蒼空学園

リアクション

第三章　ジョーカーの彼が現れゆく

　南の別荘地帯をセイバーのベア・ヘルロット（べあ・へるろっと）は一周以上も駆けていた。
「うおぉぉおぉぉぉうぅぅ」
　目は既に血走っていて、息も切れ切れであったのだが、ようやくに、目の前に「ハートのエース（１）」が現れていた。
「はぁぁぁぁあぁぁあぁ」
　直角に向き直して駆け向かう。
「だぁぁあぁぁぁぉあおぅっ」
　エースに気付かれて逃げ始めたが、瞬間に間合いを詰めると、カルスノウトで一閃。
　瞬殺だった、そして豪快に振り向くと、止まる事なく駆けるを続けた。
　一部の始終を小型飛空挺で見下ろしていたパートナーのマナ・ファクトリ（まな・ふぁくとり）は高度を下げて問いかけた。
「だぁぁぁお、うっ、マナっ」
　ベアは、いきなりにブレーキをかけてとまりゆく。飛空挺が余計に急には止まれないでいたが。
「もうっ、何なのよっ！」
「マナっ！」
「何よっ！」
　ベアは「ハートのエース」をマナの瞳の前に見せ渡した。
「一番ハート、最も大きなハートの証し。俺の気持ちだ」
「なっ、何よ……急に……」
　トランプを渡した途端にベアは吸気が足りない事を体が認識、過剰に要求するようになった。
「これの為に、あんなに走ってたの？」
「あぁあ、はぁあ、はぁぁ、あぁぁ」
　吸気が増せば吐気も増すわけで。
「バカじゃないの、熊のくせに」
「あぁ、はぁぁ、マナぁ、カップぅ」
　絵柄を見つめて、マナはじっとに離せなくなり始めていた。
「マナぁぁ、カップを、割っちまったんだ、あのカップぅぅを」
「えっ？！」
「あのぉっ、はぁぉぁ、スマンん、マナぁ」
「〜〜〜〜〜〜〜！！！」
　腹への一撃、胸ぐらを掴んで振り回し、右手でビンタを往復させた。
　息も切れ切れ、酸素も少なくて、それも加わり加わって、意識が遠のいていくのをベアは感じた。
　対するマナは息を荒げていたが、トランプを掴んだ左手だけは、ベアに向ける事もせずに、しっかりと握り掴んでいた。


　別荘地帯、小屋の一角。外付けの小さな物置の前に、セイバーの葉月　ショウ（はづき・しょう）は歩み寄り立ち止まった。
　ショウの影が物置にもたれている。少しばかりに眺めていると、物置の扉がゆっくりと開き、中からパートナーの葉月　アクア（はづき・あくあ）が、ちょんと顔を覗かせた。
「ショウっ」
「はぁ。あのな、何も言ってないのに出てきたら意味無いだろ」
「でもショウだもん、ショウだと思ったから出て来たんだよ」
「そうかぃ、正解、はぃこれ、収穫だぃ」
「２枚も？　凄いね」
　ショウが手渡したは「ハートの９」と「ハートの４」、全部で合計３枚になっていた。
「わぁっ、またハートだ、嬉しい」
　そう言ってアクアはポケットから大事そうに文庫本を取り出すと、その間に挟んでいった。
「あ、俺の本に……」
「いいアイディアでしょう？　誰もこんな所に隠してるなんて思わないと思って」
「そうかな、カードをしおり代わりにするなんて一般的だと思うけど」
「そう？でも特別授業に本を持って来てるなんて誰も思わないだろうから」
「だろうから？」
「だから、私が見つかっても本に興味を持つ人なんて居ないでしょう？　だから安心」
　ショウは目頭を押さえて訊き聞いた。
「ちょっと待て、本に興味を持たない？」
「うんっ、だからこのトランプが獲られる事は無い……」
「アクアっ、そこに座れっ」
　たまらずショウは声を荒げた。アクアを目の前に座らせて、ショウの講義が始まった。
「いいか、この本の魅力は……だからこう面白くて……革新的な試みが……」
「……？　……？　……？？？　……」
　どうにもこうにも分からない。アクアは首を傾げながらも、真剣にショウの言葉をじっと追っていったのだった。


　西の森で罠を張る、スキル「破壊工作」で罠を仕掛けたのは、百合園女学院のソルジャー、フィル・アルジェント（ふぃる・あるじぇんと）である。
　静かな表情で森を見つめていると、足音と共に近寄ってくる影が見えてきた。
「セラ、追われてる方が居るわ」
「本当……、って！　人が絵柄兵を追いかけてる！！」
　二人の視線が二人を捉えた。追われているのは「ダイヤのジャック（１１）」、追っているのはソルジャーの弥隼　愛（みはや・めぐみ）、二人との距離はどんどん近くなっている。
「まぁ大変、助けてあげなくては」
「助けるって……　どっちを？」
「トランプ兵を倒すのですよ、人を助けるに決まっているでしょう？」
　パートナーのセラ・スアレス（せら・すあれす）は少し混乱していた。フィルは正しい、でもこの状況は、そもそも何故あのような事に……？
　考えて止めて、飛び出した。ジャックの前に飛び出して、カルスノウトを振り下ろした。
　不意打ちに近いはずだった、それなのに、ジャックはセラの剣を受け止めて、弾きながらにセラの体をも投げ飛ばしていた。
「くっ」
　セラは翼を広げて体勢を立て直すと、すかさず次撃を繰り出した。
　なぎ払う一閃をジャックが受けた時、愛の銃弾が飛びて来たが、瞬時にジャックとセラは避けていた。
　愛が続けて銃弾を撃つと、ジャックは避けながら走りを始めた。その方向を見て、セラは追う事を止めた。
　そのまま進めば、そう、ほら。
　爆発音が響いた。フィルが仕掛けた小箱爆弾、その一つが炸裂したのだが。咄嗟に避けたのだろう、ジャックは左足を引きずっているだけで今も立っていた。
「うそだろう？　あの爆発で倒れないなんて」
「おぉぉぉっ、あの爆弾、キミが作ったのかぃ？」
「あ、いや、作ったのはフィルで」
「私が作りましたの」
「おぉっ、こっちにも美少女だっ、しかも爆弾魔」
「フィルは爆弾魔なんかじゃない！」
　互いの力は少しに見せた。敵の力もまた見えた。
　先程まで逃げていたジャックが、３人に向かって闘気を放っている。
　仕掛けた罠も幾つか在る。
「私も参加しないとダメみたいですね」
　アサルトカービンを構えながら、フィルは３人での攻撃を考えていた。


　西の森、「クラブの６」を追っているのはセイバーのシルバ・フォード（しるば・ふぉーど）とパートナーのプリースト、雨宮　夏希（あまみや・なつき）である。
　とことんに、しつこい位に地形は調べた。故に直線で追いつけなくても見失っても、しばらくの後には追いついていた、それを何度か繰り返していた。
　それでもさすがに足にキテいる。回り込んで追いついた、シルバは振り下ろす事ではなく、次撃に繋げる為の身のこなしに余力を使った。
　振り下ろし、払い一閃、斬り上げて突きを放つ。
　どれも一重で避けられたが、夏希が構えるまでの稼ぎにはなった。
　夏希が光条兵器にて光りを放った、その瞬間の一瞬にシルバは力の限り、剣を振りて斬り上げた。
　トランプが舞い落ちるより先にシルバの方が崩れ落ちたが、怪我はどこにも無いようだ。
「やったね、シルバ、ゲットです」
　トランプの柄は「クラブの６」、見つめる内に沸き立ってきて、悔しくて。
「もっと強くなる、俺、もっともっと強くなる」
　噛み締めて、零れて落ちた。「クラブのキング（１３）」に圧され潰された。
　カルスノウトを強く握り、シルバは地面を殴り殴った。