蒼空学園

リアクション

第一章



「いらっしゃいませ！　蜜楽酒家へようこそ」

　七瀬歩（ななせ・あゆむ）は可愛らしい微笑みで、目の前の人物を迎え入れた。
　ここは【蜜楽酒家】。タシガン空峡に浮かぶ小島の一つにある酒場だ。揉め事お断りの絶対中立地帯で、一体を根城とする空賊たちが、ひと時の安らぎを求めて訪れる場所なのであった。そんな場所で何故だかウエイトレスになってる歩に、目の前の人物こと日下部社（くさかべ・やしろ）は一言ツッコミを入れずにはいられない。
「……って何しとるんや、あゆむん」
　やはり関西弁を操る人間として、不可解な事態にはツッコム、それは最低限のマナーである。
「なんだ、やっしーさんかぁ。えへへ、バイトさせてもらってるんだー」
「バイトて。何もこんな物騒な所でせえへんでも……。あゆむんなら、もっと良いとこでバイト出来るやろ」
「だってすごいと思わない？　普段はライバル同士の空賊の人達がこんなに集まってるのに、ここでは皆ルールを守って争わないでいられるんだよ。あたし、思うんだ。仲良く出来る人達で集まって仲良くしてても、それって本当の平和じゃないんじゃないかなって。だから、このお店の平和は勉強になると思うんだ」
　それを聞いて、やっしー……じゃなかった、社はうんうんと頷いた。
「あゆむんは立派やなぁ……。でも、酔っぱらいには気をつけるやで。ほれ、見てみい」

　◇◇◇

　社の指差すほうでは、アリア・セレスティ（ありあ・せれすてぃ）が酔っぱらいに捕まっていた。
「へっへっへ、ねーちゃん。こっち来てオジサンのキノコ汁を飲まねぇか？」
「きゃっ！　や、やめてください……！」
「採れたてキノコ山盛りの絶品スープだぁ。ビタミンＢ２が豊富なんだぜ、へっへっへ」
「知らない人のキノコ汁は飲んじゃ駄目ってお母さんが……。ああん、放してっ……」
「ちょっとちょっと、その辺で勘弁してあげて下さい」
　よいではないかよいではないかと迫るオジサンに、見かねた戦部小次郎（いくさべ・こじろう）は間に入った。
「ウップ……、なんだ兄ちゃんもキノコ汁が飲みたいってか？」
「いえ、そのお気持ちだけで結構です」
「あと、ご気分が優れないのでしたら、トイレは向こうですわよ」
　顔面が肌色と青のグラデーションに染まったオジサンに、小次郎の相棒、リース・バーロット（りーす・ばーろっと）は優しく微笑んだ。オジサンはしばし目を白黒させたが、やがて照れくさそうに「へへへ、すまねぇな」と笑いながら、おぼつかない足取りでトイレへ向かって行った。気遣われたのが嬉しかったのだろう。
「……大丈夫ですか？」
「あ、ありがとう。危うくキノコ汁を飲まされる所だったよ」
「……まあ、美味しそうでしたけど。予想はしていましたが、騒々しい場所ですね」

◇◇◇

　そこへ、店内を巡回していた生徒たちが戻って来た。
「お帰りなさい。何か収穫はありましたか？」
　小次郎が尋ねると、月島悠（つきしま・ゆう）とリカイン・フェルマータ（りかいん・ふぇるまーた）は顔を見合わせ感嘆の息を漏らした。
「……なんというか、想像以上の規模の酒場で驚いた」
「奥にもう二つ、大きなフロアがあったわ。しかも、どのフロアも空賊で満員。立派なショウステージもあったし……ああ、そうそう。二階にも客席があるのよ。上からショウを観れるようになってるの。次の蒼空歌劇団はここでやるように提案してみようかしら？」
　興奮する二人を微笑ましく見つつ、御凪真人（みなぎ・まこと）は店内を見回した。
「タシガン空峡の空賊が集まる店ですからね……。随分と繁盛しているのでしょう」
「これだけ人が集まれば大儲けだろうな……、あ、観てみろ、真人。ステージで芸者が三味線弾いてるぞ」
「芸者なんて甘いわよ、悠くん。奥のフロアではインド人が派手に火を吹いていたわ」
「……悠くん、リカインさん。一体何を張り合ってるんですか」
　苦笑いを浮かべる真人だが、気持ちはわからなくもない。エスニックな雰囲気の店内には、あらゆる人々が集まっており、そこには人種や種族の垣根はない。混沌としてるとも言えるし、調和してるとも言える。その光景には、この店に訪れる者をどこか心躍らせる力があった。
「……それで、バッドマックス空賊団は見つかったのか？」
　壁に背中を預けグラスを傾けていた閃崎静麻（せんざき・しずま）は、ふと真人に声をかけた。
「探してみたのですが、どうもまだ現れていないようですね」
「そうか。それじゃ、もう少し待つ必要があるな……」
「あの、お酒のおかわりもってこようか？」
　絶賛ウエイトレス中の歩が尋ねた。静麻のグラスが空になったのを見つけたようだ。
「ああ、これの事か？　酒じゃなくて烏龍茶だよ。……てか、俺はまだ未成年なんだが」
「ご、ごめんなさい。静麻さん、大人っぽいからつい……」
　そんなに老けてみられるのだろうか……、静麻のハートは若干へっこんだ。
「……まだ時間があるようですし、どうです、トランプでもしませんか？」
「こんな事もあろうかと、小次郎さんが用意してきたんですの」
　小次郎とリースが提案すると、暇を持て余していた一同は賛成した。
「じゃあ、大富豪でも……って、社くん、何してるの？」
　大量の酒瓶を抱えて、バーカウンターから戻って来た社の姿に、リカインは眉を寄せた。
「なに、ブルの奴が来たら、ちょいと接待したろ思ってな。その準備や」

　◇◇◇

　蜜楽酒家の船着き場。
　早瀬咲希（はやせ・さき）は小型飛空艇を着陸させた。
「小型飛空艇でループ系の機動は無理があるみたいね……」
　彼女は飛空艇のテスト飛行を終え、帰って来た所だ。テストしてみた結果、インメルマンターンやスプリットＳ、バレルロール等のループ系（宙返り）の機動は危険である事が発覚した。実際に彼女が試してみたのだが、その負荷に耐えきれず、危うく放り出されて雲海にダイブする所だったのだ。
「実戦では、ヨーヨー系の機動で戦術を組み立てて……」
　ぶつぶつとシミュレーションを行う彼女に、外で風に当たっていた白砂司（しらすな・つかさ）は話しかけた。
「……確か教導団の早瀬だったか。性能確認とは抜かりがないな」
「教導団航空科に所属する人間として、装備の確認は基本事項だもの。司さんは何を？」
「ちょっとフリューネについて思う所があってね……」
「フリューネ……って、噂の女義賊の……？」
「義賊か。弱者に施しを行うフリューネの行動は、わからなくはない。だが、それが正しい手段だとは俺には思えない。法とは強者と弱者が寄り添うためにある誇りだと俺は思う。強者は誇りをもって守り、弱者は誇りをもって信じる。市民に支持されていようと、彼女は空賊だ。法を信じる俺には賛同出来ない」
　二人が会話する近くに、荷運びをする作業員の姿があった。
　今井卓也（いまい・たくや）と相棒のフェリックス・ルーメイ（ふぇりっくす・るーめい）だ。学生服では目立つのではないかとの配慮から、ツナギを着込んで変装し、バッドマックス空賊団を探している所だ。
「こんな小汚い扮装をさせおって……、折角の俺の美貌が台無しではないか」
「ただでさえフェリックスは目立つんだから、しょうがないだろ？」
「どうせ変装するのであれば、優雅な空賊にでもなればよいものを……」
　ため息を吐く相棒を他所に、卓也は双眼鏡で船着き場を警戒していた。
「……ん？　い、いた。ブルを見つけた！」
　事前に受け取った手配書で、ブルの人相と船の形状を照らし合わせる。間違いなくブル本人だ。
「どれ、俺にも見せてみろ」
「あ、ちょっと……」
　卓也から無理矢理双眼鏡を奪い、フェリックスもその姿を確認した。
　【ブル・バッドマックス】は浅黒い肌をした大男だ。筋肉質な大男ではなく、肥満体型の大男である。ブラックレザーのジャケットを着込み、ごつ目のシルバーアクセサリーで飾っている。スキンヘッドの下には、見るからに醜悪な顔が乗っていた。フェリックスの美の基準からほど遠い存在だ。
「なんだ、あの泥ブタは。顔も悪いが、頭も悪そうだな……」
「泥ブタって……、まあ、手配書によれば知的とは言えない人間らしいんだけど……」
「泥ブタ退治では気が乗らんな。俺としては女性の危機を救うような仕事のほうが良いんだが……」

　◇◇◇

　その一時間後、蜜楽酒家では。
「よっ！　大将！　良い飲みっぷり！　惚れちゃうよ！」
「はぅ☆　ボク惚れちゃいそうですぅ☆」
　日下部社と相棒の望月寺美（もちづき・てらみ）がバッドマックス空賊団に混じって大宴会の最中であった。
　先ほど用意した酒（度数の強いものばかり）を、空賊たちに振る舞って、しこたま飲ませている。
「よーし、気分が乗って来た所で……、折角だから、ボク歌っちゃいますぅ☆」
　可愛いマスコットキャラを目指す寺美としては、ここは愛嬌を振りまいて場を盛り上げたい所である。
「彼、女、い、る、の？　ヘイッ！　いっき！　いっき！」
「ぷはーっ！　空気人形の彼女ならいまーす！」
「はっはっは。そかそか、兄さんも切ないなぁ。ほれ、俺のおごりや、じゃんじゃん飲んだって！」
　それにしても、この社、コミュ力高過ぎである。

　思わぬゲスト（社）が、場を多いに盛り上げてくれたおかげで、ブルは上機嫌で酒をあおっていた。
「よう、あんたがブル・バッドマックスかい？」
「……あん？　なんだ、てめぇ、ここいらじゃ見ねぇ顔だな？　新参者の空賊か？」
　ブルの前には現れたのは、瀬島壮太（せじま・そうた）だった。
「まあ、そんな所だ。実は天下のブル大将に耳寄りな話を持って来たんだ」
　そう言うと、壮太は左手の人差し指に装着されたアーマーリングを見せた。女性の上半身を模したデザインが施されたシルバーリングである。
「どうだ、いいオンナだろ。これはタシガンのとある宝石商から奪った一点物の高価な品だ」
「……ほう、やるじゃねぇか」
「どうやら、あんたもシルバー系は好きそうだな？」
　ブルの身につけたアクセサリーに目をやりながら、壮太はしめしめとばかりに笑った。
「そこの流通ルートと輸送ルートはすでに把握してあるんだ。で、どうだ？　オレを仲間に入れてくれねーかな？　商船に襲撃を掛けたい所なんだが、俺一人じゃ心もとなくてよ。あんたらみたいな豪傑に是非とも手を貸して貰いたいんだ。宝はもちろんあんたの物だ。オレはちょっとおこぼれを貰えりゃそれでいい」
「悪い話じゃなさそうだな。どれ、ちょっとその指輪を見せろ」
　ブルが指輪に触れようとした瞬間、壮太の左手が引っ張られるようにぐんと上に伸びた。
「なんだ、どうした？」
「い、いや……、なんでもねぇ……」
　壮太はそっと口元に指輪を寄せ、指輪型機晶姫であるパートナー、フリーダ・フォーゲルクロウ（ふりーだ・ふぉーげるくろう）に小声で話しかけた。
「ちょっと姐さん。いきなり動いたらマズイって」
「だってあいつ、私に触ろうとしたのよ？　気をつけてよ、壮ちゃん」
「大丈夫だって。姐さんには指一本触れさせねぇから……」

　とそこへ、朝霧垂（あさぎり・しづり）と相棒のライゼ・エンブ（らいぜ・えんぶ）が現れた。
「おいおい、俺を抜きにして入団の話なんかしてんじゃねーよ！」
「なんだぁ？　てめぇも希望者かぁ？」
「あんた最近噂になってるブルだな？　強い男は好きだぜ、俺を仲間に入れてくれよ」
　垂は腕組みをしながら、超強気な態度で入団を迫った。まあ、空賊界隈では強気なルーキーはそう珍しいものではなのだが、メイド服を着た強気なルーキーとなると非常に希有な存在と言うほかない。ブルは複雑な表情を浮かべて、どう見てもメイドにしか見えない垂を見つめた。
「まあ、最近汚れ物が溜まってるからな……、メイドがいると助かる……かも？」
「なに言ってんだ、大将。俺はメイドの仕事がしたいんじゃねぇ、戦闘担当だぜ！」
「戦闘担当！？　そ、そうか。最近のメイドはドンパチもこなしちまうのか……、すげぇな。まあ、突っ立ってないで、座れ。おい、誰かこいつらに酒を持って来てやんな！　一番安い奴だぞ！」
　ブルがそう言うや否や、テーブルの上に酒が置かれた。
「これをどうぞ、私からのお近づきの印です」
　酒を持って来たのは諸葛亮孔明（しょかつりょう・こうめい）だった。
「お目にかかれて光栄ですよ、ブル殿。あなたの勇名は空峡中に轟いております。どうやら、入団のお話の最中のご様子。ならば、どうでしょう、私もあなたの配下に加えては頂けないでしょうか？」
　そう言いながら、孔明は奥の席で様子を見守る相棒の風祭優斗（かざまつり・ゆうと）に目をやった。
　お任せください、優斗殿。必ずやこの任務果たして見せましょうぞ……。
「……なんだか知らねーが、今日は随分入団希望者が集まるな。これも、俺が有名になった証拠だな。よし、てめぇら、全員まとめて俺が面倒みてやるぜ！　しっかり俺のために働けよ！」
「ありがとうございます。手土産に持参した酒が大量にあるので、後ほど船のほうで飲みましょう」
「ガッハッハッハ！　気が利くじゃねぇか！」
　高笑いするブルの元へ、団員が息を切らせて駆け込んで来た。
「お頭！　ツァンダから商船が出港したって情報が入りやしたぜ！」
「どれ、一仕事と行くか。野郎共！　また一つバッドマックス空賊団の伝説を作っちまおうぜ！」