なし

リアクション

　突然の事に、一瞬場の時間が止まる。シェーデルと竜造に肉薄している者はにらみ合いを続けるが、そうでない者は手早く着信の内容を確認した。
　そこには、地下書庫から発見された新たな情報が記されていた。
　つまり、ナラカ側の設備を破壊すれば、道は閉じられる――と。

「なるほど、そういうことか」
　いち早く情報を理解したダリルが、つかつかと商人の元へ歩み寄る。
「ナラカ側に、この道を作り出す設備がある。それを破壊すれば、この道は消えるんだそうだ」
「――それは」
「聞こう、シェーデル。お前が最も望むことは、エーデルの解放か？　それとも、エーデルと二人で過ごすこと、か？」
　冷静なダリルの視線と言葉とに、商人は言葉を失い、黙り込む。
「お前がそれでもなお、エーデルと二人で過ごすことを望むなら、俺達はお前を止めなければならない。だが、お前がエーデルの解放を心から望むなら――解るな」
「おい、惑わされんなよ商人さん。折角恋人が解放されても傍に居られなきゃ意味がねぇだろ？」
　ダリルの言葉をうけて黙り込んで仕舞ったシェーデルに、竜造が檄を飛ばす。しかし、シェーデルは動かない。
　竜造は、こうなりゃ力尽くで装置を、と得物を振り上げる。
「待って下さい」
　と、進み出たのはロアだった。
「あなたの望みは、あなた自身がナラカに行くこと、ですね？　装置を壊して辺りを混沌に陥れるのが目的では無い」
　ロアの言葉に、竜造はそうだ、と頷く。他人の幸も不幸も関係無い。
「仮にナラカ側の装置を破壊しようとするならば、誰かがナラカへ行かなければならない。その時に、一度道は開かれる。あなたの望みは、それで達成されるでしょう」
「……」
　フン、と竜造は吐き捨てて、得物を収めた。
「そしてシェーデル君」
　もう彼には装置を破壊する意思はなさそうだと判断して、ロアはシェーデルに向かい合う。
「あなたは元々ナラカの生き物だそうですね。それならば、ナラカでも問題無く活動出来るでしょう」
　シェーデルは答えない。それを肯定の返事と取り、ロアは続ける。
「ナラカとパラミタは、固く隔てられているとはいえ、完全に断絶して居るわけではない――いずれ、こちらに戻ってくる手段も見つかるかも知れません」
　その言葉に、シェーデルの瞳が少しずつ、理性を取り戻す。
「我々の誰かが何の準備もなしにナラカへ行けば、それは二度と戻れない事を指してしまう。ですが、あなたはそうではない」
「――ああ、そうだ。そうだな――」
「きっと、エーデル君も待っていてくれることでしょう」
　ふぅ、と、シェーデルが大きく息を吐いた。
　何か憑きものが落ちたような、晴れ晴れとした顔をしていた。

「――解りました。あなた方の言うことを、信じてみましょう」

■■■■■

「道が開かれれば、魔物が溢れてくる可能性が高い。まず、クロノを安全なところへ」
　ロアの指示を受けて、エースとメシエがクロノを四階へと待避させる。
「その――申し訳ないことをしましたね」
　階段を降りていくクロノの背中に、シェーデルは小さく語りかけた。
　するとクロノは振り向いて、ふるふると首を振る。
「父の望みを叶えたいと、望んだのは僕でもありますから――もう、いいんです」
　クロノは儚げに笑うと、エース達に連れられて階下へと降りていった。
「ファーターの願い、か……結局、何だったの？」
「塔の秘密を知りたい――それだけですよ」
　商人はそう言って、自嘲気味に笑う。そしてそれ以上語ることはしなかった。
　契約者達はすっかり、装置の周りを取り囲み臨戦態勢を整えている。いつ道が開いても、溢れてきた魔物を食い止めることが出来るように。
「では――あなた方にはお世話になりましたね」
　シェーデルはすうと目を細めると、帽子を取って、頭を下げた。
　なかなかの美青年だった。
「こんな事を言えた立場ではありませんが――エーデルのことを、頼みます」
　穏やかに言うと、シェーデルはそっと装置に手を掛けた。

　しゅう、と煙が逆巻き、棺のような箱の蓋がゆっくりと開く。中に収められていた肉体をそっと抱き寄せると、シェーデルは彼女の体を契約者達に渡す。
　それと同時に、禍々しい気配が棺の底から渦巻き始める。そして、あっという間に室内は瘴気に満ちあふれた。ナラカの気配だ。道が小さいだけに、ナラカに居るとき程の消耗はないが、しかしそれでも、立って居るだけで疲労してしまう程だ。
　シェーデルの体はゆっくりと、棺の中へと溶けていく。そこがナラカへの道の入り口になって居るらしい。
　複雑な思いで、一同はその背中を見送る。
　しかし、感傷に浸る余裕はあまりない。すぐに異形の魔物達が、道を通ってあふれ出してくる。
　全員、商人との戦闘で相当な疲労を抱えているが、ここで引くことはできない。精神力を、体力を、絞り出す様にして、なんとか魔物を押しとどめる。
　その混乱のなか、竜造は一人ナラカへの道を渡っていった。しかし、そのことに気付いた者は誰も、居ない。

　真人とグラキエスの魔法が、セレンフィリティとダリルの銃撃が、レリウスとセレアナの槍が、ルカの、詩穂の剣が、休むこと無く閃き、踊る。
　力尽きそうになった者にはハイラルが応急処置を施して回り、皆、最後の力を振り絞るように戦う。
　そのうちに――

　爆発音がして、棺型の装置が突然、内部から爆発した。
　シェーデルが、あちら側の装置の破壊に成功したのだろう。
　魔物達を全て倒した後には――

　道が破壊された拍子にはじき出された竜造だけが、装置のあったところで舌打ちをして居た。