なし

リアクション

３．

「あの、喫茶室はこちらで良かったでしょうか」
　乳白金の髪の少女に話しかけられ、カールハインツは振り向いた。少しばかり休憩をとろうかと、喫茶室を出て、薔薇園を歩いていた時のことだ。
「すみません、道に迷ってしまったようです」
　そう口にするのは、教導団のテレジア・ユスティナ・ベルクホーフェン（てれじあゆすてぃな・べるくほーふぇん）だった。今日は、デウス・エクス・マーキナー（でうすえくす・まーきなー）、ルミ・クリスタリア（るみ・くりすたりあ）、そしてユーリエ・ラタトスク（ゆーりえ・らたとすく）と連れだって、薔薇の学舎に訪問している。
　滅多にない機会だからと、見学してまわろうとしたのが良くなかったのかも知れない。校門から続く薔薇の道に、気づけばどちらへ行けばよいのか、目的地がわからなくなってしまっていたのだ。
「普段女子禁制ですから、見学していきたかったのですが……」
「そりゃ、申し訳ないな。校舎そのものは、開放してないんだ。この庭園と、喫茶室までっていうことになっててな」
「そうだったのですか」
　やや残念だが、決まりならば仕方がない。それに、庭園の散策だけにしても、校舎の外観は見てとれたし、この学校の雰囲気を感じ取るには充分だった。
「喫茶室へは、案内するぜ。…………」
　こっちだ、と道を示しつつ、カールハインツはふと少女たちをじっと見つめた。
「なにか？」
　不都合でもあったろうか。そう訝りながら尋ねると。
「いや。ここに女性がいるっていうのが、なんだか新鮮だなって思ってさ」
　そう口にして頭をかいたカールハインツに、テレジアは微笑む。
「そうですよね。……あの、失礼ですが、ドイツの方ですか？」
「そうだけど。よくわかったな」
「イントネーションに名残がありましたので……。私は、フィンランドから来ました。バルト・ドイツ系の家系ですが……」
「そうか。ただ、オレと違って、お嬢様って感じだな、あんたは」
「いえ、そんな」
　たしかにもともとの家は貴族だが、今となっては、テレジアはその再興を目指しているような状況だ。
　そんな他愛のない話をしているうちに、喫茶室へと辿り着く。
「どこに行ってたの？　探したんだよ」
　小声ながらレモにそう叱られ、カールハインツは肩をすくめて仕事へと戻ろうとする。だが、その足を止め、テレジアに微笑むと、言った。
「また他の場所でも、会えるといいな。今日はゆっくり、過ごしてくれよ、フロイライン（お嬢さん）」
「ありがとうございます」
「お席へどうぞ！」
　さっそく、マーカス・スタイネム（まーかす・すたいねむ）が少女たちを席へと案内をした。……注文はもう、決まっている。道すがら、カールハインツにすすめられた、ザッハトルテにするつもりだった。


（さて、次のお客様……）
　テレジアたちを席に案内したあと、マーカスはまた喫茶室の入り口へと戻る。その一方で、出て行くお客様にも、丁寧な挨拶で見送った。
「ありがとうございました」
　またどうぞ、というのは、女性の場合は難しいが、できればまた来てほしいなと思う。みんなで協力して作り上げた喫茶室は、マーカスがこうして働いていても、なんだかとても愛着がわく空間だった。
（継続してお手伝いにきてもいいな。……まぁ、アーヴィンが大人しくしてるなら、だけど……）
　マーカスにとってのなによりの悩みの種、アーヴィン・ヘイルブロナー（あーう゛ぃん・へいるぶろなー）は、今のところ何の問題もなく、給仕を務めている。だが、マーカスだからわかる。黙ってはいるが、あの口元の笑みは、相当よからぬことを考えているに違いないのだ、絶対。
（多分、ウェイターとお客で『ご注文は？』『君がいい』とかそういうのなんだろうな）
　超感覚がなくたってわかるが、あんまりわかりたくもない。というより。
（なんで僕までそういう想像ができるようになってるんだよーーー！！）
「お席、あるかしら？」
「……っ！　し、失礼しました」
　声をかけられ、耳をぴんとたててマーカスは慌てて振り返る。すると。
「なーんて、びっくりした！？」
「あ……秋日子さん」
　ふふ、と悪戯っぽく笑う東雲　秋日子（しののめ・あきひこ）と、仏頂面の奈月　真尋（なつき・まひろ）が、ちょうどやってきたところだった。
「薔薇学なんて男だらけの…魔の巣窟やねえですか！　秋日子さんに騙されてしもた」
　マーカスに案内されたテラス席に座ってからも、真尋は小声でぶつぶつと悪態をつき続けている。
「おしゃれな店っていうのは、嘘じゃなかったじゃない。それにほら、アーヴィンくんたち、民族衣装も似合ってるよ〜。ね、真尋ちゃんもそう思うでしょ？」
「けんど、アーヴィンさんのことや、真面目に働きもせんと、どうせ男×男の妙な妄想ばっかしちょったに違いねえです。三次元の男なんかで妄想してなんが楽しいんだか。二次元のほうがええに決まっとります！」
　偏った断言をしつつ、アーヴィンからこれみよがしに顔をそむけた真尋は、しかしその視線の先にレモを見つけ、内心でにやりと笑う。
（まぁせめて、レモさん総受けとか、総攻めならな。アリっちゃーアリやん？）
　三次元の男はおしなべて嫌悪の対象だが、魔道書は限りなく二次元に近い、という理由につき、真尋には許容範囲に入るらしい。
　一方、アーヴィンとしても、心穏やかではない。
「ぐっ…な、なぜ奴が来ているのだ……！」
「せっかく来てくれたんだから、良かったじゃない」
「…………」
　先日密かに、素敵な（色々な意味でだが）チョコレートをすでにアーヴィンは受け取っている。無視をするわけにもいかないが、かといって、どんな顔をすればいいのかも咄嗟にわからなかった。自分が絡まない妄想でなら大好物だが、自分のこととなると、ひたすらに当惑してしまう。
「……アーヴィンさん？　どうかしたの？　なんか、すごい冷や汗だけど……」
　あまりに動揺している姿を訝り、レモが声をかける。よくわからない理由で恍惚としている様は見慣れているが、こんな表情はかなり珍しいからだ。
「お、おお。レモ少年か。……そうだ、その、ひとつ頼まれてはくれないか？」
「？？」
　事情が飲み込めないままのレモの耳元に顔をよせると、ぼそぼそとアーヴィンはとある依頼をしたのだった。

「お客様、お待たせいたしました」
「わー！　美味しそう！」
　レモが運んできたコーヒーとケーキに、秋日子は嬉しげに手を叩く。真尋も、まぁ、運び手がレモならば大丈夫だ。
「どうぞ、お客様」
　真尋の前にもコーヒーをセットすると、さりげなくレモは、真尋の前に赤い薔薇を一輪添える。そこには、小さなカードがついていた。
「？　ウチに？」
　真尋は不思議がるが、レモはただ微笑み、席を離れる。
「よかったね、サービスかな！」
　秋日子は笑うが、本当のところ、彼女にも事情は察せている。そして、真尋も、また。
　なぜならそのカードには、小さく『ありがとう』と書かれていたからだ。
「……わかりにくかろーが。まぁ、アホやけん、仕方がねのです」
　悪態をつきつも、真尋はまんざらでもなさそうに、カードを懐にしまったのだった。



「コーヒー、美味しいね」
「そうですわね。……少々、残念ですけれども」
　水神　樹（みなかみ・いつき）にむかって、カテリーナ・スフォルツァ（かてりーな・すふぉるつぁ）は小さく肩をすくめた。
「え、どうして？」
「この姿になったら味覚までお子さまになってしまいましたの。だから、お砂糖やミルクを入れないと飲めないのが少し残念ですわね。ちゃんとブラックで飲んでみたかったですわ……」
　嘆くカテリーナに、ふふっと樹は微笑んで、「でも、カフェオレもとっても美味しそう」とフォローをする。
「たしかに、悪くはありませんわね。ショコラも美味ですし」
　ファビエンヌの特製チョコレートを、カテリーナの細い指がつまみ上げる。樹も同じように口にはしているものの、どこか気もそぞろなことに、カテリーナはちゃんと気づいていた。
「ケーキ、ご用意できました」
「緑のほうが減ってきてます。追加をお願いできますか？」
　そんな会話が、喫茶室の奥でかわされるたびに、樹はついちらちらとそちらに視線をむけてしまう。彼女の婚約者である佐々木　弥十郎（ささき・やじゅうろう）が、その姿を見せはしないかと、つい期待してしまっているのだ。
（会えたらいいけど……でも、こんなに忙しそうだし、無理かも）
　困らせてしまうのは、本意ではない。だけど、少しでもいい。バレンタインに、彼と会いたい。薔薇学で出会って、薔薇学で恋人になった、愛しいあの人。
（……弥十郎さん）
　心の中で彼の名を呼び、贈られた指輪を見つめる。樹の口元には、甘やかな笑みが浮かんでいた。
「可愛らしいこと」
　ぽつり、とカテリーナが呟き、樹は「え？」と顔を上げる。しかし、カテリーナもまた目を細めるばかりだ。
（微笑ましいですわね。あたくしにも昔、こういう時期が…………あまりなかったですわね。三度結婚したのに）
　すると、そんな願いが通じたのだろうか。しばらくして、佐々木　弥十郎（ささき・やじゅうろう）が、喫茶室の奥からその姿を現した。そして、樹の姿を見つけると、迷い無くまっすぐに歩み寄ってくる。
「樹さん」
　そう声をかけ、そのまま、彼女の座る椅子の背に片手をかけ、そのままもう片方の腕を、抱きしめるように伸ばした。
「え……？」
「……え！」
　ふらり、と一瞬だけ身体が揺れ、そのまま弥十郎は彼女を椅子ごと抱きしめる格好になる。だが、驚きの声をあげたのはお互いにだった。
「弥十郎さん、あの、……」
　嬉しいけれども、あたりの注目が一気に集まり、樹は恥ずかしそうに身を縮こまらせる。
　弥十郎はどうにか体勢をたてなおすと、そっと腕を解き、樹に微笑んだ。
「ごめんね、驚かせて」
　……さすがに咄嗟に驚いたけれども、弥十郎はすぐに事情を察する。
　事情とは、こうだ。
　作品を完成させ、疲労困憊で弥十郎は眠り込んでいた。が、そんな彼の身体の内側で、かわりに伊勢　敦（いせ・あつし）が目覚めていたのだ。
（恋しい女が来るというのに…不甲斐ない。が、捨て置くのも忍びない。さてどうしたものか）
　そう苦笑し、結局、敦は弥十郎を彼女の元まで連れてくると、そこで意識を交代させ、自分は眠ってしまったのだ。
（さて、この後はどうなるのか分からないけれど、こっそり覗くのもあれだからね）
　そう、ひっそりと呟いて。
　でも、まぁ。せっかく樹が来てくれたのに、会えないままでは残念すぎる。そういう意味では、心から感謝、といったところだろう。
「ご注文は？　我らがシェフ」
　カールハインツがウインクをして、弥十郎に席を勧める。邪魔をするほど、野暮ではない。
　注文はもう決まっている。力作を、樹にも食べて欲しかった。