す者。シャンバラ教導団がオーク達を追い払い、この峡谷を助けてくださると聞き、土地に詳しいわたしがパルボン閣下に迎えられたというわけです。 騎狼は、今でこそ忌まわしいオークの乗り物となりさがっておりますが、本来は、峠に住み着く、高潔な獣であり、オークに略奪される以前は、わたし達シャンバラ人と仲よくしていたものです。あの娘達のようにね……」 副官の、アンテロウプがつかつかとやって来た。 「よう貴様ら。いやしい獣は乗りこなせるようになったか。せいぜい振り落とされて、食われぬようにすることだな。さあ、出撃の準備を致せ。オーク騎狼兵の姿が、対岸に見えたぞ」 * 「ユハラ殿? 何か、気になることでも」 「いや、確か十九匹いた筈なのですが……一匹足りないようでして」 3‐02 船出 「ぬぉわはははははは!」 * さて、遡ること、二週間ほど前になるだろうか。 オークの森での遭遇戦の後、クレーメック・ジーベックは、教導団学生寮の近くにある、青 野武(せい・やぶ)の庵を訪れていた。 遭遇戦においても、殿軍において作戦を指示し、指示したあとは彼にしか成し得ない、まさに独自の爆弾製作を行った、異彩を放つ人物だ。 青は、【ノイエ・シュテルン】の立ち上げにあたって、彼が是非とも迎えたかった人材の一人だった。 青は、クレーメックの三顧の礼を受け、今日、【ノイエ・シュテルン】の一員として、この戦いに参加することになったのだ! * 二乃砦の渡河点では、工兵科所属、青 野部の指導のもと、"火船"を造るための、船体改造、着火物の作成が進められていた。 一色、ミラ、皇甫、うんちょう、黒がそれぞれの乗り込むことになる船で、働いている。 「ぬぉわははは、まずは取り外し可能な仮甲板、それに帆柱・帆・艪・舵を取付ぃ! 船底には、風向急変対応の為、ヨット式に板を取付ぃぃ、更ぁぁに! 操船者防御用の簡易防盾を取付…… 着火剤にはよ〜〜く油分を浸透させてね♪ がっ、はぁぁぁぁ……油分揮発防止と敵火矢対策のため、着火剤は天幕用難燃シートで覆うぅぅぅ!! 船体バランスに留意よね♪」 「……青さん、はりきっていらっしゃいますね」 ちょっと苦笑しながら、ミラ。 「そうだな。目が違うよな」 一色はまじめに感心している(のか?)。 「お口の開き具合も、Goodですぅ〜」 きゃらきゃらとはしゃぐ皇甫。 「普段からあれだと、ちょっとこわいでござる」 船体に隠れるようにして、うんちょう。 「……いや、野武さんはいつもあんな感じでありま」 「こーらこらこらぁ、そこぉぉぉ、さぼってぬゎいでぇ、はたらくのだぬぉわはははははは!!」 …… 曇り空が広がり、対岸の砦は小さく、かすんで、河水に浮かんでいるのが見える。 他方、ノイエ・シュテルンの寡黙な士官マーゼンは、砦の尖塔より、その様子をじっくりと観察していた。その目は、常に、冷徹だ。 「……アム」 傍らに侍るのは、どこか儚げな面影の吸血鬼、アム・ブランド(あむ・ぶらんど)。 「行くぞ」 「……」 無言で、静かに頷くアム。 マーゼンは、砦の構造を観察し、効果的に火災を発生させるための突入箇所、敵兵の出現地点などを的確に押さえた。アムは、風向きや水流の方向を探知し、これらを踏まえ、軍議室のロンデハイネ、クレーメック、香取らに再度合流し、戦略を更に練り進めた。 と、にわかに砦の外が騒がしくなった。 「やはりか……」 砦に攻め込んだボートがオークに多量の矢を射かけられ戻ってきたのだった。 見向きもせず、わかっていたこと、と言わんばかりに、マーゼンは無言でそこにいた。 砦の外では、ハインリヒ、ケーニッヒ、昴らが、ロンデハイネ旗下の兵らと共に、出撃の準備をしていた。 ゾルバルゲラ隊の失敗を目の当たりに、昴は少し、緊張の面持ちでいる。 「うまく、近づけるのでありましょうか」 「まあ、作戦の方は、クレーメック殿に任せるでございます」 ハインリヒ。いい加減に言い放ったように見えるが、そこには仲間への信頼が窺える。「わたくし達は、それをスムーズに完了させるのが務め」 「その通り……我はただ、目の前の敵を斬るのみ!」 ケーニッヒは、ブン、ブン、と剣を振るう。 「おう兄貴。血が騒ぐな」 ケーニッヒと義兄弟の契りを交わした、アングロ・ザルーガ。自慢のドラゴンアーツで暴れるときを待っている。 昴は、銃を手に、出陣までのとき、河沿いを少し歩いた。 河べりの一角では、ハインリヒのパートナー、魔女のクリストバル ヴァリア(くりすとばる・う゛ぁりあ)が、同行する魔法使い達に、魔女のスープ(ギャザリング・へクス)を振る舞っていた。 「皆、それぞれに、自分の誇りとする武器を、持っている……」 カチャッ、と銃を構えて見せ、 「僕も、自分の立ち位置は、自分で獲得したいな!」 「主(あるじ)」 「ラ、ライラ」 後ろに、ライラプスの姿があった。 「そろそろ、出撃のときです」 「……よし!」昴は、力がわき上がってくるのを感じた。 * 「さあ! 今こそ、我等が【ノイエ・シュテルン】の船出だ!」 3‐03 前哨戦 「佐野 亮司(さの・りょうじ)が支給するカロリーメイトの量が少なすぎるのでやる気が出ない。こうなったら、妄想して寝るしか。…… * どーん。どどーん。 対岸から、オークの投石が始まり、こちらまで届くことはないが、オーク陣営構築中の渡河を牽制しているようだ。 「ちいっ。やはり、どのみちここからの渡河は無理か」 「レーヂエ隊長。さっさと……いえ、そろそろ、ご出発なさってはいかがです?」 レーヂエの隣には、長橋ルートの監視を担当する、シルヴァ。 「あっ。貴様、今、俺を邪魔だと思ったな。この野郎〜〜余裕の表情しやがって、許さぬぞ〜〜」 「え、そんなまさか。あ、はい。ごめんなさい」 「……。 とにかく、貴様はしっかりと、ここを死守しろよ。もし砦を落されたら、責任者として、貴様がパラ実送りだ」 「え〜そんな(あり得ないけど♪)」 「わかったら、とっとと砦に入って守ってろ。レオンは何処へ行きおった?」 「レオンは一ノ瀬のお守りです。って僕が砦を守るんですか……??」 * 長橋のたもとでは、レーヂエ兵と共に、防壁として土嚢を積み上げる月島。月島と一緒で、兵達の動きもいい気がする。 「しかし、対岸で出撃準備をしているオークが厄介だな。こちらの防備が未だ万全でない。今、突っ込まれたら被害が大きいぞ」 霧島のぼやきを聞いて、 「確かに。あの出鼻は挫いておきたいな」 「レーヂエ部隊長。まだいたのか」 「……。 とにかく、あれに一撃を加えておくというのもいいな」 「ほう。なるほど」 前線で戦えないことがちょっと不満な霧島は、それを聞いてかすかに笑みをうかべた。 「今回俺の砦に配属されたなかで、新たに士官候補生となった剣士が一名いる」 「ほう」 「御鏡 焔(みかがみ・ほむら)」 「ええ、マジですか……俺が?」 短く切った髪を赤く染めた、どことなく不良っぽい生徒だった。 「貴様は何故、我が隊に参加した」 「ふらふらとさまよってて……自分の名前以外は覚えてないからわからない」 「……よし、その心意気や良し。 今よりレーヂエセイバーの一隊を率い、長橋を渡ってあれにいるオークを攻撃してくれまいかな。ヒット&アウェイで戻ってくるんだ!」 「俺は、慎重に攻める策をオススメします」 「突撃〜〜!!」 「わっ」 御鏡 焔を先頭に、レーヂエセイバー※の群れは怒涛のごとく長橋を駆け出した。(※レーヂエ隊の主力となるセイバーどもの俗称。皆、どことなくレーヂエに似ている。) 「月島。ここはまかせた。ひとっ走りしてくる」 「……あ。霧島」 * レーヂエに、無理やり砦に入らされたシルヴァ。 「おーいい眺め♪ あれ? 長橋から一隊が突っ込んでいくではないですか。ま、誰が渡っても止めないけど。ん? いちばん後ろにいるのは、霧島?? ……お。あれは。ボートの整備をしているレオンと一ノ瀬を発見しました。 他に人が、とくにイリーナが、いないのをいいことに、いちゃついてたりして」 * 「働け馬鹿者! 寝るな! 動け! 敵は直ぐ其処に居るんだぞ!!」 河辺では、ボートの整備をする、……している筈の、レオンと、一ノ瀬。 げし げし げしっ レオンの蹴りを食らいながらも、(ちょっとうれしそうに)まどろんでいる一ノ瀬。 ――あー……いい気持ちね。 隣にはイケメン男性。私たちは今ラブラブ。 この日をどんなに持ち望んだことか。 ……って、え。よく見たらこいつオークじゃないの。死ねよ(銃殺)。 で、今日はオーク退治なのね。めんどくさいわね。サボりたいわ。ダメとかいわれるけど。 とりあえず物資の確認を頼まれたからやっておくわ。 カロリーメイトを3ダースくらい隠し持ったけどいいわよね。《全採用》 「うっ、い、一ノ瀬……」 うずくまるレオンをよそに、まだ一ノ瀬は夢の中だ。 レオンは、「死ねよ(銃殺)」のところで、一ノ瀬に打たれた(一応Not撃たれた)のだった。 「リ、リズリット、た、たすけ……」 ――なんかいきなり月実がトリップしてて困るんだけど。 あんた今日は部隊の一員で動くんだからしっかりしなさいよ! このバカ月実! って、3ダースも盗ったらばれるじゃないの! 何考えてるのよあんた!! あと私の分もちゃんと寄越すんだよ! (一部略) 今戦闘中なのよ! 戦う時間なのよ! って寝るなー! 夢オチじゃないから! ほんとに戦ってるんだからー! このバカッ!バカ月実!!いいから起きろー! もう、誰かこれ持っていって……(半泣き 《ほぼ採用一部抄》 頼みのパートナー、リズリット・モルゲンシュタイン(りずりっと・もるげんしゅたいん)も、夢の中で一ノ瀬と戦っているのだった。 「うっ、む無念……がくっ」 レオンはやぶれた。 * 敵陣が、近付いてくる…… が、長い。 この橋は、どれだけ長いのだろう。そう思わせる。 なんだか、この間にも、なくした記憶が、甦ってきそうな、気がする…… と、思ったら、もうオークの顔が目と鼻の先に…… !! 長橋にあふれ出んとしていた、オークの突撃部隊に、先制して突っ込んだ、レーヂエセイバー、それを率いる(率いさせられる)御鏡 焔。 剣を振るう。 盾で受け止めるオーク。 もう、一撃だ。 後ろから殺到したレーヂエセイバー(なんなんだろうこの人達……)らが、いっせいに切り込んでいく。「ヒット&アウェイ!」「ヒット&アウェイ!」 オークスバレーの、前哨戦だ。 にわかに、混戦状態になる、オーク陣営の一端。 橋上なので、オーク兵も一気に攻め込んでくることはできない。 三匹目、四匹……! 切り倒した。 「くっ」 オークの切っ先が顔をかすめる。 そろそろ、退きどきか! 「アウェイ!」「アウェイ!」「アウェイ!」 一気に逃げ去るレーヂエセイバー達。 「……」 今度は、御鏡が殿(しんがり)になった。 追ってくるオーク達。 逃げていくレーヂエセイバーをかき分けて、ひとり逆走してくる者が…… アサルトカービンを手にしている、ソルジャーだ。 スプレーショット。ばら撒かれる銃弾。 シャープシューターの技術で、悉く命中。よろめくオーク達、「ヒャババババ」 「まるでヨチヨチ歩きだ」 ははは、と笑う、霧島 玖朔。 「さてこれで十分だな」 「おう!」 オークが兵を収拾している。攻撃は成功した。 駆け去るレーヂエセイバーの群れは、もうもと来た河岸へと消えていくところだった。 * 砦の玉座についてみる、シルヴァ。 「あれ♪ これ、いいかも。 あ〜でも何かすぐ落ち着かなくなってきました。レオン〜〜」 * 「ん、良くやった。偉いぞ」 「えへ♪」 きっちり仕事をこなす一ノ瀬の頭をなでなでするレオン。可愛く微笑む一ノ瀬。もちろん二人とも、夢の中で。 |
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