百合園女学院

リアクション

第三章　密林
　裏口へと向かう密林。
「思っていたより手強そうですね」
　御影　月奈（みかげ・るな）のパートナーのルシアン・メネルマキル（るしあん・めねるまきる）が、その鬱蒼として深い木々を見回しながら零す。
「地下通路……も考えましたけど、万一、先に怪獣が復活した場合の地震が怖いんですよね」
　月奈が、はふ、と嘆息する。
「生き埋め、水脈からの浸水……確かに怖いですね」
「あ。それより、怪獣を封印する方法を？」
「はい、聞きましたけど……やはりエメネア様自身でなければいけないようです」
「そう――」
「ややこしい事は無しっ！　ようは怪獣を復活させなきゃいいだけですよ！」
　言ったのは、ウィルネスト・アーカイヴス（うぃるねすと・あーかいう゛す）。
　彼はわっしゃわっしゃと月奈たちを追い越しながら。
「どんな状況でも、やる事なんて変わりません。火球撃つ、ぶっ壊す、そして、ちゅーをげっと、めでたしっ」
　片方の肩に手を掛けて、意気揚々と腕を回していった。
　ぱちくりと瞬きをしながら、それを見送る月奈たちの後ろから。
「すまない……気にしないでくれ」
　ヨヤ・エレイソン（よや・えれいそん）が一言落とし、月奈たちを追い越して、ウィルネストの後を追って行った。
「楽しそうな方ですね」
「ええと……」
　柔らかく笑むルシアンを見上げて。
　月奈は、しばしの後、とりあえずそう思っておくことに決めた。

■
　高さの無い樹木が密集し、濃く続く闇を作り上げていた。
　そんな風景の所々に、枝葉の覆いが開いて、纏まった陽光の降り落ちる場所が点在している。
　踏んだ地面がぐずりと音を立てて、わずかに沈む。
　香っていたのは澄んだ水ったさ。
　先程まで頭上で聞こえていた動物達のカン高い鳴き声は遠く、辺りは比較的静かだった。
　低く擦れる虫の音や飛び立つ鳥の声だけは、思い出したように時折り何処からか鳴り渡ってくる。
　刀真、月夜、呼雪、ファル、ユウ・ルクセンベール（ゆう・るくせんべーる）、ルミナ・ヴァルキリー（るみな・う゛ぁるきりー）、クルード・フォルスマイヤー（くるーど・ふぉるすまいやー）、ユニ・ウェスペルタティア（ゆに・うぇすぺるたてぃあ）、クロス・クロノス（くろす・くろのす）、荒巻　さけ（あらまき・さけ）、日野　晶（ひの・あきら）、朝霧　垂（あさぎり・しづり）、ライゼ・エンブ（らいぜ・えんぶ）ら【パラミタの護人】は、深き密林の中、神殿の裏口を目指していた。


「星槍って、どんな物なのかな？」
　ライゼは、泥沼の上に伸びた倒木による天然の架け橋を、そろそろと渡りながら呟いた。
　辺りには、ぽっかりと陽光が降り注いでいた。
　太陽の光をちらちらと返す沼から太く根を張って伸びた樹木。
　そのあちらこちらに絡まった太いツタが、四方八方まばらなスダレのように垂れている。
「やっぱり、星槍って言うくらいだから槍の先にでっかい星が付いてて――」
「どんなパーティーグッズだよ、そりゃ」
　パートナーの垂が倒木の上を渡り終えたライゼの手を取ってやりながら、呆れた声を零した。
　ライゼが、てへんっと笑う。
「光条兵器に似ているそうですわ」
　ライゼに続いて倒木を渡り終えた荒巻が言って、ほぅっと息を付く。
「エメネアに聞いたんですか？」
　軽快な足取りで荒巻の後に続いた晶が首を傾げ、荒巻が「ええ」と頷いた。
　共にエメネアから話を聞いていた垂が、思い出すようにこめかみを指先で叩きつつ。
「なんつってたっけな……光条兵器の、光の部分が結晶になった感じだとか」
「それは分かり易そうですね」
「光条兵器のような……祭器？　あれ？　武器？」
　頷く晶の隣で、ライザがへなっと首を傾げる。
「お話を聞いた限りでは……強力な武器でもあることは間違いないようですわ」
　荒巻が指先を顎に掛けてライゼの方を見遣る。
「特に……エメネアが扱えば、天空から星の光気を降らす事が出来るとか」
「光気？」
　晶が、片目を細めながら零す。
「巨大なレーザーみたいなもんらしいぜ。まだ撃ってみた事はねぇって言ってたけどな」
　垂が応え、
「かつて怪獣を封印した時には、巫女の力と槍の力を合わせ使って封印したそうですし……エメネアにしてみれば巫女の力を、より強力に扱うための祭器、と言っても良さそうですわね」
　荒巻が繋ぐ。
　そこで、全員が揃ったので、生徒達は改めて密林の中を進み始めた。
　タン、と邪魔なツタを斬り落とし。
「怪獣、か……」
　刀真が、ぽつと呟く。
「ゴアドー」
　垂が言う。
「え？」
「エメネアに聞いた、怪獣の名前さ。ゴアドーって言うらしい」
　いびつに生え伸びた、低いツタのアーチを潜り抜けながら垂は続けた。
　月夜が、ぼんやりと目を細める。
「……同じ、名前」
「確かに。この島と同じ名前ですね……怪獣ゴアドーが封印されている島だから、ゴアドー」
　クロスが、ふむ、と頷く。
　青い顔で、ファルの頭にしがみ付きながら。
「……ねぇ、クロスさん……」
　ファルが、へそっと声を漏らして頭にしがみつくクロスを視線で見上げる。
「はい？」
「歩きにくいよ〜」
「あ……すいません」
　言われて、クロスは慌ててファルの頭から離れ、ファルの角を掴んだ。
「……なんで〜？」
　くぃ、とファルが困ったように首を傾げる。
　傾げたファルの角に合わせて、クロスの手元が曲がった。
「駄目、ですか？」
　そろり、とクロスが問い掛ける。
　ファルは、ますます疑問を濃く浮かべた。
　と呼雪が、
「クロスは――」
　二人を見遣りながら言う。
「虫が怖いんだ」
「……う……」
「そうなの？」
「……知っていたんですか？」
「見ていれば分かる」
　呼雪が言って、クロスは、ハァと大きな溜め息を付いた。
「本当に駄目なんです。私、虫だけは――」
　刹那、響く銃声。
　茂みの奥から放たれた弾丸がユニを狙い――
「――ッ！？」
　ユウが咄嗟に彼女の前へと槍を突き出す。
　槍の表面に小さな火花を幾つか散らして、軌道の逸れた弾丸がユニの体を掠めていく。
　舞う、ユニの浅い血飛沫。
　クロスがアサルトカービンの銃口を茂み奥へと向けると同時に、クルードとルミナは同方向へと駆け出していた。
　そして。
　クルードが、クロスの放った弾丸を飲み込む茂みを掻き分ける。
　が。
「……何？」
　そこには誰も居なかった。
　そこにあったのは、木に括り付けられたアサルトカービンだけ。
「罠ですわね」
　言って、荒巻がぬかるみの中から糸を掴み上げる。
「うう……ビックリしましたよぅ」
　ユニが自身の傷をヒールで癒しながらトホリと息を漏らす横で、
「そろそろ気を引き締めてった方がイイみたいだな」
　垂が密林を見つめる視線を強めた。
「ええ」
　刀真がユニを助け起こしながら、頷く。
「仕掛けられた罠がこれだけの筈がありませんからね」

「ルミナ」
　ユウは油断無く周囲を見渡してから、パートナーの方へと視線を向けた。
「自分達には罠を見抜ける者が居ません。恐らく後手のフォローが――」
　と、なにやらユウをじぃっと見るルミナの顔が、心ここにあらずといった様子だと気づく。
「ルミナ、どうしました？」
「……え？　あ、ああ、すまない。その――なんだったか？」
「……大丈夫ですか？」
　どこか、そわそわとしたルミナの様子にユウは首を傾げた。
　
　そんな二人の様子を、気持ち遠目に眺めながら。
　ライゼ、晶、ユニ、ファルがひそひそと。
「ねえねえ、気になってたんだけどさ。ルミナさん、ずっと、こう、ちょっと変だよね？」
「言われてみればそうですね」
「何ででしょう？」
「さあ？」
「気になるねぇ」
　と。
「……ちゅー」
　月夜がひょっこり加わる。
「ちゅー？」
　四人の視線を受けて、月夜が、こくりと頷いた。

　そのひそひそ声を後ろに聞きつつ、ユウは、小さく嘆息した。
「……ルミナ。ですから、今回の報酬は受け取るつもりは無いと――」
「分かっている！　だが――って、い、いや、君は何を言っている。我はそのような事は、別に……」
「しかし……」
　ユウが少し困ったように眉端を下げる。

　それらを観察するライゼ、晶、ユニ、ファル、月夜。
「なんだかさぁ、こうー」
「もやもやしますね」
「ドキドキ」
「よくわかんないなぁ」
「……ちゅー」
　その後方で。
「何してんだ……あいつら」
　垂が呆れたように溜め息を零していた。


■
「お、すげー、なんて虫だろ？　これ」
　大きく盛り上がった木の根の上に、色彩豊かな甲虫がゆったりと歩んでおり。
　犬神　疾風（いぬがみ・はやて）は目を輝かせて、その虫に顔を寄せていた。
「師匠ー……！」
　ふと、後ろから聞こえるパートナーの月守　遥（つくもり・はるか）の声。
「ん？」
　振り返ると月守の姿が見えない。
「あれ……？」
　とりあえず、声のする方に行ってみれば。
「どこだー？」
「たーすーけーてー……」
「うっわ！？」
　月守が大きな穴の縁に掴まって、ひーんっと涙をちょちょぎらせていた。
「これって、落とし穴か？」
「落ちちゃったー！」
　運良く穴の縁に掴まれた事で、穴の下の木槍の餌食になることは免れていた。
「ま、待ってろよ！　今――」
　そうして。
　月守をなんとか引き上げて、二人同時に、はぁっと溜め息を付く。
　それから、二人はお互いの顔を見合って、笑った。
　と。
「あれ、師匠。腕になんか付いてるよ？」
「って、遥さんの膝にもなんか――」
　で、お互いにそれがヒルである事に気づく。