蒼空学園

リアクション

第１１章　前半――白ディフェンスの壊滅

（あら、また来たの？）
　白チームの5番がやって来る。表情が緊張しているように見えるのは、多分気のせいではあるまい。彼は、こちらのことを分かっているのだ。
（私に勝てない事も、多分……ね）
　藤原優梨子は立ち止まり、白の5番を待った。
　白の5番は、藤原優梨子の前まで来て、止まった。
「何かご用かしら？」
　藤原優梨子は訊ねた。いくらも走っていないのに、出迎えた白の5番は汗びっしょりになっていた。
「……これ以上は……行かせん……！」
「それじゃあ、どうぞ私を止めてくださいな」
　右足の外側で、ボールを右に。少し転がった所で、同じく右足の内側で、ボールを左に動かす。フェイント技の基本中の基本の動き、それを目の前でゆっくりとやって見せる。
　白の5番は、その動きに反応した。が、藤原優梨子の動き以上に、それは緩慢だ。
　ポン、とボールを蹴った。カレーボールは白の5番の股下をくぐる。白の5番は反応ができない。
「行かせていただきますわね」
　その横を通り過ぎた。
　白の5番は歯噛みし、満面に冷や汗を浮かべ、顔を引きつらせていた。
（いい顔ね）
　彼女はそう思いながら、ドリブルを進めた。
　ゴールが近づいてくる。白のディフェンス達が、こちらに向かって走ってくる。その中にまぎれているマイトや高村?が声を出している。
　「パスを回せ」と。その必要はない。
（このゲームは私のものですね）
「『さあ、私にひざまずきなさい』
　彼女は再び「アボミネーション」を使った。絶対的なオーラが吹き出した。
　さっきの三人組のように、白のディフェンダーの動きが止まった。マイトや高村?も巻き添えを受ける。ゴールを見てみると、ゴールキーパーにもしっかり影響があったようだ。
　誰の妨害をも受けずに、藤原優梨子はペナルティエリアに進入した。ペナルティマークの上でボールを止め、ゴールポストを見据えた。

《白チーム、一体何が起こったのか！？　プレイヤーは誰一人として身じろぎもしない！　紅12番・藤原の進入をやすやすと許してしまったーっ！！》
《今資料が届きました。あの選手、アボミネーションを使っているようですね》
《アボミネーション！？　周囲の敵を畏怖させるというスキルですね！？》
《ええ。実に効果的で、見事で、白にとっては恐るべき使い方です。ディフェンスラインは壊滅ですね》

「ＰＫで勝負しましょうか、美央さん？」
　キーパーの赤羽美央からの返事はない。だが、聞こえているはずだ。
　数歩下がる。狙いはゴールの隅――では外してしまう恐れがあった。
（真ん中から少し横……無理に上とかを狙う必要はなさそうですね）
　走り込む。助走の勢いを爪先に載せて、カレーボールを蹴った。カレーボールは低い軌道でゴール内の右よりの方向に飛んでいき――
（あら？）
　信じがたい事が起きた。
　赤羽美央が反応し、セービングしてボールを止めたのだ。
　赤羽美央はゆっくりと立ち上がり、掠れた声を振り絞って叫んだ。
「全員……全員、上がって！　ゴール前から、前に出て行って！」
　そして、左手で掲げたボールに右の拳を打ちつけ、高い軌道でのロブを出した。青空の中にボールが吸い込まれていく。
「驚きましたね、美央さん？」
　全く驚いていない口調で、藤原優梨子は呼びかけた。
「あなたにまだ、そんな余力が残ってたなんて？」
　やはり赤羽美央は答えない。藤原優梨子の視線を見返しているだけ。
　感心する。まだそんな気力が残ってたなんて。
　ゴールポストのすぐ隣には小さな女の子が立っていた。誰かと思えばヴァーナー・ヴォネガット。
「ヴァーナーさんは、前に出ないのですか？」
　藤原優梨子の問いに、ヴァーナーは首を横に振った。
「……美央ちゃんが……ボクがいなくなったら、多分、倒れちゃうだろうから……」
「優しいんですね、さすがはヴァーナーさん」
　だが、戦いではそれを甘さという。
　ヴァーナー・ヴォネガットは分かっていない。蒼空サッカーはスポーツではない。
　ボールを武器とし、媒介としたまぎれもない「戦闘」――いや、「戦争」なのだ。
　カレーボールはクリアされたが、またすぐここに戻されるだろう。
　この場から逃げ出したとは言え、「畏怖」の影響は白のディフェンダー達にもまだ残っている。
　怯えを残した者達に、まともなプレーができるはずがない。

「……ひどい有様だな」
　エヴァルトは溜息をついた。
　現在、白のゴール前からは人の姿が消えている。いるのはキーパーと、その付き添いのような小さい女の子、そして紅のプレイヤーが数人。
　白のディフェンダー達は、キーパーと小さな女の子以外は――キーパーも大概小さな女の子だが――全員が紅の陣地にラインを上げ始めている。
　全員で攻撃に向かっているのではない。紅のプレイヤーを怖れて本拠地を投げ出したのだ。
　どうせまともな試合にはなるまい、とは思っていたが……
（どうやら、俺の出番のようだな）
「兄ちゃん、どこ行くん？」
　日下部社の問いに、エヴァルトは答えた。
「ヒーローになって来るぜ」
　観客席を降りて、フィールドの外側に足を踏み入れる。喫茶店みたいな設備がやたら充実している本部テントに入ると、中にいた実行委員に声をかけた。
「選手参加したいんだが？」
「分かりました。名前と所属、どちらのチームかを教えて下さい」
「エヴァルト・マルトリッツ、蒼空学園。白で入る」
　浅葱翡翠は、白のゼッケン22番を手渡した。