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リアクション
ふわふわの思い出
月の光は今はどこか柔らかで、春の陽光にも似た優しい金色の光を放っている。
その月光の色に、どこか少し似ているかも知れない……
エセル・ヘイリー（えせる・へいりー）は、テーブルに現れた皿に載ったものを見て、そんなことを少しだけ思った。
「もう一度食べてみたいって、思ってたの」
話し出すエセルを、レナン・アロワード（れなん・あろわーど）はじっと見ていた。
懐古する瞳が、皿の上のそれにじっと落ちるように注がれているのを。
皿の上に載っているのは、柔らかい黄色で、ふわふわした……
「これ、料理ってより菓子って言わないか？」
レナンはそれを見て怪訝そうに言った。
この『無人茶寮』では、客の記憶に残る料理を魔法で再現して出すという。てっきり、もっと食事然とした「料理」が出てくると思っていたが……
「『ふわふわたまごのスフレケーキ』なの」
エセルはいとおしげに、そのお菓子を見つめていた。
「お母さんの得意料理だったの」
ふわふわと甘い、優しい味。
懐かしい味。噛みしめるとあの頃の思いが甦る。
柔らかな甘さは、母の面影そのものに思われた。
「でも、食べられたのは本当に小さい頃だけだったの。
地球でお母さんとお父さんと暮らした……５歳くらいまでだったの」
――あの頃は分からなかった。
何故急に両親が居なくなったのか、どうして婚約者の男の子の家で育てられることになったのか。
でも、大きくなるにつれて、その事情が少しずつ解ってきた。
小さい頃には分からなかったことを理解していく……その過程は、少しだけほろ苦いものに思えた。
大人になること、それ自体のほろ苦さ、なのかもしれない。
卵を使って柔らかく焼き上げたふわふわのケーキにはない、少しだけ寂しい苦さ。
両親の元から移された婚約者の家で、何度か「ふわふわたまごのスフレケーキ」を食べたいと強請った。
「でも、小母様もメイドさんも、誰にも作れなかったの」
それからずっと、食べることは叶わなかった。
「初めて食べた時、美味しくて、何個も強請ったの。
お母さんには『お夕食入らなくなるからダメ』て、怒られたけれど……
結局、お父さんがお母さんを宥めて、作ってもらって食べたの。
でもやっぱりお夕食入らなくて、お母さんに怒られちゃったっけ」
てへっ、という顔でエセルは笑った。少しのほろ苦さを隠して。
親父さん娘に甘かったんだな、とレナンは思ったが、言わなかった。
「本当に美味しかったの。レナンちゃん、一口上げるの」
皿をこちらに少し寄せてきた。レナンはちょっと躊躇したものの、素直に一口貰った。
子供が好みそうな味だ、と思った。口の中でほろりと溶けるような柔らかさだ。
「あぁ……うん。子供には病み付きになりそうな味だね」
「本当にそうなの。何個も何個も食べたくなるの。
さすがに３個目で止められたの」
「３個目……って、３個も？
ああ、だから今もぽっ○ゃり……いや、何でもねえよ！？」
うっかり素直に口走りそうになって、慌てて誤魔化すレナンであった。
「もう一度食べられるなら、食べてみたいって思ってたの」
幸いにもレナンの失言（未遂？）に引っかかることなく、エセルは懐かしい思いにふけっているらしかった。
懐かしい味の向こうに、追憶の影を探しているような、どことなく遠い目をしていた。
きっと自分の中で一番古い、父母の思い出を。
――もう二度と叶わないから、こうして魔法の力を借りて、再現されたのだろうか。
「初めて食べた時みたいに、何個も欲しいなんて言わないから……」
そこまで口にして、何だか湿っぽくなっていると思ったのか、エセルは顔を上げて、照れ隠しのように笑った。
「…って、こんな話をレナンちゃんに、食べながら話してみたいって思ってたの。
契約する前の話しってあんまりした事なかったの」
急に話を振られて、レナンは一瞬目をぱちくりさせたが、寸の間おいて「あぁ」と簡単に頷いた。
「そういや、そういう話って聞いたことなかったな」
エセルが契約前の事を話した事なんて、そういえばなかった、と思い返した。
レナン自身は「思い入れのある料理」と言われてもピンと来るものが浮かばなかった。
それでも、エセルが思い出に浸れる料理、というのも興味があったので、一緒に来たのだった。
「レナンちゃんは？ どんな思い出のお料理なの」
「ん？ オレの思い入れのある料理、って……知ってどうするんだ……。
まあ、オレも料理とは言い難いものだからな。
オレはいいんだよ、ほら……せっかくの思い出の味なんだから、堪能しとけって」
水を向けられたレナンはやや焦って、味見を勧めるためにこちらに寄せられたケーキの皿を彼女の方に押して返しながら言った。
エセルはごまかされた感じにちょっと首を傾げたが、ふわふわのケーキを目の前に再び口元を綻ばせる。
「それもそうなの。せっかく今日食べられたんだから、よく味わって最後まで大切に食べきるの」
もう２度と食べられることはないかと思っていた、大事な思い出の味。
今だけ、今日このひと時だけは、存分に味わいたい。
天の園にある甘味のような、鄙びたほろ苦さを含まない、このふわふわでほろほろの、心まで空に舞い上がるように軽い、柔らかい甘さを。
母の胸に安らぐ幼子に返った心持ちで――
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