蒼空学園

リアクション

第３章　黄金都市の囚われ人　５

「だからね、わたし、いつもお母さんのお手伝いしてるの」
　ユフィが言うと、董　蓮華（ただす・れんげ）がその頭を優しく撫でてあげた。
「そっか、ユフィは偉いのね」
　蓮華は慈悲に満ちた笑みで、ユフィに微笑みかける。幼い少女は、そんな黒髪の下にあるたおやかな顔を見上げて笑った。
　二人がいるのは、ユフィの家の居間だった。町に残していくユフィを一人にするわけにいかないと、数名の契約者たちが傍に残ったのである。蓮華はその一人で、居間の傍らには、相棒であるスティンガー・ホーク（すてぃんがー・ほーく）の姿もあった。
「小さいころからお母さんの手伝いをするのは良い事だ。情操教育ってやつだな」
「夢をなくすようなこと言わないでよ」
　蓮華はむっとして言って、ころっと笑うとユフィの顔をのぞき込んだ。
「ユフィはお母さんを手伝いたいから手伝ってるのよねー」
「うんっ」
　跳ねるようにうなずいて、ユフィが答える。
　ホークはそんな二人を見て肩をすくめた。蓮華がユフィと一緒に残ることを選択したのは、過去の出来事を思い出していたからだった。蓮華はある事件で、家族を失いそうになったことがあるのだ。きっと、その時の自分とユフィを重ね合わせているのだろう。
　ホークはそのことに気づいていた。だが、それを指摘するような野暮なことをするつもりはなく、二人の様子をからかうように眺めていた。
　そのとき、ふいに、玄関から少女の声がした。
「ただいまー」
　帰宅を告げて、荷物を抱えたリフィ・アルクラド（りふぃ・あるくらど）が居間に入ってきた。蓮華たちがそれに答えるや、リフィはどこかから買ってきた、袋に入った食材をテーブルに置いた。
「ありがとう、リフィさん。これで、肉包が作れそうね」
　蓮華が礼を言って、食材の入った袋を手に取った。
「それじゃあ、楽しみにしててね」
　二人にそう告げて、蓮華は逆側に振り向き、
「ホークも手伝って――」
　言おうとしたが、ホークの姿は忽然となくなっていた。
「…………逃げたわね」
　ある意味で予期していたことは見事だった。蓮華は仕方なく諦めて、一人で台所へと引っ込んでいった。
　その間、リフィはユフィの相手をしてあげていた。
　リフィがこの家に残ったのは、蓮華と同じような理由だった。一人でいた孤独な時期が、リフィにもあったのだ。その時の寂しさや哀しさは、リフィにはよく分かる。だから、せめてその悲哀を和らげることが出来ればとリフィは思っていた。
　それに、名前が似ていることも理由の一つだった。くだらないと言ってしまえばそれまでだが、運命的なものを感じてしまったのだ。この少女のために何かしたいと、リフィは切に願うようになっていた。
　しばらくリフィとユフィが時間を潰していると、やがて、蓮華が湯気の湧き立つ木製の入れ物を持って、戻ってきた。
「じゃじゃーんっ！」
　蓋を空けると、より膨れあがった湯気の中に、肉包が並んでいた。
　その頃には、いつの間にかホークも戻ってきていた。四人は一斉に「いただきまーす」と声をかけて、ほくほくと、熱い肉包を頬張った。
「美味しいっ」
　嬉しそうに笑いながら、ユフィが言う。
「ありがとう。ユフィのほっぺも美味しそうよ」
　蓮華はその頬をぷにぷにと突きながら、ふふっと微笑んだ。
　幸せそうなユフィを、リフィは優しい目つきで見守る。そのとき、ふと、頭に浮かんだことがあった。それは、〈黄金の都〉に行った仲間たちの事である。
　ユフィの両親はちゃんと見つかるだろうか。それに、仲間達は無事だろうか。リフィは窓の外を眺め、苛酷な冒険へ出かけた友たちの事を思った。