なし

リアクション

第一六章　会戦


　風景が変わった。
　曇天の岩沙漠。薄暗い空は、夜の明ける気配がない。
　彼方に、天地を繋ぐが如き巨人の影。
「ここが画家の夢の中か。あまり良い趣味ではないな」
　鬼崎　朔（きざき・さく）が鼻を鳴らす。
「そうですか？　私には素晴らしいセンスだと思いますが……血まみれの巨人なんて、最高のモチーフと思いません？」
　藤原　優梨子（ふじわら・ゆりこ）が、ほぅ、と感じ入ったような息をついた。
「『首なし』と思っていたのが、『雲に隠れていただけ』というのは少し残念でしたけど」
　そして、風景の中には「餓鬼ソルジャー」「岩山トカゲ」「巨大ハーピー」の姿も見えた。
　問題は、それらが全員こちらに向かって進軍中であり、その数が膨大である、という事だが。
「話して解決できればそれに越した事はないと思ってたけど、そういうわけにはいかなかったようだね」
　清泉　北都（いずみ・ほくと）は首を振った。
「話して済むような相手なら、もっと早くにこの騒ぎは収まっていたでしょう」
　クナイ・アヤシ（くない・あやし）は得物を構えた。
　突入部隊も、進軍を開始した。歩きながら、自然に隊列――前衛、後衛が決まっていった。
　敵の進軍が止まった。陣形が見える。一番前に岩山トカゲが並び、その後ろに餓鬼ソルジャーの部隊。ハーピーはホバリングしつつ、こちらの出方をうかがっている。
　前衛に立ち「ディフェンスシフト」を使った美央は、「厄介ですね」と呟いた。
「前に壁、はセオリーですが、いきなり大物を並べますか」
「確かに厄介だな。ブレスが機関銃の象徴だとすると、こちらは最初に機銃掃射に晒される事になる」
　朔が、正面の岩山トカゲを睨みながら言った。
「道がなければ作ればいい、当たる前に突っ込めばいいのよ。」
　セルファ・オルドリン（せるふぁ・おるどりん）が幻槍モノケロスを構える。
　彼方で何頭かの岩山トカゲが吼えた。一呼吸置いて、足元にぱらぱらと何かが転がってきた。小さな石――いや、拾い上げると間違いなく「弾丸」の形をしていた。
「タイミングを合わせて突撃しましょう」
　美央の提案に、自然と最前衛になった朔とセルファは頷く。
　１０――９――８――
　誰とも無く、カウントダウンを始めた。
　７――６――５――４――
　緊張が、後衛の人間にも伝わる。
　３――２――
　美央が一度得物の「忘却の槍」を置き、ポケットの「黒檀の砂時計」に手をかけた。朔も同様だ。
　１――０

　セルファが自身に「ファイアプロテクト」をかけた上で、「バーストダッシュ」で走り出した。朔と美央も、「黒檀の砂時計」で自分のスピードを上げ、突入する。
　先頭に美央。彼方より咆吼。正面に構えたラスターエスクードに、無数の弾丸が弾かれる。
　居並ぶ岩山トカゲの壁が見えてきた。でかい。あまりにでかい。が、一体でも倒してしまえば、大きな突入口ができる。
　セルファが「爆炎破」を発動した。同時に、その身に真人からの「ファイアストーム」が重ねられ、彼女は火の渦そのものとなった。
　朔も「ドラゴンアーツ」を、美央も「パワーブレス」「ライトブリンガー」「ランスバレスト」を発動する。
　指呼の距離に岩山トカゲが迫る。直後、三人の攻撃がその巨体に撃ち込まれた。
　悲鳴――倒れない！？
　再び悲鳴が轟く。今度は断末魔だ。岩山トカゲの背中から、槍の穂先の形をした光が飛び出した。
　岩山トカゲの巨体は消滅し、そして、その奥に群がっていた餓鬼ソルジャーらが一斉に銃口を向けた。
　再度、美央を先頭にした隊列。「バーストダッシュ」と「黒檀の砂時計」を準備し、彼女らは再度突撃した。
　その戦いを「遊夢酔鏡盤」を通して「現実側」から見ていたギャラリーは、呆気に取られた。
　――えーと、美央さんは今何やったんでしょう？
　――槍ネジこんで、で、「ライトブリンガー」使ったんじゃないか？
　――有りなの、それって？
　――まぁ、夢の中ですしねぇ。
　――すみませんが、「ライトブリンガー」って、物理攻撃ランダム１体、魔法攻撃ランダム１体っていう技でしたよね？　１対多数の戦闘だと、使い勝手悪そうな気がするんですが……
　――だから的をひとつに絞る為に、槍をネジこんだんだろう。物理攻撃も魔法攻撃も、これなら両方ひとつの目標にまとめる事ができるからな。
　――えげつねェなぁ。
　――敵の内部から「ライトブリンガー」を発動させてダメージを集中させる……敵としては、防御も回避もしようのないまさしく零距離からの攻撃。あの技は「ブリンガー零式」あるいは「ゼロ・ブリンガー」とでも名付けようか。
　――ぐっ……！
　――？　どうしたんですか？
　――何でもない……カッコいいとかうらやましいとか思ってないぞ俺は！
　――うらやましかったのか……
　――そういえば、セルファさんの突撃も凄かったですねぇ。
　――やり過ぎじゃねぇ？　相棒よくあんな攻撃にオッケー出したな。
　――渦巻く炎の引いた尾が、鳥の翼に見えたな。
　――「ふぁいあーばーど何ちゃら」とでも呼ぶか？
　――いや、もっと豪快に「フェニックスアサルト」と……
　――ちくしょう、ちくしょう！　カッコよくない！　うらやましくなんかない！
　――素直に「かっけー」とか「すげー」とか言えよ、うるせーな。

　先頭の三人が開いた「トカゲの穴」に、北都、クナイ、リカイン、ルナミネスが飛び込んだ。
　他の岩山トカゲからのブレスは、リカインが先頭に立ちラスターエスクードで止める。穴に飛び込んでからは、その巨大な盾を縦横無尽に振り回し、餓鬼ソルジャーを片っ端から蹴散らしていく。
　乱れた陣列の隙に、北都が飛び込むと、銀の糸が空間を自在に踊る。「ナラカの蜘蛛糸」だ。銀の軌跡にあった餓鬼ソルジャーの腕、体、銃は次々に輪切りにされ、地面に転がった。北都の死角にはクナイが付き、クレセントアックスを振るって牽制。
　その後ろからルナミネスがそこかしこに「火術」を放ち、餓鬼ソルジャーらの混乱をいっそう加速した。
　――ねぇ、盾って防具だよね。
　――盾ってあんな使い方あったんだ。知らなかった。
　――いや……俺はどこかで、ああいう戦い方を見た事ある。
　――盾で？
　――盾じゃなかったけど、似たような、平たい、こう……
　――じれったいですね。早く思い出して下さい。
　――思い出した。プロレスの場外乱闘だ。畳んだパイプ椅子振り回して暴れるヤツ。
　――あぁ、なるほど。
　――あーぁ、はいはいはい。似てるね、確かに。

　トカゲの穴を縦の穴とすれば、先頭と第二陣が突入し、餓鬼ソルジャーを蹴散らして広げた領域は横の穴と呼べるだろうか。
「さぁ、ゆくぞ諸君！　彼らが切り開いた突破口、無駄にはするな！」
　ジークフリートが叫び、走り出す。
（何であいつが仕切るんだ？）
　そんな疑問を感じながらも、満夜、ミハエル、縁、イオタ、アインらが続く。なるべく姿勢を低くして機銃掃射を避け、「横の穴」に飛び込むと、餓鬼ソルジャーの隊列のあちこちで魔法が炸裂した。
　「酸の霧」があちこちに発生し、雷が爆裂し、「凍てつく炎」が渦を巻く。
　「横の穴」がますますその口を大きく開けた時、空から轟音が響いた。上空のハーピーの編隊が口を開け、広げた羽から凄まじい速さで羽毛を飛ばしてきた。
　それはまさしく、「機銃」の様である。
　凶暴な笑みを浮かべて、優梨子が「地獄の天使」で翼を広げ飛翔、さらに「奈落の鉄鎖」で加速してハーピーに飛びついた。心臓と思しき部分を「忘却の槍」で貫き、絶命した事を確かめると、近くを舞っていた別のハーピーに向かって飛びつく。今度は首をつかまえ、頸骨をへし折った。
　その援護に、ブルーズがやはり「奈落の鉄鎖」を用いて空のハーピーを引き落とし、地面に叩きつけた。地を這いずるハーピーは、縁やアインが止めを刺した。
　――優梨子さん生き生きしてるねー。
　――何ていうか、舞台にとけ込んでるねー。
　――巨人よりも何かラスボス臭くないか？
　――えーと、ラスボス手前の強敵って感じ？
　――初見じゃ絶対死ぬよね。
　――攻略はさ、まず安全地帯見つける所から始まるんだよ。
　――登場したらとりあえず背後に回る。
　――俺なら真っ正面につくな。
　――あー、迂闊に攻撃すると発狂入りそうだから、俺タイムアップパターン研究する。
　――時間待ちだとかえって辛くねぇ？　全火力集中して速攻パターン作った方が安定するんじゃねぇの？
　――開幕ボム連発？　変な場所壊すと発狂入らないか？
　――何の話ですか一体……。

　不意に、岩山トカゲの機銃掃射が止んだ。美央が「忘却の槍」で「縦の穴」の周辺数頭の岩山トカゲを攻撃していた。「飛礫ブレス」は岩山トカゲにとってのスキルであったらしく、彼らは何度か咆吼したが、その技は封じられていた。
　安全が確保された所で、残りのカガチ、メイベル、セシリア、フィリッパ、真人が飛び込み、直接攻撃や間接攻撃の層を厚くした。
　餓鬼ソルジャーらの銃撃は盾に阻まれ、銃剣を着剣しての戦闘は簡単に懐に入られて圧倒される。距離を置けば「魔法」でまとめて吹き飛ばされ、、中・遠距離支援は封じられ、航空支援は全て撃ち落とされ――
　気がつけば、「悪夢からの軍勢」は全て消えていた。
　餓鬼ソルジャーの群れも、岩山トカゲの列も、巨大ハーピーも、全て滅び去っていた。

「あ、あれ！　見て下さい！」
　巨人の動きに最初に気付いたのは、ファイリアだった。
　姿勢が猫背気味に若干前かがみになり、腕がダランと垂れ下がる。脱力気味のポーズを取ると、雲の中から何かが地面に落ちてきた。
　轟音――砂塵――地響き。
「……何が起きたんでしょう？」
　刹那が眼を凝らす。起きた事の正体が見えた時、彼らは全員呆れた。
　落ちたのは、巨大な下顎だった。
「……えーと」
　郁乃が巨人の態勢を真似てみた。猫背、前屈み、腕を下げて、下顎をから力を抜くようにして口を開ける。
　――それは、「開いた口がふさがらない」のポーズである。
「うわぁ……シュールだねぇ」
　終夏も、口をポカンと開けながら巨人を見た。
「シュールじゃなくて、マンガって言いませんか？」
　翡翠がこめかみに指を当て、溜息をついた。
（こりゃあ確かに悪夢だ）
「ほぅ？　少しは楽しませてくれるようだね、アルベール・ビュルーレ。そんな反応は予想していなかったよ」
「できるヤツなんざいてたまるか」
　拍手する天音に、エヴァルトがツッコんだ。
　同時に、周囲が騒がしくなった。
　――あれ、ここはどこ？
　――私達、美術館で絵を模写してて……
　――やだ、何ここ！　何なのよ一体！
　――きゃあぁぁぁっ！　いやぁあぁぁっ！
　一般人の被害者が正気に返り、恐慌状態に陥ろうとしていた。
　すかさず珂慧が彼らの前に躍り出ると、腹から声を絞り出し、
「静かに！　静かにして下さい！」
と大声を出し、大きな音を立てて「ぱん！　ぱん！」と手を鳴らした。
　一般人達は、キョトンとして珂慧に注目した。
「いいですか？　皆さんは、空京美術館に来ていた。そうですね？」
　一斉に頷く。
「空京美術館では、アルベール・ビュルーレ展が開かれていた。皆さんは、それを模写していた。そうですね？」
　また一斉に頷く。
「詳しい理屈は省きましょう。どうやら皆さんは、そして、僕達は、アルベール・ビュルーレの精神世界に飛び込んでしまったみたいです……でも、ご安心下さい！」
　珂慧は力強く言うと、目の前のひとりひとりの眼をしっかりと見て、頷いた。
「この世界から抜け出すのは簡単です。夢か否かを確かめる方法は何があるか？　そうです、頬をつねればいいのです。現実に帰ったら、まず最初にお友達や親御さんに『心配かけました』って言って下さいね。皆さん気が気じゃなかったようですから。では、あなたから」
　微笑みながら、珂慧は一番近くにいた美大生に向かって「どうぞ」と手を差し出した。美大生は、言われるままに自分で自分の頬をつねり、姿を消した。

　美術館で、動きがあった。
　美大生のひとりが我に帰った拍子に椅子から転げ落ちたのだ。
　綺人とクリスが駆けつけ、彼女を保護した。
　――その後、次々に一般人被害者は意識を取り戻し、順次誘導され、待たせてあった救急車に運ばれていった。
　救急車を「根回し」で手配したのは、ダリル・ガイザックである。