蒼空学園

リアクション

「やあ、邪魔していいかな」
　とそこへやってきたのは、グラキエス・エンドロア（ぐらきえす・えんどろあ）だ。後ろにはパートナーのエルデネスト・ヴァッサゴー（えるでねすと・う゛ぁっさごー）の姿もある。
「ようこそおいで下さいました」
　にっこりとわらってののが応対していると、エース達はでは我々は失礼しよう、と立ち上がる。
　すれ違いざまエース達に軽く挨拶をしてから、グラキエスとエルデネストの二人は敷布の上に腰を落ち着けた。
「急に来てしまって、済まない」
「あら、招待状はお出ししたと思いますけれど」
「あのときとは、連れている者が違うから」
　グラキエスのその一言に、エルデネストの顔色がちら、と変わる。
　前回置いていかれたことを、まだ根に持っているようだ。
「その辺は、気にしなくても大丈夫です。元々気軽な席ですし」
　でもお気遣いありがとう、と言いながら、ののは二人の前に桜餅を並べる。
　いただきます、と二人はそれぞれ桜餅に手を伸ばした。
　どうやら、さくらもち、という存在はあまり身近でないらしく、色についての突っ込みは出ない。
　ののがお茶を点てる間、二人は黙々と桜餅を味わっていたのだが。
　グラキエスは、ふと動悸を感じた。
　日頃体調を崩しやすいので、その関係だろうか、と勘違いしてしまう。
「エルデネスト……」
　小声でパートナーを呼ぶと、エルデネストはグラキエスの方に顔を向ける。
「なんだか……体の調子がおかしい。頼む、」
　グラキエスの調子が狂ったときの回復は、日頃からエルデネストが負っているので、その依頼自体は特に問題のあるものでは無い。
　が、エルデネスト自身も、妙な動悸を感じていた。おそらくはグラキエスが感じているという不調も同じものだろう。
　突然、二人が揃って同じ体調不良に見舞われる……そんな場合、まず疑うべきは食あたりだろうか。
「なるほど……」
　今二人が食べたものと言えば、既に腹の中の桜餅くらいだ。何か仕込んであったか。
　しかしエルデネストは敢えて気がついたことは口にせず、グラキエスの顎に指を掛けると、診察でもするかのように様子を見るフリをする。
「おつらいようですね、グラキエス様。私が飲ませて差し上げましょう」
　それからふっと笑うと、懐に常備している悪魔の妙薬を取り出して口に含んだ。
　そして、苦しそうに喘いでいるグラキエスの唇を捕まえると、口移しで薬を流し込む。
　ぽちゃん、とののが茶筅を器の中に落とす音が響く。
　その音で気づいたか、エルデネストはののの方をちらりと見ると、グラキエスを離して微笑んだ。
「主の体調が優れないようですので、申し訳ありませんがこれで失礼させて頂きます」
「あら、大丈夫ですか？　必要でしたら、人を呼びますが」
「いえ、結構。いきましょう、グラキエス様」
「あ、ああ……すまないののさん。またの機会に」
「ええ、どうぞお気を付けて」
　なんとか立ち上がったグラキエスが靴を履いている間に、エルデネストはスッとののの横に立つ。
「グラキエス様は私のものだ。嬲るも、貶めるも、私だけだ。肝に命じておけ。」
　グラキエスには聞こえないように、低く、冷たい声で囁く。
　ののは一瞬、背筋を凍らせたようだったが、すぐにその真意に気づき、口元を笑みの形に歪める。
「あら、ごちそうさま。大丈夫よ、あなたの大切な人に何かしようなんて思ってないわ」
　ののもまた、他の人には聞こえないよう、少しだけよそ行きの仮面をはがして呟く。
「それより、美味しい思いが出来たんじゃない？」
「……ふん」
　ののの言葉に、エルデネストは小さく吐き出すと、靴を履きおえたグラキエスの後に続いて敷布を降りた。
「失礼」
　グラキエスの代わりにエルデネストが小さく頭を下げ、二人はどこへともなく消えていった。


■夜桜模様■


　いつのまにやら、辺りはすっかり暗くなっている。
　朝から宴会を繰り広げていた人々も、そろそろお開きの時間だ。
　さくらの厳しい取り締まりのおかげでゴミが散乱することも無く、公園は元の静寂を取り戻しつつあった。
　そんな中、帰ろうとする人々の流れに逆らうように進む人影がふたつ。
　神崎　優（かんざき・ゆう）と神崎　零（かんざき・れい）のふたりだ。
「やっぱり、ちょっと寒かったかな」
「大丈夫よ。……優と一緒だし」
　二人は手を繋いで、ゆっくりと北エリアに向かった。
　昼間はののたちが野点をしていた辺りも、すっかり片付けられて、数組がシートを広げて居るばかりだ。昼間の喧噪はすっかりなりをひそめ、静まりかえっている。
　その中で、二人でそっとシートを敷いた。
「夜に外でお弁当、って、なんだか新鮮ね」
　ふふ、と笑いながら零は作ってきたお弁当を広げる。
　優の作ってきた桜茶と合わせて、二人でゆっくりとお弁当を楽しむ。
「零、ちょっとこっちにおいで」
　お弁当を食べてしまうと、優が不意に零を手招いた。
　どうしたの、と零がそちらへ移動すると、頭をそっと抱かれ、そのまま膝の上に倒された。
　いわゆる、膝枕の格好。
「ゆ、優？」
「いつも頑張ってる零にご褒美」
　驚いている零に、優はフッと微笑みかける。
「でも、これじゃ優が桜を見られないよ？」
「俺はその間、零の顔を見て楽しむよ」
　優は優しく笑うと、零の頭をぽんぽんと撫でてやる。
「うん……嬉しいけど、やっぱり、優と一緒に桜を見たいな……だめかな？」
　優の言葉に頬を染めた零は、しかしちょっぴり寂しくて、そんなおねだりをしてしまう。
「それじゃあ、腕枕はどうだ？」
「……うん。そうする」
　くすり、と笑った優は、自らもごろんと横になると、零の頭の下に自分の腕を差し入れた。
　二人の顔がぐっと近くなる。
　持ってきた毛布を被ると、二人の体温ですぐに暖かくなる。
　頭の上には桜の花。夜に浮かぶ白い桜は、昼間見る花とはまた違う表情を見せてくれる。
「綺麗……」
　零がぽつりと呟くと、優もそうだな、と微笑む。
「こんなに夜遅くまでライトアップされてて、迷惑になってないのかな？」
「そうだな……でも、折角綺麗に咲いているんだから、見て上げなきゃ桜が可哀想だろ？」
　その答えにも、そうかなぁ、と心配顔の零に、優はぽんぽんと零の頭を撫でた。
「みんなに見て貰ったり、楽しく過ごして貰えば、桜たちも嬉しいんじゃ無いかな。それに、もし本当に迷惑ならとっくに中止されてるはずだよ」
　この公園の地祇さんは辣腕らしいから、と優が笑うと、隣からは安らかな寝息が聞こえてくる。
「疲れてたんだな……ゆっくり、おやすみ」
　零の額にそっと唇を寄せると、優は再び頭上に目を遣った。
「最後に、綺麗に咲いてくれてありがとうと、お礼を言って帰ろうな」
　でも、あともう少しだけ、零を寝かせてやろう。
　優はそうして、暫くの間桜を見上げていた。愛しい人の気配を、すぐ側に感じながら。