なし

リアクション

　
　
「君に“博士”の呼称をつけてあげるよ」
「は？」
「昨日読んだ本で、常に研鑽を続ける人のことを言うらしい」
「……また胡散臭いものを……。というか、それは嫌味のつもりかな」

　呆れて言うと、病床の友人はくすくすと肩を揺らす。

「君、前に言ってただろう。
　何故自分が生きているのか解らない、って」

　シャンバラは滅んだ。
　大地は裂けて王都は跡形もなく崩壊し、
　偉大なる女王も、女王を護る屈強な騎士達も全て死んでしまったのに、
　非力な一シャンバラ人に過ぎない自分だけが何故、
　理を無視し、時が止まったかのように、今も成長もせずに生き続けているのか。

「考えたんだ。
　君は、再びシャンバラが復活する日を見届ける為に、生きているんじゃないかな。
　シャンバラの滅亡を、最も近いところで見届けた君だから、きっと。
　僕達は、この荒廃した世界で、ささやかに生きていくしかないけれど、君なら……」



　――そう言った友の、顔も名前も、もう憶えてはいない。


　ふと思い出して墓参りへ行ってみれば、墓はおろか、当時の小さな村は痕跡すら残っていなかった。
　それほどに、昔のことだったのかと思い知る。


　長い年月の中で、失い、捨ててきた記憶は多く、
　彼の顔も名前も憶えてはいないのに、
　けれどその言葉だけが、今も自分を生かし続ける力のように、
　心の中に刻まれている



第６章　譲れない想いを、それでも

「ニキータ・エリザロフ士官候補生、到着しました」
　出迎えた叶　白竜（よう・ぱいろん）に敬礼する。
　ツァンダ地方の遺跡の調査から、ニキータ・エリザロフ（にきーた・えりざろふ）は、ヨシュアを護衛する白竜と合流する為に、空京郊外、ラウル・オリヴィエ自宅へ赴いた。
「こちらが、発見した本です」
　遺跡での調査結果を報告する。
「これ自体は、当時珍しいものではなかったと思われます。
　署名は、単に持ち主の名前を書いておいたものと推測します。随分悪筆ですが」
「つまり、あの遺跡は、昔の彼の住居だったということですか」
「恐らく」
　もう一度敬礼し、報告を済ませたニキータは、護衛対象のヨシュアと対面し、
「あーら、貴方がヨシュア・マーブルリング？」
　と、途端にコロリと態度を変えた。
「は、はい、初めまして……」
「可愛いじゃな〜い。……好みのタイプよ」
　くいっ、とガタイのいい男に指で顎を持ち上げられ、ヨシュアは青ざめる。
「あ、あの……」
「おっさん、ヨシュアが怯えてるからその辺でやめといたら」
「おっさんて誰のことよ」
「おばさん、ヨシュアが怯えてるからその辺でやめといたら」
「おばさんて誰のことよっ」
　周辺を見回っていた白竜のパートナー、強化人間の世　羅儀（せい・らぎ）が、いつの間にか戻ってきて、そう口を挟んだ。
「あ、あの、僕は別にその、あなたの趣向を否定しているわけではなくて……でもあの、すみません、慣れていないもので……」
　ヨシュアが慌てて言い訳する。
「あら、そうなの。
　じゃあこの機会にあたしが免疫つけてあげるわよ？」
「ヨシュアさん」
　白竜が口を開く。
「パートナー達に、飛空艇内部も見せて構いませんか？」
「は、はい。どうぞ。
　専門的なことは解らないので、自由に見て貰うことになりますけど……」
「それでいい。案内はして貰えるか？」
　羅儀が言うと、それくらいでしたらできます、と、ヨシュアは頷いた。

「それにしても、落ち着いてるな、ヨシュアは」
　歩きながら、羅儀は感心したようにヨシュアに言った。
　大物なのか性格なのか、それとも経験なのか。
「かつてはもっとすごい修羅場をくぐり抜けて来たりするのかい？　博士と二人で……」
「僕は、冒険らしい冒険をしたことはないです」
　ヨシュアは苦笑した。
「契約者に憧れて、パートナー探しの旅に出たりしたこともありますが……」
　ふ、と肩を竦める。
「……何だか、向いていないような気がしています」
「博士は何故、飛空艇をこの状態のまま、維持してきたのでしょう」
　動力部に案内されながら、白竜が言った。
「何かに利用できると考えたのでしょうか？
　博士になら、修繕できたのではないかとも思いますが」
　勿論、彼がただズボラだった、という可能性もあるわけだが。
「直せたかもしれませんが……」
　ヨシュアは苦笑している。どことなく寂しそうだった。
「あの人は、とりあえず住めれば何でもよかったんだと思います。
　もう長く居るつもりはなかったんでしょう。だから、此処に新しく家を建てるつもりがなかった……」
「長く居るつもりがなかった？」
「もう、戻って来るつもりがないんでしょうね」
　白竜はヨシュアを見つめた。
　彼は、知っていて、言っていないことがある。
「……研究室の方も、見せて貰っていいですか」
「はい」
　オリヴィエの身の潔白を証明するものが何か欲しい、と思った。
　彼の本当の意図を解明させる、何か。
「博士に、戻って来て欲しいものですね」
　案内するヨシュアが、その言葉に振り返る。
「はい」
　ふと微笑み、その笑みも哀しそうだと、白竜は思った。



　オリヴィエ博士が負傷して行方不明、という情報がヨシュア達の所に入ってきたのと、その襲撃は、殆ど同時に近かった。
「博士が……」
　ヨシュアは狼狽したが、教導団の三人は、流石にうろたえたりはしない。
（侵入者を確認）
　羅儀のテレパシーが白竜に届いた。
（場所は？）
（現在地下２階。応戦を開始する）
「すぐに向かう。
　ニキータはヨシュアの脱出方法を確保の後、続け」
「了解」
　不安げなヨシュアに、ニキータはにこりと笑い掛ける。
「心配しなくても、しっかり護ったげるわよ」
「よ、よろしくお願いします……」


「ふうん、此処がラウル・オリヴィエとやらの工房……」
　鏖殺寺院からの刺客、エナリアは、ゴーレムの調査の為に目をつけた地下を探っていた。
　地下三階の工房をざっと見て、二階に戻る。
　特に目を引くようなところはない、普通の工房だった。
　価値のありそうなものといえば、無造作にゴロゴロ転がっている大小の機晶石だが、そんなものには興味を示さない。
　むしろ、何も無い倉庫である二階の方に関心を引かれた。
　機晶石による光源で、広々とした倉庫は常に明るい。
「何か、秘密っぽいものはないのかしら？　……あら」
　エナリアは振り返る。
「そこまでだ、不法侵入者――っと！」
　投げ放たれた目の前の短剣を、羅儀は叩き落した。
　しかし立て続けてエナリア自身が飛び込んで来る。
　叩き落したはずの短剣がその手にあった。羅儀は跳び退く。
「いい反応じゃないっ！」
「問答無用かっ」
　敵味方の判断をするまでもない攻撃だ。
「こんなの任務外なんだけど！　邪魔しないでくれない！？」
「生憎こっちは任務内だ。邪魔しないで貰おうか！」
　躱されると同時、再び短剣を投げ付けながらエナリアも跳び退き、距離を置いた。
　ふと、その姿を見失って羅儀は気配を探る。
　死角からのエナリアの攻撃を、躱しきれずに受け、羅儀の反撃は避けられた。
　大したダメージではない。掠り傷だ。
　エナリアは腰の銃を抜きながら再び距離を置き、そして、はっ、と足元を見た。
「余所見か！？」
　羅儀はサイコネットを使って、網状の力場を作り出した。
「きゃっ！？　あいたたっ！！」
　力場に縛られ、エナリアの動きが止まる。
　そしてはっと、現れた白竜に気付いた。彼は既に銃を構えている。
「ちょっ……！」
　イコンを撃墜することもできるほどの威力を持つ銃。
　白竜は躊躇わず、狙いも外さなかった。
「ウーリア様っ……！」
　連射される銃撃に、燃え上がるエナリアは、か細く悲鳴をあげ、倒れる。
　歩み寄った白竜は、エナリアにまだ息があるのを見て訊ねた。
「こちらの質問に答える気があるのなら、とどめはささないが？」
　ふっ、と、虫の息で、エナリアは嘲笑う。
　答えを知って、白竜は懐銃を抜いた。


「この辺の足元を気にしていた……」
　羅儀は、戦闘中のエナリアの様子を思い出して、倉庫の床を探った。
「何か解るか？」
　白竜に問われ、ニキータが周囲を調べる。
　こつこつと床を叩いて、首を傾げた。
「特に変なところは無いけど……確かにひっかかるものがあるわね」
「あと、最初に見た時、あの辺りの壁を気にしてたっぽかった」
　エナリアと対峙した時に居た場所を示す。
　ニキータは、調べて唸った。
「何かありそう、なんだけど……」
　余程上手く隠している。
「サイコメトリしてみたら？」
　白竜は、その言葉に壁に手をあててみた。

　旅支度をしたオリヴィエとハルカが、階段を降りてくるのが視える。
　彼は別の壁に向かい、また別の壁に向かってからこの壁に向かって、最後に残された壁に向かう。
　床の隅が開き、下への階段が現れて、降りて行った。
「順番があるようです。
　ニキータ候補生、まずは北側の壁へ」
　指定された場所を丹念に探り、ようやく見付けたスイッチを順番に押す。
　すると、最初に調べた床が開き、階段が現れた。
　階段は長く、三階には降りずに、更に深い場所まで降りて行く。
　やがて到達したところは、天井が高く、光源が少なく薄暗い。
　だが、そこにあるものは確認できた。
「これは……」
　三人は驚く。
「他にもあったの？」
　ニキータが呟いた。
　そこには、巨大な騎士甲冑がずらりと並んでいる。
　例の、搭乗型の巨大ゴーレムだった。