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45


 今日は、死者に会える日。
 ということは、ずいぶん前に亡くなった母――イーリス・ベルンハルトに会えるのではないか、と。
 ――会えるなら、会いたい。
 ハンス・ベルンハルト(はんす・べるんはると)は、普段着ている黒の背広を脱いだ。背広の下に着用していた臙脂のシャツも、丁寧にボタンを外していく。
 代わりに身に着けたのは、白のブラウスに紺のスカート。
 それから鏡の前に立ち、化粧道具を並べた。
 ファンデーションを塗り、アイメイクも施して、チークをつけてグロスを塗って。
 いつも履いている革靴を脇にどけて、可愛らしいパンプスを履き小ぶりなハンドバックを手にしたら、どこからどう見ても可愛らしいお嬢さん。
 ――こういう格好は、随分久しぶりかもしれないわね。
 スカートのすーすーする感じやら、パンプスのふんわりとした、けれどやや足指に痛い感触。化粧品の香りが懐かしい。
 普段通りの格好をしていたら、母に会う前に教導団の憲兵に捕まるかもしれない。それは時間の無駄だし面倒だ。
 だけどこの格好なら見抜けまいと、堂々とメインストリートを歩く。
 予想通り捕まることなく広い公園まで出た。
 ベンチに座っている金髪の女性を見て、ひとつ深呼吸。
「母さん」
 呼びかけると、女性が――イーリスが立ち上がった。ハンスは早足にイーリスのもとへ向かう。それからぎゅっと抱きしめた。
「オル――」
「母さん。……本名で呼ぶのはやめてほしい。今の私は『ハンス』です」
 イーリスの言葉を遮って、ハンスは言う。
「パラミタに居る限りは、この偽名が私にとっては本名ですから」
「……そうですね。今の名前は『ハンス』でしたね」
 うん、とひとつ頷いて、イーリス。
 母からもらった名前を偽名で隠すのは、ほんの少し忍びないけれど。
「元気そうで何よりです。ちゃんと身体に気をつけてる?」
 だけどイーリスは、そんな些細なことを気にすることなく微笑みかけてくれた。
「ええ」
 ひとまず、安心させるように頷いて。
「とりあえず、今の私の話しをでもしましょうか」
 これまでにあった出来事を、滔々と語る。
 話が一段落したとき、
「随分とお金稼ぎに執着しているようだけど……貴女のことが心配だわ」
 イーリスが不安そうな顔をして、言った。
 その気持ちは、わからないでもない。人間、金が絡むと人が変わるものだ。恨まれたりもするし、憎まれたりもする。金目当てで見ず知らずの人間から攻撃を受けることだって。
「止める気はないかしら?」
「ないですわ」
 けれど、ハンスは即答した。
「私には目的がありますから」
 イーリスが死んで、その後自分が世話になった人たちや孤児院が安定するまで。
 ハンスは、いくら荒っぽいやり方だろうと悪行だろうと、構わず金を稼ぐことを第一に考えるだろう。
 そのことを悟ったのか、イーリスが笑った。どこか悲しそうに。
「そう言うと思ってました。貴女のことだものね。考えを曲げることはしないって、わかってました。昔からそうだったものね」
 だけど、心配だったから。
 言わずにはいれなかったと、イーリスは言う。
「恩には恩で返す。それが母さんの教えでしょう?」
「ええ。今でも覚えていて、守ってくれているのは嬉しいです。
 だけどねハンス。ひとつ覚えておいて。
 貴女の今は、私の望んだことではないということを……」
「…………」
 返す言葉が見つからない。
 わかっているのだ。こういうことをしている以上、自分がいつ死んでもおかしくないことなんて。
 今現在、ハンスが失ったものは左腕だけで済んでいる。次に何がなくなるかはわからない。もう片方の腕かもしれないし、足かもしれない。あるいは――命かもしれない。
 そんな危険な道を、親であれば歩んでほしいなどとは思わないだろう。
 そんなこと、わかっているけれど。
「私が進んでやったことだから」
 これでいいのだと。
「……ごめんなさい。私が病気で早々に死んでしまわなければ、貴女ひとりにそんな辛い思いをさせずに済んだのに……」
「母さんは悪くないわ。たった今言ったでしょう、私が進んでやったことだから」
 だけど、とイーリスが口を開きかけて、やめた。
 代わりに、そうね、と呟いた。消え入るような声だった。
「……時間だわ」
 それから立ち上がる。もう、帰らなければいけない時間らしい。随分と長い間話し込んでいたようだ。
「さようなら、ハンス。身体には気をつけてね」
「さようなら、母さん」
 短い挨拶を交わし、去っていく母の後姿を見つめた。
 ――次に会うときは、ナラカになるかな。
 またこうした超常現象が起こるより早く、死んでしまうかもしれないから。
 ――まあ、そう簡単には死ねないけれど。
 ――何せまだ、義理を果たしていないのだから。
 それまでは死ぬものか。
 強く思いながら、イーリスの通っていった道を真っ直ぐに見続けた。