シャンバラ教導団

リアクション

　
　
Ｐａｒｔ．１０　フリッカ
　
「この街の案内をお願いしてもいいですか」
　神裂　刹那（かんざき・せつな）が、街を治める少女、フリッカにそう頼んでみると、いいですよ、と彼女は快く引き受けた。
　それに、光臣　翔一朗（みつおみ・しょういちろう）と樹月　刀真（きづき・とうま）も同行する。
　白い石造りの街は、古代的ながらも過ごし易く、どこから流れているのか、上水道まであった。
「不思議な街ですね。
　何故、この場所に街ができたのです？」
「経緯は解りません。人の手で造られたものでもないと思います。
　多分、オリハルコンの力によるものではないかと、私達は思っています」
　ほっそりとした、長い銀髪の少女、フリッカは、刹那の問いに、穏やかな物腰でそう答える。
「どうやって今迄、その存在を隠し通せていたのです？」
　刀真が訊ねた。
　パラミタの住人である、飛空艇操縦士のヨハンセンも、この白鯨のことを知らなかった。
　ざっと訊いてみたが、契約者の中の誰も同様だ。
　このような特殊な存在が、これまで、伝説の中にすら存在しなかった。
　「それは、オリハルコンを護る為です。
　白鯨は、大陸には絶対に近付かず、遠海を、ひとつ所には留まらずに放浪し続けていました。
　ゆっくりと、大陸からずっと離れたところを。
　居る場所を判断することは難しいですが、シャンバラ地方に来たのは、１００年か２００年くらいぶりだと思います」
　白鯨は、パラミタ大陸の周り、それも遠い遠海をぐるぐると巡っているらしい。
　一周に何百年もかけて。
　「しかし何故、空賊はそれを知れたのでしょう」
　ずっと隠し続けけていたものが、今になって狙われている理由は何だろうか。
　刀真の言葉に、フリッカは表情を暗くした。
「彼等は……最初から、私達のことを知っていました。
　どこかの浮島に住んでいる人々で……これまでに何度か……何百年か前にも、白鯨は襲撃を受けています。
　その時は、大事には至らなかったのですが……。
　あの時と同じ人ではないでしょうが、同じ島に住む人達なのでしょう」
　つまり、その島には代々、オリハルコンと白鯨のことが伝わっていた。
　そして白鯨がシャンバラ地方に近づく度に、オリハルコンを狙って襲撃してきた、ということか。
　数百年前には成功しなかったが、今回は、内部への侵入に成功したのだ。
「……この街のありように、この街の住人は、皆納得して今迄生きてきたのですか？」
　気になっていたことを、刀真は訊ねた。
　さっとフリッカの顔色が変わる。
　それを隠すように、フリッカは顔をそらした。
「街から出て行った人達はいないんですか？」
「…………それは……」
　フリッカは俯いた。
　沈痛な面持ちで、その目が伏せられる。
「……それは、”零れ落ちた人々”という言葉と、何か関係があるのですか？」
　刹那が訊ねた。
　びくり、と、フリッカの肩が揺れる。
「……事情があるようですが……もしよかったら、お聞かせ願えませんか」
「……それは」
「勿論、ただの好奇心からの質問に過ぎませんので、御気分を害されたのでしたら謝ります。
　無理にお答え頂くつもりはありませんよ。
　ただ、語ってもらえるのでしたら……貴女が望まないのでしたら他に口外しないことをお約束します」
　ちら、と刀真の方を見て、刹那は言った。
　彼等とて、フリッカがそれを願うなら、その意志を尊重してくれるだろう、と期待する。
「……あの子にも？」
　首を傾げて、フリッカは困ったように、悲しそうに笑みを浮かべて、そう訊ねた。
　あの子、というのは、フェイのことだとすぐに解る。
「……彼女に、知られたくないのですか？」
　刹那が問うと、フリッカは目を伏せた。
「……そうですね……」

　雰囲気が重過ぎる。
　と、刹那と刀真の後ろで、彼等と共にいるパートナーの漆髪　月夜（うるしがみ・つくよ）とルナ・フレアロード（るな・ふれあろーど）は密かに顔を見合わせた（光臣翔一朗は、護衛よろしく、背後から何も口出ししないでついて来るだけである）。
　何だかフリッカを追いつめているような気がしてしまう。
　２人とも、そんな気は全く無いのだが。
「あの」
　一旦話題を変えた方がいいかもしれないと、ルナが口を開いた。
「”彷徨える島”もそうですけど、私達、そもそもは天空竜を探していてここに辿り着いたんです」
　大陸では、その情報は殆ど無かった。
　けれどもしかしたら、空の民であるここの人々なら。
「ウラノスドラゴンについて、何かご存知ではありませんか？」
「ウラノスドラゴンですか」
　フリッカは答えた。
「勿論、知っていますが…………」

　はっ、と刀真や刹那達が、同時に空を見上げた。
「何だ！？」
　上空から何かが近づいて来る。複数。
「空賊の……」
　どうして、と、フリッカが、それを見て呟きかけ、はっとした。
「そうか、障壁が……」
　刀真も気付く。
　郊外に向かった者達が、ガーディアンゴーレムを倒すことが出来たのだろう。
　障壁が失われ、街を護るものがなくなった。
　それに気付いた空賊が、攻めて来たのだ。
「……刀真、行こう。街の人達を、護らなきゃ」
　月夜の言葉に頷いて、刀真は刹那と翔一朗を見た。
「この人はお願いします」
「解りました」
「任せえや」
　２人は頷いて返した。

　早川　呼雪（はやかわ・こゆき）は、街に着陸する際に気を失って倒れた、飛空艇操縦士のヨハンセンを介抱する為に、船に残った。
「携帯は、やはり駄目か……」
　勿論、こんな所に電波は届かない。
　無論パートナー同士のやりとりであれば問題はないのだが。
　解っていたことだが一応確認して、呼雪は携帯を閉じる。
　飛空艇の居住スペースは、お世辞にも居心地がいいとは言えない場所だったが、
「慣れてるから大丈夫っすよ」
と彼の助手のアウインは言った。
　ヨハンセンが倒れたと知った時は、酷く狼狽していた彼も、随分落ち着いてきたようだったが、そう言いながらも、不安そうに彼を見ていた。
　そんな彼等の状況を知って、街の人が
「うちにお連れくださいな」
と申し出てくれたので、好意に甘えて運び込むことにした。
　光臣翔一朗が背負い上げ、彼を住人の家に運び込むと、
「俺はちょっくら、街を見回ってくるけえ。何も無いとは思うんじゃがな」
と言って出て行った。
「ヨハンセンさんをよろしくお願いいたしますわ」
　オリガ・カラーシュニコフ（おりが・からーしゅにこふ）は彼等を見送って、
「一応、残って見張る係も必要でしょうから」
　と、飛空艇の見張りと点検を兼ねて残ることにした。


　あてがわれた部屋にヨハンセンを寝かせた後、呼雪はナーシングや回復魔法などをヨハンセンに試してみた。
　ヨハンセンは、特に苦しそうな表情をしていなかったが、叩いても揺すっても、魔法にも反応せず、効果が現れているようにも見えなかった。
「……眠ってるみたいだね？」
　パートナーのファル・サラーム（ふぁる・さらーむ）が言う。
「そうだな」
　オリガの話では、倒れる前は、苦痛に抗うような様子だったそうだが。
　楽な姿勢で寝かせながら、表情には表れなくとも、その眠りの中で、少しでも気分を和らげられればいいと思う。
　ふと、呼雪は窓から外を見た。
　白い石畳の街並みが、ずっと続いている。
「大きいよね〜。
　ボクびっくりしたよ。鯨さんの背中とは思えないね！
　一周するのにきっと、何時間もかかっちゃうね」
　それを見て、ファルも言う。
「そうだな」
「鯨さんて何を食べてるのかな〜。
　おっきいから、きっとたくさん食べないといけないね！」
　そういえば、ここの人達は何を食べているのだろうか、と呼雪も思った。
　外には地面があり、土が敷かれている場所も珍しくなかった。
　本格的な畑があっても不思議ではない。

　窓から見える外を、シキが歩いてくる。
　呼雪に気付いているのか、まっすぐこちらに向かっていた。
「船長さんの様子はどうだ？」
「変わらない。そっちは？」
「ああ……」
　シキは曖昧に笑う。
「どうした？」
「うーん、まあ大体の事情は解ったかな」
「何？」
「匂いがな」
「どゆこと？」
　ファルの問いに、シキは肩を竦める。
「ここは俺が見てるから、自分で確かめてくるといい」
　シキは自分では語らず、ただそう言うだけだった。


　人々は、あまり濃くない色の、ゆったりとした服を着、街は家も道も白い石造りで、古めかしい印象を受けたが、一見、特に変だと感じるところはなかった。――いや。
「空飛ぶ鯨の上に存在する街、か……」
　呟きながら、何となく違和感を覚える。
　何だろう、街の風景を、何か、薄いフィルターごしに見ているような、そんな気がする。
「匂いって言ってたよね？」
　ふんふんと鼻を鳴らしながら、ファルは首を傾げる。
「変な匂いはしないけどなー」
　きょろきょろと周囲を見渡してみて、飛空艇で見覚えのある人物を見付けて、あれっと指差す。
　同じ場所からスタートして、歩き回れる範囲など限られているからだろうか、呼雪も藤堂裄人の姿を見付けた。
　向こうも此方に気付き、ヒョイと小型飛空艇の後部座席から降りたパートナーのサイファスが近づいて来て、裄人もそれに続いて来る。
「何か、情報は得られましたか？」
「いや、俺達は出て来たばかりだ。
　これから話を訊いて回ろうと思っていた」
「こちらも、あまりですね」
　苦笑したサイファスに、呼雪は近くの人を呼び止めてみた。
「訊きたいんだが……この鯨と街は、どれ程の年月、存在しているんだ？」
　彼等が外の世界から来たと知っている街の住人は、好意的な笑みを呼雪達に向けた。
「さあ……ずうっと昔から、としか知らないな。
　世界創世の、更にその昔から」
「えっ、そんな昔なの！？」
　その老齢の男の言葉に、ファルが驚く。
「だって、パラミタの世界は、オリハルコンによって創られ、巨神アトラスに預けられた、って、そう言い伝えられているのだからね」
「そうなの！？」
　ファルは目を丸くした。
　勿論、呼雪も驚く。成程、と思った。
　世界の根源たる力。
　それを護るというこの巨大な鯨が”神”と称されるのも納得できた。
　確かに、そうなのかもしれない。
「鯨さんて、何を食べてるの？」
　ファルが訊ねて、男は苦笑した。
「さあな……ここから、白鯨が口を開けて何かを食べてるところは見えないし……オリハルコンの加護があれば、食べなくても生きていけるんじゃないのかな？」
「えー、そんなのつまんないよー」
　つまるつまらないの話ではないのだが、「食べる」ことをいつも楽しむファルにとって、食べなくてもいいということは、便利というよりもつまらなかった。
「……そうだなあ……」
　ファルの言葉に、男も、苦笑に似た笑みを浮かべる。
　その表情に、先に感じた違和感に似た引っかかりを感じた呼雪だったが、それを口にするより先に、別の異変に気がついた。