蒼空学園

リアクション

　同時刻　迅竜　カタパルト
　
「ターボファンエンジンは四基とも異常なし。いきなり飛ばして行くか？」
　カタパルトに立つ禽竜。
　そのサブパイロットシートに座る強盗　ヘル（ごうとう・へる）はメインパイロットシートの相棒――ザカコ・グーメル（ざかこ・ぐーめる）に問いかけた。
「ええ――なにせ、僕達は一刻も早くあの場所に辿り着く必要がある。イルミンスールをこれ以上やらせる訳にはいきませんし、あそこにはアーデルさんがいるんですから」
　躊躇なく答えるザカコ。
　ヘルはそれを予想していたようで、打てば響くように告げる。
「だと思ったぜ。だから、暖機も済ませておいた。それに禽竜なら他の連中に先んじて出た方が早い。迅竜に乗って戦場に到達するよりも、な」
「ヘル……」
「そういうわけだ。とっとと行こうぜ？」
「ありがとう――」
　そこで二人はともに一旦口を噤む。
　僅かな沈黙の中で目配せする二人。
　ややあって、ザカコはシートに座り直す。
　操縦桿も握り直し、ペダルに足もかけ直す。
　
　そして深呼吸するザカコ。
　深呼吸を終え、ザカコは見開いた目でモニターに映る風景を見渡す。
　眼前に一面の雲海、眼下に一面の樹海。
　禽竜の首を動かし、メインカメラをイルミンスール魔法学校の方へと向けたザカコ。
　すると丁度良いタイミングでウィンドウがポップアップする。
　
　ウィンドウに映るのはブリッジでオペレーターを務める女性――水無月　睡蓮（みなづき・すいれん）だ。
『カタパルト推力正常。進路クリア――発進どうぞ』
　彼女の映るものに続いて、また新たなウィンドウがポップアップした。
　今度は金色のショートヘアをした若い女性が映っている。
　
「艦長」
　咄嗟にザカコはカメラ越しに目線を合わせる。
　睡蓮に次いで通信を送ってきたのは、艦長のルカルカ・ルー（るかるか・るー）だ。
『アーデルハイドやエリザベートを、お願い！』
　冷静に振舞おうと努めてはいるが、ルカルカには所々感情が垣間見える。
　エリザベート達はルカルカの友人である。
　だからこそ、心配でならないのだろう。
　そしてエリザベート達が大切なのは、ザカコも同じだ。

　ルカルカの気持ちを察してか、ザカコは殊更堂々と答えた。
「勿論です」
　カメラ越しに睡蓮とルカルカに敬礼するザカコ。
　そして彼は雄叫びを上げるように宣言した。
「ザカコ・グーメル、禽竜で出ます！」
　雄叫びの如し声とともに禽竜を固定したレールが凄まじい勢いで走り出す。
　カタパルトの突端まで一気に移動すると同時、禽竜の足部を固定するパーツが開放される。
　禽竜が射出されるのに合わせて、ザカコはペダルを大きく踏み込んだ。
　それを受けて禽竜は背負ったターボファンエンジンを凄まじいパワーで吹かす。
　
「ぅ……ぐ……ぅぅ……っ！」
　ターボファンエンジンが点火された瞬間、ザカコの身体に凄まじいGがかかる。
　コクピットに蒼き涙の秘石を設置して体内へのダメージを抑えている他、数々の回復手段を用意しているザカコ。
　そのおかげでGによる肉体の損傷は回復する。
　ただし、回復したそばから再び強烈なGで損傷する彼の肉体。
　そのせいで、ザカコは文字通り身を斬られるような目を見る。
　だがそれでも、ザカコは更にペダルを踏み込むことを止めなかった。
　
　ペダルを踏み込んだ瞬間、禽竜は更に加速する。
　既に信じられないほどの速度で飛んでいるにも関わらず、禽竜はまだまだ平然と加速していく。
　とっくに迅竜は振り切り、もう遥か彼方の後方だ。
　超弩級の称号に恥じぬ巨大な艦体ですら、もはや豆粒ほどにしか見えない。
　
「ヘル……」
　歯を食いしばりながらサブパイロットシートを見やるザカコ。
　目に映るのは、やはり強烈なGに身を斬られているヘルの姿だ。
　咄嗟にザカコは操縦桿を動かし、禽竜のスピードを落とそうとする。
　だが、それを見て取ったヘルが制止の声を上げた。
「俺に構うことはねえ……全力で飛ばせ……！」
　互いに頷き合うヘルとザカコ。
　そして、ザカコはペダルを更に踏み込んだ。