なし

リアクション

終章　旅立ちの狼

「なんだと……!?」
　アールド・クオルヴェルは、唖然として声をあげた。震えるような声で、もう一度目の前の娘に向かって問いかける。
「い、いま、なんと……？」
「ですから、花嫁修業として一度集落の外に旅に出たいと考えています。つきましては、集落長の許可をいただきたく……」
　リーズは、正式に集落の一員として出向いた礼儀として、実の父に堅苦しく告げた。外では昨夜のナイトパーティの片付けが行われており、わずかに騒々しい音も聞こえてきた。
「お、お前は何を言っているのだ……。花嫁修業など、そんなものは必要――」
「あら、素晴らしい提案ですね、リーズ」
　アールドの言葉を遮って、横に控えていたリベルが微笑みながら言った。
「では、さっそく旅立ちの準備を始めましょうか？　あ、アリアさん？　すみませんが、部屋の奥にあるテーブルの上に紙が置いてあるはずですので、そちらを持ってきていただいてもよろしいですか？」
「あ、はい、わかりました」
　片付けの手伝いもこなしてアリア・セレスティは、リベルに頼まれて部屋の奥へと引っ込んでいった。
「お、お前、何を言っているのだ。我が集落では花嫁修業など必要ないではないか」
「あら、恋に興味を持つように仰っていたのは誰でしたか？　あなたの希望通り、リーズがこうして自ら「花嫁」修行したいと言っているのですから、もちろん、断るつもりはありませんわよね？」
「う…………」
　にこにこと笑顔を浮かべながらもまくし立てたリベルに、アールドは何も言い返せなかった。確かに、恋に興味を持つようにあれだけ小言を言っていたのは自分だ。かといって、ここまで飛躍して集落を出て行くまでになるとは思わなかった。
「じゃ、じゃあ、行っていいのね！」
「う……む……」
　はっきりと返事をしないまでも、アールドは渋々と唸った。もはや、こうなっては実権はアールドではなくリベルにあるようだ。
「ちょっとお待ちなさい、リーズ。こちらにサインだけして、行きなさい」
「これって……？」
「集落の住人を記録しておくのも私たちの役目なのですよ？　ですから、今回は「修行旅立書」としてこちらに記載していなさい。これにサインをしたとき、貴方は一旦、クオルヴェルの集落の獣人ではなくなりますけど、それもまた貴方の生き方です。もしも花嫁修業を終えて戻ってきたときは、また貴方を快く迎えますよ」
　リベルは、動物の皮を加工して作られた古めかしい紙をリーズに手渡した。
　一旦は集落の獣人ではなくなる。その言葉にわずかに躊躇いを見せるも、リーズは決意に満ちた顔で自分の名前をサインした。
「では、さっそく旅立ちの支度をなさい」
「はい！　ありがとう、母さん、父さん！」
　二人に感謝を述べて、リーズは集落長の家を出て行った。その後をため息をついて眺めていたアールドは、リベルを呆れるような目で見やった。
「……計ったな？」
「あら、なんのことでしょうか？」
「お前がリーズの発言に一切驚かぬのはまだ分かるとしても、紙が用意されているのは不自然であるし、ましてや、もしも……花嫁修業を終えたらと言うところを見るに、戻ってこない可能性を考えているようではないか」
「……バレましたか？」
　いたずらな顔でちろりと舌を出した妻に、アールドは再びため息をついた。
「まったく、してやられたな……」
「まあまあ、心配する気持ちも分かりますけれど、あの娘はもう一人前ですよ。悩みは自分自身で解決するのが一番です。あの娘なら、きっと答えを見つけてこの集落に帰ってきますよ」
　リベルは、リーズが何かを思い悩んでいるのを知っていた。それは、彼女自身が自分で気づかぬように振舞っていた心の影であったが、さすがは母親といったところだろうか。リーズ自身よりも、彼女を知っているのではないかとさえ思える。
「それに……外の世界で良い旦那さまを見つけて帰ってくるかもしれませんよ？　そうしたら、集落は安泰です」
「…………ふん。大したことない男であれば、私は認めんぞ」
　集落長の顔はどこにいったのか、ただの過保護な親の顔になったアールドを見て、リベルはくすくすと微笑ましく笑った。

　旅立ちの支度は、そう長い時間かかるものでもなかった。
　背嚢（簡素なリュックのようなもの）に必要最低限の食糧や小物を詰め込み、愛用の剣を腰に提げて、リーズは集落の出口に立っていた。
「花嫁修業、頑張ってなー、リーズ！」
「軽い男がナンパでもしてきたら、ぶんなぐってやれ！」
「リーズ、これ、旅先で食べてね？」
　リーズの旅立ちを聞きつけた集落の住人たち、そしてナイトパーティの片づけを行っていたルカルカ・ルーや神和綺人、閃崎静麻たちは、彼女を見送りに来ていた。
「もしかしたら、どこかでまた会うかもしれないわね〜」
「もしそうなったら、よろしくね」
　ルカは明るく予感を告げて、リーズと握手を交わした。もしまた会うときがあるとしたら、そのときはきっと、冒険の舞台かもしれない。
「そのときは、アップルパイをご馳走します」
「ほんと？　ありがとう」
　綺人と一緒にいたクリス・ローゼンが、にこやかな笑顔を見せた。リーズはぜひご馳走になりたいものだと思ったが、クリスの背後にいるユーリが渋い顔をしているところを見るに、彼にとってはあまり歓迎したいことではなさそうだった。
「ま、どこかで会ったら、そのときは、また」
「ええ……コンテストのときは、ありがとう」
　握手を交わした静麻に、最後の言葉は囁くようにして伝えた。
　たくさんの人が、彼女を見送る。それを見ていると、自分がどれだけ集落の人に愛されているのか、どれだけ、仲間に支えられているのかがよく分かった。同時に、少しだけ切ない気持ちになる。今ごろ、あの黄金色の瞳をした獣人は、一人で歩き続けているのだろうか。
　そんな見送りの様子を遠くから見守っていたのは、レン・オズワルドとノア、そして紫月唯斗たちである。
　かつてもリーズに一緒に旅に出ることを提案した唯斗ではあるが、ガオルヴと彼女はある意味で似た者同士ということなのだろうか。彼女は一人で、勇敢なる背中を向けることにしたのだった。
「リーズさん……ガウルさんと会えるよね？」
「そうだな。そのときは……俺たちも一緒に、な」
　クラウズの花言葉は「縁」――その縁が、自分たちとガオルヴと、そしてリーズと、たくさんの仲間たちを繋げてくれることを、今は切に願う。
「じゃあ、行ってきます」
　リーズは、皆に最後の言葉を告げて、集落から旅立った。