百合園女学院

リアクション

18．今日の終わりと明日の始まり。


　音楽祭も終わりが近づいていた。
　テスラ・マグメル（てすら・まぐめる）は取りを務めるためにステージに立つ。
　リンスはまだ来ていないらしいと、マナが言っていた。
　ここからだと、居たとしても見えないけれど。
　そして、見ていてもらえないということは残念だけど。
　――私は、私が出来ることを精一杯やるだけ。
　テスラには、歌だった。
「明日一日を生きるために、ほんのちょっとだけ心が豊かになれる。
　小さな一歩を踏み出す力になれる。
　そんなささやかなものだけど、確かにそこにある歌の魔法を皆様に」
　会場が、沸いた。
　ギターに手を掛けると、反してしんと静まる。
　息を吸って、声を出した。
　――ここに居ない貴方にも届きますように。
　いいえ。もしかしたら、もう居るかもしれない？
　それならそれで、私の力になる。貴方を励ます力になる。
　元気が無い時は、元気のある人から分けて貰えばいい。
　泣けない？　笑えない？　無理にそうしなくてもいい。いつも通りができなくてもいい。いつかはそれが出来る日がくる。前を向いていれば。
　スランプにだっていつかは抜けます。だって、
　――貴方は努力する人だもの。
　そしてそんな貴方の周りには、
　――私、……達が、居ますから。
　テスラだって、音楽家としてスランプや悩みを経験している。乗り越えたこともある。今も引っ掛かっているものもある。
　それでもいつかの笑顔を信じて。
　檄を飛ばす。
　佳境に入った歌が、盛り上がったまま終わりに向かった。
　丁度歌が終わったところで、
「虎ロデオ！」
　――ウルス？
　の、声と共に、
「――っ、」
　リンスが飛んできた。文字通りに。慌てつつも、しっかりと受け止めて。
　――……おかえりなさい。
　心の中で呟いた。
　多数の人、ステージの上。抱きとめられているという状況に、リンスが赤面していたけれど気にしない。
　何？　誰？　ロデオ？　歌は？　という疑問符で埋め尽くされる会場も。
　止まない後奏も。
　騒音も全て、気にすることなく。
　テスラは微笑んだ。
「おかえりなさい、大好きな人」
　それは、ハロウィンの日に勢いで言ってしまった言葉。
　あの時は、大事な人、と言おうとして、間違えてこちらを伝えてしまったのだけど。
　――今度は、間違いじゃないですよ？
「ただい、ま？」
　疑問符混じりは、たぶん言葉の意味をまだきちんと把握していないからだろう。
　いい。伝えたかった言葉を、伝えただけだから。
　まだ答えがもらえなくても、いい。
　音楽が止んで、一瞬、しんと静まりかえる会場。後、再びのざわめき。
　緞帳が下ろされて、また、静寂。
「リンス君。バザー、行きませんか？　一緒に」
「いいよ。……だから、降ろしてくれるとありがたい」
「軽いですね」
「ちゃんと食事してるんだけどね」
　ステージの向こうで起こっているであろうざわめきをすっぱり無視して、二人は舞台から降りて行く。


＊...*＊*...＊


　紺侍を探す傍ら、瀬島　壮太（せじま・そうた）は施設を見て回った。
　良い施設だ、と思う。
　掃除は行きとどいていて綺麗だし、窓が大きくて陽の光はたくさん入るし、子供たちは笑顔だし。
　チャリティバザーの会場に紺侍が居た。売り子を手伝っているようだ。
「おす」
　店の前に立って、声をかける。
「あ、壮太さん。来てくれたんスか」
「何も用意出来てねえけどな。差し入れくらい」
「充分っスよ来てくれるだけで。あ、パンだ。美味そー」
　パンの詰まった紙袋を抱いて、紺侍が嬉しそうに笑った。
「それと。ほら、挨拶」
「わかってるよ」
　壮太の隣に並んでいたミミ・マリー（みみ・まりー）の背を叩くと、一歩前に出た。
「紡界さん、初めまして。壮太のパートナーのミミ・マリーです」
　ぺこりと頭を下げて挨拶。
「ご丁寧にどもっス。楽しんで行ってくださいね、ミミさん」
　初対面同士の挨拶も終わったし、店の前にいつまでも立っていたら邪魔になる。
「そっち行っていいか？」
「どぞ。手伝わせちゃいますけど、それでよければ」
「手伝うつもりで来てんだよ」
「そりゃァお優しい」
　商品の陳列を手伝って、お客様を待ちながら。
「おまえが養護施設と関係あるなんて意外だな」
　この話を聞いた時に思ったことを言ってみる。
「将来そういう職業につきてーとかそういうこと？　それとも施設に気になる男でもいんの？」
「そんなとこっスねェ」
「へえ。どっちだよ？」
「黙秘で」
「後者っぽいな、黙秘されると」
「あはは。どうでしょうね？　いらっしゃいませー」
　小さな子がお金を持ってやってきた。これがいいなあれもいいなと目移りしているその目は綺麗で。
　買って、またねと手を振って行く。やっぱり笑顔だった。幸せそうな、見ていてほっこりするような笑顔。
「いいな、こういうの」
「チャリティっスか？」
「ああ。オレの育った施設はろくな場所じゃなかったからよ、こういうのは普通に微笑ましいっつーか羨ましいっつーか」
「壮太さん、施設育ちなんスか？」
「……ああ、オレ孤児なんだよ。生まれてすぐコインロッカーに捨てられてたんだとさ」
　それで、警察に保護された後施設に入れられたらしい。
「でも育てられた施設も、ろくでもねえ大人しかいなくて。そんで嫌気がさして飛び出したんだけどな」
　今となっては、笑い飛ばすこともできることだけど。
「聞いてて気持ちいい話でもねえし、だからあんまり人に話したこともねえけど」
　けれど、
「コインロッカーベイビーっスか。響きがかっけェ」
　この反応は予想外だった。
「……おまえ、かっるいこと言うなあ」
「え、だって壮太さん今笑ってるし。だったらオレがしんみりするとこじゃねェっしょ」
「そりゃそうか」
　しんみりされても困る。
　ああ、そうだ。
　こいつなら、同情しねえって思ったから、言ったんだ。
　そういう意味では予想通りか。
「おまえ今幸せ？」
「えェ、わりと。壮太さんは？」
「悪くねえ」
　じゃ、いいっスね。と言うから、おう、と頷きながらもみあげを引っ張っておいた。
　微笑ましいなとミミが笑うのを見て、そういえば紺侍のパートナーを見掛けたことがないけれど、どんな人なのだろう、と思った。


＊...*＊*...＊


　シーラが料理を作ったり、萌えカップリングのシャッターチャンスを逃さないよう目を光らせてる傍らで。
「悩みは解消できたみたいですね」
　リンスを見つけた大地は、そう言って微笑んだ。
「お陰様で」
　傍から見たら、何の話かわからないことを平然とやり取りする。
「よくわかったね」
「そりゃあまあ。顔を見ればわかりますよ」
　何があったのか知らないけれど、解決したのはわかる。
　だから深くも聞かないで、リンスも話さないで、ただ顔を合わせてふっと笑った。


＊...*＊*...＊


　リンスが来ないなら代わりに、とレオン・カシミール（れおん・かしみーる）は人形作り教室を開いていた。
　型紙を用意して、布を切るところから丁寧に教えて。
　そうしていると、リンスがやってきた。
「人形作り教室っていうから誰がやってるのかと思ったら」
「予想はしていたんじゃないのか？」
「衿栖がヴィンスレットの店に居たからね。こっちに来てるかどうかはわからなかったし」
　呼称が変わってることに、レオンはふっと笑う。そうか、バレンタインの翌日から妙に嬉しそうだと思っていたが、このせいか。
「約束は果たせたのか？」
「うん」
「調子が悪かったのは？」
「解消。多分」
　多分、というところが引っかかるが、深くは突っ込まないでおこう。
　できた！　と完成した人形を見せてくる子供の頭を優しく撫でて、
「作って行くか？」
　リンスに声をかけた。
「そうする」
　人形作りの腕が鈍った様子は、なかった。


＊...*＊*...＊


　チャリティイベントも終えて、リンスはクロエと帰途につく。
　片付けも手伝おうとしたのだが、「帰ったほうがいいっスよ、暗くなるし。クロエさん、後日お礼に行きますね」と帰宅を勧められては無理を通すまい。
　夕暮れ時。伸びる影を追いかけるクロエが、「あ！」と声を上げた。
　なんだろう、と彼女を見たら、工房を指差していた。
　ドアの前に、人影。
「もう、遅いじゃない！」
　聞き覚えのある声は、
「茅野？」
　茅野　菫（ちの・すみれ）だった。


　バレンタインの日のお礼を、パビェーダ・フィヴラーリ（ぱびぇーだ・ふぃぶらーり）はしたかった。
　菫の誕生日。サプライズパーティ。無理を言って作ってもらったテディベアと、場所を貸してくれたことへのお礼。
　だけど店に着いたパビェーダを待っていたのは、あの無愛想ないらっしゃませじゃなくて臨時休業の張り紙。
　ノックをしても出てくる様子はない。出掛けているのだろうか。そういうこともあるか。
「ちょっとぉ。どうするのよ？」
　菫がぶーたれた声を出したが、
「仕方ないわ。お店の前で待ちましょう」
　パビェーダはさらりとそう言った。
「いつ戻るかわからないのに？」
「わからなくても」
　菫の問いにきっぱりと言い切ったら、もうそれ以上ぶつくさ言うことはなかった。
　手遊びやしりとりで時間を潰していたら。
「あ！」
　クロエの声が聞こえてきた。クロエの後方に、リンスの姿も見える。
「もう、遅いじゃない！」
　菫が立ち上がって言った。
「茅野？　フィヴラーリも」
「待ちくたびれたわよっ」
「どうしたの？」
「パビェーダが用があるんだって」
　ほら、と菫に押されて、一歩前に出て。
「おかえりなさい」
　言ったのは、用件よりも先にその言葉。
「ただいま」
「この前のお礼をしたいと思ったのだけど、あなたのこと何も知らないのよね」
　そう。
　考えたけれど、思いつかなかったのだ。驚くほど、リンスのことを知らなくて。そして、驚くことに知りたいと考えていて。
「何がいいか、教えてくれる？」
　それに、また工房に来る理由を作りたくて。
　訊きに来たのだ。
「お礼なんてそんな、」
「私がしたいの。……嫌かしら？」
「そういうわけでも。何がいいか、か。んー……」
　考え込んだリンスの答えを待ち。
「好きなものなら、花とかチョコだけどね」
　そしてそれ以上の答えは出そうになく。
「わかったわ。ありがとう」
　パビェーダは微笑んで頷いた。そのまま帰ろうとする。
「上がって行かないの？」
「ええ。あなた、出先からの帰りなんでしょう？　身体をゆっくり休めて」
「気遣いありがと。そうする」
「それじゃ、またね」
　手を振って、工房を後にする。
「よかったの？　上がらなくって」
「ええ。……いきなりあまり近付いても、心が追いつかないもの」
　ぽそりと呟いた言葉に、菫が黙る。
「パビェーダ。あんた、もしかしてさ」
「何かしら？」
「……ううん、なんでもないわ」
　変なの、と言うと、あんたがね、と返された。
　変だろうか。考えながら、帰途につく。


＊...*＊*...＊


　たくさんの人の協力で、チャリティイベントは大盛況のうち幕を閉じた。
　私物を売ってくれたり。
　料理を作ってきてくれたり。
　音楽祭で盛り上げて。
　片付けまできっちりと手伝って行って。
「たのしかったね」
　後に残るは、そんな言葉と心からの笑顔。
　報酬なんてないけれど。
　あんな笑顔を作るお手伝いが出来たなら、重畳。
　また明日も、笑えますように。