薔薇の学舎

リアクション

　第五章　「戦場　裏」

　メインストリート沿いのビル内。
　ヴィータは窓から僅かに身を乗り出し、慌ただしくなった戦場を見ていた。

「きゃは♪　やぁーっと動き出した」

　彼女の瞳には、廃墟前、メインストリート……とやにわに騒がしくなった戦場が映る。
　クスクス笑っていると、不意に背後からがさりと物音がした。

「ククク、ヴィータよ」

　振り返ると、其処に立っていたのはドクター・ハデス（どくたー・はです）だった。
　ハデスは白衣をマントのように翻し、黒縁眼鏡を中指でくいっと押し上げる。

「相変わらずの存在感ね、ドクター・ハデス」
「フハハハ！　そう褒めるな、照れてしまうではないか」
「別に褒めてはないんだけど……」

　ヴィータは窓枠に肘を乗せ、ハデスと向き合った。

「それで、わたしに何か用でもあるの？」
「ククク……お前の計画の進行状況はいかがかな？」
「進行状況ねぇ……。
　いくらかアクシデントはあったけど、思いのほか順調に事は進んでいるわよ」
「ふむ。それはまだ、目的が達成されていない、という事でいいのだな？」
「ええ。目的はまだ達成されていないわよ」
「それは僥倖」

　頷きながらそう言い、ハデスはヴィータに手を差し伸べた。

「もし計画の目的がまだ達成できていないなら、良い策があるぞ？
　お前の『目的』が何なのかは知らんが、手段は絶望を振りまくことだろう？」
「へぇ……お教え願えるかしら？」

　ヴィータは嬉しそうに口角をつり上げて、ハデスの言葉に耳を傾けた。
　ハデスもニヤリと笑い、天樹　十六凪（あまぎ・いざなぎ）が立案した計画を話し始める。

「まだとっておきの絶望が残っているではないか。『人喰い勇者』同士の殺し合い、という最高級の絶望が、な。
　ククク、それこそが、人喰い勇者に救われしこの街にとって最高の『運命を叩き潰すゲーム』となるであろう」
「……なるほど、ね」
「ククク……実行するのなら早い方が良い。
　この案に乗るのならば、我らオリュンポスはお前に全面協力をしよう」

　ヴィータはしばらく悩むと……小さく、首を横に振った。

「魅力的な案ね。けど、今すぐには無理よ」
「……なぜだ？」
「分かってはいるんだけどね。行動を起こすなら今が一番だって事ぐらい……」

　ヴィータはハデスから視線を外し、ぽつりと呟いた。

「だけど、わたしは同じ境遇のあの子に同情しちゃってるから」
「それは、昔の貴様と同じような道を歩んでいるからか？」
「……さぁね」

　ヴィータは首をわずかに傾けた。

「ってわけで、あなたの案は面白そうだけど終わってからって事で。
　目的が一致している間、わたしは彼女の味方をさせてもらうから」
「そうか……残念だな。お前がいれば、我らオリュンポスの目的達成も容易にはなるのだが」
「ごめんね、ハデス」
「ククク……なに、謝るな」

　ハデスは白衣を翻し、眼鏡をくいっと上げた。

「それが、お前の選択とあらば俺は尊重しよう。健闘を祈っているぞ。では、さらばだ！」

　高笑いをしながらハデスはどこかえ去っていった。

「まったく……とんだ大物だわ、あなたは」

　ヴィータは小さく吹き出た。
　そして、入れ替わるように柊　真司（ひいらぎ・しんじ）が彼女の前にやって来た。

「あら、あなたもわたしへラヴコールでもしに来たの？」
「お前を止めにきた」

　茶化すヴィータに対し、生真面目な返答をする真司。
　彼女はやれやれと言った風に肩を竦め、暴食之剣を引き抜いた。

「それは、要するにわたしと戦いに来たって事よね？」
「ああ」

　真司は短く返し、自らの武器を手にとった。

「……二つ、聞きたいことがある」
「どうぞ」
「世界を壊すような方法以外に方法は無いのか？　ウチに来て他の方法を探す気はないか？」

　ヴィータはキャハッと笑った。

「今更ね。まあ、全てを始める前に言われても止める気はなかったけど」

　話は終わりだと言わんばかりに、ヴィータはパチンと指を鳴らせてモルスを降霊させた。
　真司もこれ以上の説得は無理だと悟り、目に闘志を宿す。

「お前は俺が――」
「あなたじゃわたしを――」

　二人は敵を自分の間合いに入れるようにじわじわと近づいていき、

「――止めてやる」
「――止めれない」

　声が重なった。

「「エンド・ゲーム」」

　二つの白い剣閃が、火花を散らして交差した。

　――――――――――

　十六凪にリークされた情報によって跡地に着いたミリア・アンドレッティ（みりあ・あんどれってぃ）たち。
　魔方陣を細かく調べてみるが、特に何かが分かるわけではなく、ミリアの眉間に自然とシワが寄っていく。

「ん〜……何にも分からないな〜……。そっちはどう？」

　ミリアはスノゥ・ホワイトノート（すのぅ・ほわいとのーと）とティナ・ファインタック（てぃな・ふぁいんたっく）に声をかける。

「う〜ん……さっぱりですねぇ……」
「魔女術で調べてみたけど、こんな魔術式見たことないよ」

　三人が難しい顔をしていると、ぞわりと背筋に嫌なものが這い上がった。
　慌てて振り返る。
　其処に立っていたのは、ぼろぼろのローブに身を包んだ一人の人間だった。

「……また、か」

　人間はそうぼやくと、三人にゆっくりと近づいていく。

「無駄な努力は止めておけ。
　それは既存の魔術式ではない。俺以外の誰にも、理解はできないだろう」

　深く被ったローブのせいで顔は見えないが、敵意のようなものは感じられない。
　ミリアはそれでも警戒したようにスノゥとティナの前に立った。

「誰ですかあなたは？」
「俺か？　俺は、ただの……研究者だ」
「――研究者？」
「ああ、そうだ。その魔術式も俺の研究のひとつだ」
「研究って……なんのことですか？」
「…………」

　ティナが訊ねるが、「あの人」は答えようとはしない。
　スノゥは質問を変えて訊ねてみた。

「この魔術式はどんな効果があるんですかぁ？」
「……願いを、叶える」
「願い？」
「ああ」

　短く言って、人間は空を見上げた。

「どんな願い事も叶える研究。
　それは、どんな願いだろうが構わない。それがどんな人間を不幸にするものでも俺は干渉しない」

　人間は言葉を続ける。

「俺は、ただ――」

　その先は言わず、人間はスノゥに視線を移した。

「俺を呼んだのは、お前ら……そして、あの女か」
「？　それって、どういう……」
「ならば、要観察対象として『見守る』事にする」

　一方的にそう告げて、人間は三人に背を向けると──霧散するように消えてしまった。
　三人は互いに顔を見合わせ、「あの人」が言った言葉を頭の中で反芻させる。
　だが結局、意味深な言葉が頭を巡るだけで、何かが分かる事はなかった。