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リアクション

第１６章　解放

　ステラレの街を解放する闘いは終わった。
　最終的に街はあらかた焼き尽くされてしまったが、盗賊たちはボスを倒されて四散し、街にすみついていた魔物たちも、炎を恐れて出ていった。
　気象コントロールセンターの異常が修復されたことにより、街を外界から隔絶していた異常気象もおさまり、再び、人やものの行き来が始まることが予想された。
　行政機構も、治安のための警官の配備などを行い、今後は復興に努めていくと予想された。
　住民の多くは盗賊や魔物に惨殺されていたが、多数の犠牲を払いながらも、何とか解放は実現したのである。
　街を解放した生徒たちは、犠牲者の鎮魂のため、ささやかな儀式をとり行うこととした。

「散っていった無辜の民のために！！　この舞を奉納いたします！！」
　鎮魂式で、街の中心の広場にあるステージにあがったティア・ユースティ（てぃあ・ゆーすてぃ）は、神楽舞を舞ってみせた。
　生徒たちは、犠牲者の冥福を祈って、それぞれが黙祷を捧げた。
「闘いには勝った。だが、本当の闘いはこれからだ。この街を復興するための、長い時間をかけた闘いが始まるんだ」
　ティアの舞を厳粛な面持ちで眺めながら、風森巽（かぜもり・たつみ）は呟いた。
　巽をかばって倒れた、指輪の魔法使い。
　その犠牲のことを思うと、巽は胸が痛んだ。
　解放のための闘いに参加した生徒たちの大半は、儀式の後に街を離れる意向だった。
　傷ついた住民たちの治療のために残る生徒もいるようだったが、盗賊や魔物との激戦を勝ち抜いた生徒たちは、次の闘いの場を求めているようにもみえた。
　巽もまた、街を離れる意向だったが、実際、そうした方がいいとも感じていたのである。
　なぜか。
　これまでの闘いの中で、巽は、多数の悪の組織につけ狙われるようになってしまった。
　解放された後もこの街にとどまれば、そのせいでかえって、災いを呼ぶことにもなりかねない。
　そして、実はそのことは、闘いに明け暮れる他の生徒たちについても同様なのだ。
　血で血を洗う闘いに熟練した戦士たちは、闘いの場に身を置いていた方がいい。
　平和な世界に彼らのような戦士がいると、どこかに狂いが生じてくるのである。
「みなさん、安らかにお眠り下さい。そして、国家神さま、彼らに天国への導きを」
　ティアは、空の彼方で自分の舞をみつめているであろう、多数の魂、そして、至高の存在に祈りを捧げながら、おごそかに舞を舞った。
　街への救援を訴えるため、決死の覚悟で街を出て荒野を旅した少年が聞いたという、国家神の声。
　その声が、解放のきっかけとなった。
　街では、今後、国家神を祀る簡易な神殿を建設し、人々の心のよすがとする方針だという。
　殺されてしまった町長の後継を決めるための選挙も、行われる予定だと聞いていた。
　神。
　国家神。
　そのようなものは、本当にいるのだろうかと、巽は思った。
　熱心に祈りを捧げるティアには悪いが、巽としては、目にみえないものをどこまで信じるべきか、疑念がつきまとうのだ。
　このとき、巽は、光に包まれて消えていったあの「指輪の魔法使い」の正体について、特に詮索することもできずにいた。
　神とは。
　その答えを知っているものは、ほかにいた。

「パンツァー様。この街の解放に参加するという御使命は、果たさせて頂きましたもん☆」
　騎沙良詩穂（きさら・しほ）は、解放後の焦土と化した街を歩きながら、自分がその巫女を務めるその謎の英霊に、報告の祈りを捧げていた。
　パンツァーによれば、この街の解放は、国家神の意向によるところが大きかったという。
　詩穂としては、人々の希望の源泉である愛欲を司るパンツァーもまた、国家神とともにこの街に祀られるべきであると考えていたが、それが実現するかどうかはさだかではない。
　街には、裸同然で座り込んでいる子供たちの姿が目立った。
　行政機構の意向としては、まず、遅延している子供たちの義務教育についても、早急に手を打たねばならないとされた。
　だが、先立つものがなければ、教育にしても何にしても、復興は立ち行かないのだ。
「パンツァー様。もうひとつの使命も、果たさせて頂きますもん☆」
　詩穂は、謎めいた笑みを浮かべながら、街を歩いていった。
　その絶対領域が、陽光を反射してキラリと光っていた。

「わぁ！？　ゆ、雪だぁ！！」
　ステラレの街の子供たちは、驚きの叫び声をあげた。
　先ほどまで快晴だった天気が急に暗雲に包まれたかと思うと、猛吹雪が巻き起こってきたのである。
　視界が白一色に塗りつぶされた子供たちは一瞬、この街を悩ませた異常気象が復活したのかと、疑った。
　そして。
「はーい、よい子のみんな、こんにちは、じゃけーん」
　真っ白なヒゲを生やしたサンタさんが、子供たちの前に姿をみせたのである！！
「サ、サンタさん！？　嘘！？　盗賊じゃないよね？　魔物じゃないよね？」
　子供たちは、夢ではないかと疑い、目をこすったりした。
「本物のサンタじゃけん！　プレゼントばあげるよっしゃい。これで一生懸命勉強しておくれやす」
　サンタさんは、よくわからない言葉遣いをしながら、子供たちにランドセルや筆箱を配ってまわった。
「あ、ありがとう、サンタさん！！」
　子供たちは、喜んで礼を述べた。
　サンタは、ニッコリ笑って、うなずいた。
　吹雪はいよいよ激しくなり、サンタの姿も、その吹雪のただ中に消えていった。
　そして。
　気がつくと、空は、再び快晴となっていた。
　先ほどまで吹き荒れていたはずの吹雪などは、痕跡さえ見当たらなかった。
「い、いまの、何だったんだろう？」
　子供たちは首をかしげながらも、自分たちの前にランドセルや筆箱が確かに置いてあるのをみて、夢ではなかったのだと信じた。

「これでよし。サンタの正体は知られてはいけんじゃけんのう」
　清風青白磁（せいふう・せいびゃくじ）は、物陰から子供たちの様子をうかがいながら、ほくそ笑んでいた。
　氷雪の術による演出に続いて、サンタの格好で登場したのが青白磁である。
　緊張してしまって言葉遣いが変になったが、何とかやりきったと自負する青白磁であった。
　今後も、街の復興のため、子供たちにランドセルなどを配ろうと決意する青白磁。
　贈り物はやはりサンタが、とは、顔は怖いのに、なかなか粋なはからいではないか。
　青白磁のように良心ある生徒たちの手で、復興は、確実に援助されていったのである。

「お父様。街は解放されました。お父様を殺した、あのいまいましいボスも死にました。ですが、私は」
　サヤカは、焦土と化しながらも、復興の光に包まれつつある街の様子をみつめながら、茫然としていた。
　ボスにあえて身を捧げる自分の作戦は、住民が一斉に虐殺されるのを防ぎ、また、解放の闘いに盗賊が対応するのを遅れさせるなど、いろいろ功を奏したように思った。
　だが、そのために、自分自身はこれ以上ないほど汚され、ボロボロにされてしまっていたのである。
　ボスの前に愛想笑いを浮かべて媚びへつらい、恥ずかしい姿をみせて下品な喜びを煽っていたときの心境は、これ以上ないほど辛く、屈辱的なものだった。
　ボスと濃厚な交渉を重ねたことで、心身ともに、深い傷がついてしまっていた。
　もう、盗賊が街を占拠する前の自分には戻れないのだと、サヤカは思った。
「サヤカ様。元気を出して欲しいですわ」
　セルフィーナ・クロスフィールド（せるふぃーな・くろすふぃーるど）は、そんなサヤカに優しく話しかけた。
「ありがとう。ですが、もう、私の役割は終わったと感じています。このまま、誰にも気づかれないうちに、消えていってしまいたいです」
　サヤカは、沈んだ口調でいった。
　ボスの女となっていたことは、住民たちに知られている。
　これ以上、この街にとどまることもできないようにサヤカは感じていた。
「街の人たちは、みな、あなたが街のために身体を張ったことを感謝していますわ。今後の街に、あなたも、必要な人間なのですわ。役割は、終わっていませんわ。今後は、復興のために、尽くすべきですわ」
　セルフィーナは、サヤカをなだめ、癒しのオーラで包もうとした。
　セルフィーナからみれば、サヤカが経験したことなど、たいしたことではないのだった。
　要するに、サヤカも、女性の武器を駆使して闘っていたのだ。
　闘い方が少し違っただけで、みんなと同じである。
　汚れた、と考えるべきでもない。
　もしそうなら、盗賊や魔物を闘いで殺した生徒たちも、これ以上ないほど汚れていることになってしまう。
　だが、サヤカの心の闇は、晴れなかった。
　ボスがいなくなったことで、それまで心の奥に封印してきた想いが、いっきに噴出しているようでもあった。
　セルフィーナは、どうすればサヤカを癒せるかと、考えあぐねた。
　そのとき。

「元気を出すもん☆　汚れたと感じるなら、祈りを捧げるんだもん☆」
　詩穂が、サヤカの前に現れて、いった。
「祈りを？」
　サヤカは、不思議そうに詩穂をみつめた。
　詩穂は、ニッコリ笑ってうなずいた。
「サヤカの活躍は、パンツァー様が高く評価しているんだもん☆　ボスのような悪人でさえももてなして喜ばせることができた、その心意気は、人々に夢と希望を与えるうえでも原動力となりうるんだもん☆　さあ、自分を浄めるため、祈りを捧げるんだもん！！」
　詩穂は、サヤカを力強く促した。
　自分を浄めるため、祈る。
　サヤカは、その考えにひかれるものを感じた。
　詩穂がいうように、国家神、そして、パンツァーという存在に向かって祈りを捧げるサヤカ。
　自分は、汚れてしまったということ。
　だが街には、復興して欲しいということ。
　それらの想いは、サヤカは全て吐き出し、祈りを捧げた。
　すると。
　サヤカは、心の中が、不思議な光に満たされるように感じた。
　あたたかな、どこまでも明るい光だった。
　国家神？
　いや。
　直接的にはパンツァーが、祈りに応えたのだと感じた。
　もちろん、国家神もサヤカの活躍を承認したのだろう。
　実際、サヤカの救済はパンツァーの役割とみなされたのである。
　もちろん、そんな高次元でのやり取りを、サヤカは知るよしもない。
　確かに、自分が浄化され、また、積極的な気持ちが湧いてくるように、サヤカは感じた。
「すごいもん☆　サヤカは、パンツァーの巫女になる素質があるもん！！」
　詩穂は、驚きに目を見開いた。
　詩穂には、確かに、祈るサヤカの身体が光に包まれるのがみえたのである。
　よくみれば、サヤカの肌は白く、透き通るようで、その全身は異様になまめかしく、周囲をひきつけずにはいられない官能的な美を放っていた。
　ボスと関係を持ったことが、サヤカを、肉体的にはより美しく、磨きがかかる結果をもたらしたのだと思われた。
「詩穂さん。わかりました。私は、私なりに復興のために努力しようと思います。次の町長に立候補してもいいですし、でなければ、別のやり方を考えます。たとえ汚れてしまったのだとしても、やらなければいけないことがあるのだと、感じました。今後は私も、パンツァー様をお祀りしていこうと思います」
　サヤカの言葉に、詩穂はうなずいた。
　いつか、サヤカも、心の傷がだいぶ癒えたところで、素敵な男性に巡りあうだろうと、詩穂は確信したのだった。

「サヤカさん。こちらへ」
　ルゥ・ムーンナル（るぅ・むーんなる）は、みんなの前に姿を現したサヤカを、街の中心の広場へと導いていった。
　ティアの神楽舞は終わり、いま、広場では、城紅月（じょう・こうげつ）が癒しの歌を歌うところだった。
「この歌……。聞いてて、気持ちが穏やかになりますね」
　サヤカは、うっとりして、紅月の歌に聞き惚れた。
「サヤカさん。心身につけられた傷は、そう簡単には消えません。でも、他の人たちも、同じなんです。傷を持った者同士、この街で力を合わせて、みんなで生きていきましょう」
　ルゥはいった。
「そうですね。ひどい目にあったのは、私だけではなかったですね。仲間がいる。そう思えるなんて、幸せなことかもしれませんね」
　幸せ。
　サヤカは、その言葉が自分の口から出たのが意外だった。
　これも、紅月の歌の効果であろうか？
「さあ、手をとって。みんなで歩みましょう」
　ルゥは、サヤカに手を差し出した。
　その手を、サヤカは握った。
　あたたかい手だった。
　ぬくもり。
　人と人とのつながりを確かに感じながら、サヤカは、失われたものの再興に努めなければいけないと思った。
「るーるる、るるっるー」
　紅月の歌が、澄んだ青空に、どこまでも響きわたっていた。

「街は解放されたか」
　ステラレの街を、丘の上から見下ろす影があった。
　その影は、指にはめた色とりどりの指輪をいじってみせる。
「まことに、素晴らしいことだ。人々の願いや想いは、確かに届いていた。かりそめのこの姿には後継者もできたことだし、また、いつか、別の姿で会うこともあるだろう。それでは、みんな、闘いを通じて生まれ変わり、ハッピーバースデー、だ！！」
　そういうと、指輪の魔法使いは、天に向かって、跳躍した。
　その身体は、光に包まれ、どこかに消えていってしまった。
　誰もが知ることもない、丘の上の出来事であった。