空京

リアクション

ツァンダ／市街戦１

　街中だからか、龍を降りて立つ、ツァンダを制圧しようとする龍騎士を見付け、葛葉　翔（くずのは・しょう）はその前に立ちはだかった。
「エリュシオンの龍騎士だな。
　ロイヤルガードの葛葉翔だ。
　これ以上、ツァンダで勝手はさせない。去らないのなら、武力を以って阻止させてもらう！」
「……ロイヤルガード？」
　正面から睨み付ける翔を、龍騎士は冷たく睨み返す。
　竦まれそうなほどの威圧感だったが、翔は怯まなかった。
「口先だけでないといいのだがな」
　龍騎士はそう言って剣を抜く。
　次の瞬間、懐に飛び込んで来た龍騎士の、その前に、パートナーのヴァルキリー、アリア・フォンブラウン（ありあ・ふぉんぶらうん）が飛び込んだ。
「きゃ……！」
　翔への攻撃を代わりに受け止めようとしたアリアは、防御ごと後方へ吹き飛ばされる。
「アリア！」
　気を失ったか、アリアは動かず、駆け寄ろうとした翔はしかし思いとどまって龍騎士に向かった。――こちらが先だ。
「イコンに頼らねば、我々の足元にも及ばない輩が――身の程を知るがいい」
「黙れ！
　エリュシオンや龍騎士が何だって言うんだ、人間をなめるなあ！」
　あらかじめ、アリアがパワーブレスを掛けている。
　グレートソードに金剛力の威力を上乗せして、翔は龍騎士に斬りかかった。
　龍騎士は正面からそれを受け止める。
　僅かに眉間を寄せた。翔はそのまま力押ししようとしたが、龍騎士もまた、ふと姿勢を低くした後、一気に踏み込んできた。
「――くっ！」
　二人の力は拮抗したが、タイミングを崩され、体勢を崩されたのは翔の方だった。
　素早く剣を引いた龍騎士は、もう一歩踏み込み、剣を横薙ぐ。
「ぐっ……！」
　躱しきれず腹部を裂かれ、翔はうめいた。
　とどめ、と斬り込もうとした龍騎士は、ふと横を見た。

「おっと、そこまでだぜ！」
　駆けつけたのは、ラルク・クローディス（らるく・くろーでぃす）とパートナーの魔道書、秘伝　『闘神の書』（ひでん・とうじんのしょ）だった。
「……新手か。懲りないな」
　龍騎士は瞳を眇める。
「人間を舐めるな、と言ったぜ？」
　ラルクは肩を竦めた。
　その叫びを聞きつけて、敵はここかと駆けつけたのだ。
「一人で敵わなかったら二人、それでも駄目なら三人、てな。
　諦めないのが人間だぜ」
　言いながら、ラルクは身構える。
「今迄の修行の成果……試させてもらうぜ？」
　『闘神の書』は翔の腹部の傷を見た。
「終わるまで待てるかぃ？」
「……掠り傷だ」
　翔は剣を杖に立ち上がろうとしながら答える。
「とりあえず休んでな」
　言って再び龍騎士に向かった。
　僅かのための後、ラルクは龍騎士に攻めこんだ。
　その拳を剣で受け止め、龍騎士は明らかに顔を顰めた。
「まだまだあ！」
　続く攻撃を、龍騎士は素早く後退して避けるが、『闘神の書』が回り込んでいるのに気付くと、舌打ちをして剣を持ち直す。
　突き込むラルクの拳を横から払おうとした剣が、折れ飛んだ。
「――何！？」
　信じられない、と、咄嗟に刃の閃きを目で追う。
「隙有りだぜ！」
　そこへ、まともに攻撃を食らった。
「ぐっ！」
　倒れた龍騎士は、起き上がろうともがいたが、やがて力尽きたようにがくりと意識を失った。
「サポートの必要はなかったねぃ？」
　『闘神の書』が笑って言うのに、ラルクは肩を竦めて返した。



　後方で仲間達を支援することを担当する蓮見　朱里（はすみ・しゅり）は、救護班と共に移動する際に、護衛であることを悟られないよう、敵の目を欺く為に、蒼十字の腕章をつけた。
　これをつけていれば、敵に攻撃はされない。
　パートナーのアイン・ブラウ（あいん・ぶらう）と共に、救護班と紛れて移動しながら、注意深く周囲に目を光らせる。
　ツァンダの民の避難誘導は、敵襲の報と同時に速やかに行われはじめ、あちこちで戦闘が始まった今も、巻き込まれた一般民はいない。
「殺気のようなものは感じられぬな……近くにはいないのか」
　アインが言うのに、朱里も頷く。
「龍騎士が町のあちこちに降りてきたみたい……。皆、きっと戦ってるね」
　雨の中、降りてくる龍をここから確認することはできなかったけれど。
　皆大丈夫かな、と、仲間達を心配する朱里の肩に、アインはそっと手を置いた。


「やれやれ、景気の悪い雨だねえ。
　邪魔な前髪をかきあげやすいのは助かるが」
　東條　カガチ（とうじょう・かがち）は、雨に濡れた前髪をかきあげて溜め息を吐いた。
「……ゾンビでも今日の飯でもねえモンを斬るのも初めて、かぁ」
　パートナーの剣の花嫁、柳尾　なぎこ（やなお・なぎこ）が心配そうに見上げる。
「大丈夫、カガチ、なぎさんがついてるし、皆も一緒だよ」
「ああ……」
　容姿は幼いが、なぎこはこれまで、何度も戦場を渡り歩いている。
　そんななぎこの励ましに、カガチはフッと笑った。
「まあ、それを何とも思わない奴なんざいねえさ。
　だがここに立ってる時点で、もう答えは出てるんだろ」
　椎名　真（しいな・まこと）のパートナー、英霊の原田　左之助（はらだ・さのすけ）が、カガチの言葉を聞いて言う。
　カガチは、に、と笑った。
「……ああ、大丈夫。わかってるよ、原田さん」
　自分にはこれしかないし、ここしかない。
　そして、なぎこの言う通り、頼れる仲間達がいるのだ。何を恐れることがあろうか。

「龍騎士達は北東から来るらしい」
　パートナーの奈落人、七誌乃　刹貴（ななしの・さつき）をその身に憑依させている七枷　陣（ななかせ・じん）のところに、哨戒からの連絡がダリル・カイザックから入り、
「ビンゴだね」
と真は頷く。
　ある程度龍騎士達の来る方向を予測し、ツァンダの外側、北東の位置について待ち構えていたのだ。
「ここは通さないよ」
「……ま、仕方ないか。宿主さまの意向だ」
　刹貴自身は、特に今回の戦いに興味はなかったが、龍騎士と戦う機会などそうないだろう、と、そこは楽しみにしていた。
「遅れるなよ、英霊に、ろくでなし」
「誰に言ってる」
　呼ばれた左之助はそう言い返す。カガチは肩を竦めた。

　ツァンダに降りる為に、龍騎士達の高度が下がる。
「さってぇ、壇上から降りてもらうかねぇ？」
　龍を降りる場所はツァンダではなく、その手前だ。
　佐々良　縁（ささら・よすが）は、椎名真と共に、カガチ達よりも下がった位置で、龍騎士達を迎え見る。
　機晶ロケットランチャーに、シャープシューターとスナイプを使うという力技で精密射撃を試み、龍の翼や顔、目を狙って撃った。
　パートナーの剣の花嫁、佐々良　皐月（ささら・さつき）は、カガチ達にパワーブレスを掛けた後は後方に控え、仲間達が負傷した時に備えている。
「皐月、後ろも気にしといてねぇ」
「うんっ」
　縁の指示に皐月は、小型飛空艇上で頷く。

　彼等を飛び越えてツァンダに向かう龍騎士もいたが、旋回して更に高度を下げ、彼等に向かって来る龍騎士もいた。
「は！　好都合だぜ！」
　左之助が笑う。
　どうやって射程内に誘き寄せるかと思っていたところだったのだ。
　真が、光条兵器のクロスボウを龍の目を狙って撃った。
　そして刹貴が、天のいかづちを龍に叩き込む。
　龍騎士は、攻撃を受けたが体勢を立て直し、接近しながら準備をしていた魔法を撃った。
　雷撃が降り注ぐ。
　強烈な雷撃は雨の中を走って、広範囲まで広がった。
「きゃあ！」
　皐月は小型飛空艇から落ち、縁もなぎこもその場に倒れた。
「あ、あう……」
　全身に激痛が走る。
　よろよろと顔を上げながら、それでも、仲間達を見て、皆の回復しなきゃ、と思う。
「うわっ……！」
　真は跪いたが、すぐに振り切るように立ち上がった。
　痛むが、動けないほどではない。雷撃は、拡散されてむしろ威力を低めたようだ。
「大丈夫か！？」
　左之助に声をかけられ、カガチは
「……何とか。まだバチバチするけどねえ」
やられたよ、と苦笑する。
　負傷に加え、雷撃がまだ体内に残っているような感覚だ。
　地上の真達がまだ動いているのを見て、龍騎士はもう一撃食らわそうとする。
「させるか！　こっちが先だ！」
　刹貴が叫んで、再び天のいかづちを叩きつけた。
　呪文を唱える隙をつけたか、今度はまともに入り、大きく体勢を崩した龍から龍騎士が落下する。
　刹貴は素早く走り寄り、容赦なくとどめを刺した。



　念の為にと、パートナーの魔鎧、那須　朱美（なす・あけみ）を装備して、宇都宮　祥子（うつのみや・さちこ）は、ほぼ終了した一般民の避難を確認する為、ティセラ・リーブラ（てぃせら・りーぶら）と共にツァンダの町を見回った。
「ティセラ」
と、気になっていたことを伝える。
「戦って功を上げることを、自身の恩赦の為とは考えないで。
　アムリアナ様の願いを、想いを叶えて、後に伝える為に戦いましょう」
　後ろめたく思うことなど何も無い。
　胸を張ればいいのだ。全てはあの方の理想の為にと。
　ティセラはふと、何かを思うように宙を見る。
「……そうですわね」
　確かに、その通りなのかもしれない。
　漫然と己の罪を受け入れるならば、それよりも、アムリアナの理想を叶える為に努力すべきだ。
「……ティセラ」
　心配げな祥子に、視線を戻してティセラは微笑む。
「……二度と、過ちを犯したりはしませんわ」
　ありがとう、と励ましてくれた祥子に礼を言おうとした時、それは起こった。

　突然、雨に紛れて特攻して来た白津　竜造（しらつ・りゅうぞう）が、ティセラを斬り捨てたのだ。
　寸前で、竜造が武器を狙って『奈落の鉄鎖』を仕掛け、反応が遅れたことが、命運を分けた。
「ようやく永眠する時が来たな、大将！」
　まともに胴を斬り捨てられたティセラは倒れ、竜造は勝ち誇って吠えたが、すぐに気付いた。
　それは、ティセラではなかった。
「ち！　雨のせいで見間違えたか！」

　シリウス・バイナリスタ（しりうす・ばいなりすた）とリーブラ・オルタナティヴ（りーぶら・おるたなてぃぶ）が、ティセラ本人よりやや離れた前を歩いていたのは、まさしく影武者を務めるつもりでいたからだった。
「ティセラねーさんも、敵が多いしな。
　この場に乗じて仕掛けて来やがる奴がいないとも限らねーし」
「素敵な方ですのに……」
　シリウスとぼそぼそと語り合っていたリーブラを、ティセラと間違えた竜造は、まんまとそれに引っ掛かってしまったわけだが、駆け寄ろうとするティセラ本人を見て、にい、と残忍な笑みを浮かべた。
「身代わりたぁ、非道なことをしやがるじゃねーか、大将。
　まあいい、順番は変わったが、先にてめえの手下が死ぬのを見てな！」
「リーブラ！」
　突き飛ばされていたシリウスが、起き上がりながら叫び、同時に、
「やめなさい！」
　とどめを刺そうとする竜造に、祥子が叫んで、サイコキネシスでリーブラから引き剥がそうとする。

　それよりも早く、ティセラが地を蹴った。

「ッ！？」
　身に着けていた、パートナーの魔鎧、アユナ・レッケス（あゆな・れっけす）ごと、竜造は下から袈裟懸けに斬り捨てられる。
　身構える隙もなかった。
「……がはっ！」
　膝を付く竜造に、
「立ち去りなさい」
と、ティセラは言った。
「とどめを刺したくは、ありませんわ。……立ち去りなさい」
「ティセラ！」
　祥子が抗議する。
　祥子は、地球人であろうが、敵対する者であれば容赦はしないと覚悟していた。
　ここでこの男を見逃すべきではない。
　案の定、竜造は憎悪の目でティセラを睨み付ける。
「人形の分際で、この俺に情けなんぞかけやがって、しゃらくせえ！
　てめぇ、後悔するなよ……！」
　吐き捨てて、竜造は撤退した。
　その後姿を見送ることなく、ティセラは倒れるリーブラを抱きかかえる。
「何てことを……」
　ばっくりと割れた腹部の傷を見て、ティセラは眉を寄せた。
「リーブラ、しっかりしな！」
　その横で、シリウスが必死に回復魔法を掛ける。
「お姉様……ごめん……なさい……」
　痛ましい表情で見つめるティセラに、薄く目を開けたリーブラが謝った。
　そんな顔をさせたかったわけではないのに。ただ、護りたかっただけなのだ。
「しゃべらないで」
「……わたくしが……弱いせいで……」
「いいえ」
　ティセラは微笑みかける。
　間違えたりはしない。今の自分は、ちゃんとそれを知っている。

　他人の為に使う力が、何よりも最も、強いのだと。