薔薇の学舎

リアクション

第四章　　足止め

「お待たせしました」

　セレアナ・ミアキス（せれあな・みあきす）は、足早に皆の席の後ろを通り過ぎると、一番奥の席に陣取った。

「おや？御上さんは来ないのですか？」

　座を見回して、紫月　唯斗（しづき・ゆいと）が言う。

「ええ。色々と忙しいみたいで。それで、上申書を提出した私が代わりに、この場を取り仕切る事になったの」　
「上申書なんて出したのか？」

『へぇ』という顔で、レン・オズワルド（れん・おずわるど）が言った。

「セレアナは《防衛計画》のエキスパートだからね〜」

　自分の事でもないのに、何故かセレンフィリティ・シャーレット（せれんふぃりてぃ・しゃーれっと）が胸を張る。
　ちなみに、重綱からのたっての希望により、セレンはここ数日、ビキニ姿を自重していた。
　重綱曰く、『士気に拘わる』らしい。

「お陰様で、西部方面軍の総参謀長にも任命されたわ。『長』っていっても、部下の参謀なんて一人もいないけど」

　セレアナは、肩をすくめて言った。

「ではこれより、軍議を始めます」
「アレ？『作戦会議』じゃないんだ？」
「重綱様たちもいらっしゃることですし、ココはひとつ、四州風に行こうかな、と」

　セレンのツッコミに、笑って応えるセレアナ。

「お気遣い、痛み入る」

　大倉　重綱（おおくら・しげつな）とその家来たちが、慇懃に頭を下げる。
　セレアナの冗談にも、全く気付いていないようだ。
　重綱は、この西湘方面軍の総大将である。

「――では、改めて。時間もないことですし、手短に」

　セレアナはその一言で座の空気を締めると、作戦計画の説明を始めた。


「西湘軍の狙いは、我が本隊が反乱軍を撃滅するよりも早く、広城に辿り着く事。そのため、この主街道を通って――セレンが、テーブルに広げられた地図を差し示す――広城へ向かうと思われます。主街道は道幅も広く整備も行き届いているため、迅速な移動が可能だからです」

　ここでセレアナは、一旦言葉を区切る。

「これに対する我軍ですが、戦力的に言って、野戦をコレで足止めするのは不可能です」　　　
「ゲリラ戦はどうでしょうか？」

　戦部　小次郎（いくさべ・こじろう）が挙手する。

「それも考えたけど、太湖から広城へと続くこの地域は、東野でも随一の田園地帯。土地は既に開墾し尽くされ、隠れる場所もロクに無いわ。伏撃には、不適な土地柄なのよ」
「そうですか……」
「そこで――」

　セレアナは再び、地図上の一点を示した。
　そこには、小高い丘が双子のように二つ並んでおり、その丘の間を縫うようにして街道が走っている。
　更に、その二つの丘の外周に沿うようにして、川が二本流れている。
　つまり、街道を通るには丘の上からの攻撃を覚悟せねばならず、街道通らずに進むとなると、丘も迂回せねばならないために大回りになるばかりか、渡河中の無防備な姿を、敵に晒す事にもなる。

「この丘と丘の間に関を築き、足止めを図ります」
「そこには、儂も目をつけておった。足止めに陣を張るとなれば、そこしかあるまい」

　ウンウンと頷く重綱。彼は、東野の地理を知り尽くしている。

「関を作るって言っても、間に合うのか？敵はもう太湖を渡り始めてるんだぜ」

　酒杜　陽一（さかもり・よういち）が、当然の疑問を口にする。

「御神楽　舞花（みかぐら・まいか）さんの指揮の元、既に建設が始まっています。一両日中には、完成の予定です」

　御神楽　陽太（みかぐら・ようた）の命で、四州島に渡って数ヶ月。
　その、ほんの数ヶ月の間に、舞花は心身ともに大きく成長し、今では何人もの部下を指揮するまでになっていた。

「しかし、随分手回しがいいですね」

　小次郎が、感心したように言った。

「元々、舞花さんの発案なのよ」
「さっすが、土木屋さんの子孫♪」

　未来人である舞花の、遠い先祖に当たる現代人、御神楽　陽太と御神楽　環菜（みかぐら・かんな）は、カゲノ鉄道会社を経営している。セレンは、その事を言っているのだ。

「関って言っても、敵の攻撃に耐えられるつくりなのか？木造じゃ話にならん」

　レン・オズワルド（れん・おずわるど）が心配そうに言った。

「その点もご心配なく。関は特殊鋼板とコンクリートを組み合わせた堅牢な作りです」
「特殊鋼板って……、そんなモンどっから持ってきたんだ？」
「御上さんが予め、日本から取り寄せておいたそうよ。内戦になるのは必死だろうと、予測していたのね」
「しかし、敵が丘のずっと手前から街道を外れて、大回りしたらどうするのじゃ？」

　重綱が、地図の上を大きく指でなぞる。

「その時は、決死の覚悟で野戦に臨むより他ありませんが……。そうならないよう、ニセの情報を流して、敵をこちらに誘導します」
「ニセの情報？」
「ハイ。『東野軍は兵も少なく、苦し紛れに関を気づいたものの、急造の粗悪品で、コレを抜くのはたやすい』と」
「《情報撹乱》は私の得意分野ですから！任せて下さい♪」

　得意気に、重綱にウィンクするセレン。　

「う、ウン。そうか。ならば、よろしく頼む」

　咳払いしながら、着座する重綱。
　わずかに、頬が赤らんでいる。

「基本、この関で敵の足止めを図りますが、敵が関に到達する以前から、夜襲など、遅滞行動は積極的に取っていきます」
「夜襲は、元々やろうと思ってたんです。私にやらせて下さい」
「俺もだ」

　小次郎と陽一が、次々と名乗りを上げる。

「わかったわ。それじゃ、詳細は後で打ち合わせましょう――どうでしょう。ここまでで、何か質問のある方はいらっしゃいますか？――では、この方針で」

　挙手の無いことを確認すると、セレアナは早々に軍議の終わりを告げた。
　皆は足早にそれぞれの持ち場へと戻っていく。
　今は、一分一秒が惜しい時なのだ。
　セレアナは早速、夜襲について打ち合わせを始めた。



『どうだ、リース？』
『いえ、敵に気づかれた様子はありません。すっかり、油断しているようです』

　彼方の敵陣を見やりながら、リース・バーロット（りーす・ばーろっと）は、戦部　小次郎（いくさべ・こじろう）の質問に、ささやくように答えた。
　《危険感知》にも、皆にかけた《禁猟区》にも、何の反応もない。
　夜襲の成否は、敵に気づかれずに接近できるかどうかにかかっている。
　その意味では、今回の作戦は九割方成功したも同然だ。
　これから小次郎たちは、野営中の西湘軍に夜襲を仕掛けようというのである。

　戦部たちは、日が沈むとすぐに行動を開始した。
《博識》で周囲の地形を完全に把握している戦部が、一番敵の警戒の薄そうな、夜襲に最適な地点を指定し、アンジェラ・クリューガー（あんじぇら・くりゅーがー）が《パスファインダー》を用いて、一行をそこまで導く。

　今彼等は、野営地を見下ろす崖の上にいた。　

『いいか。この夜襲は、あくまで敵を疲労させ、士気を低下させるのが目的だ』

　小次郎が、小声で二人に語りかける。

『だから、派手に一騒ぎしたら、すぐに撤退する。深追いはするな。敵陣を一気に駆け抜けるんだ。絶対に、振り返るんじゃない。敵陣を突破したら、例の待ち合わせ場所で待て。いいな』
『わかりましたわ』
『オッケーよ』

　リースとアンジェラの答えに頷くと、戦部は行動を開始した。

　わずかな月明かりの元、小次郎は敵陣めがけて走る。《ダークビジョン》を持つ彼には、周囲の様子が手に取るようにわかる。

（見えた――！）

　《兵は神速を尊ぶ》で、一気に加速した小次郎は、野営地の端に立つ歩哨を目視で確認すると、思い切り地面を蹴った。
【アルティマレガース】の力で、小次郎の身体が大きく宙を舞う。

　小次郎はその姿勢のまま【グレネードランチャー】を構えると、敵陣の中央目がけて一射目を見舞った。
　たちまち辺りが、爆音と土煙と、火薬の燃える独特の匂いに包まれる。
　そのまま、《五月雨撃ち》にグレネードを見舞う小次郎。

　
　混乱した敵陣に、遅れてリースとアンジェラが突入する。　

「ほらほらっ！ボーッとしてると死ぬよ！」

　ようやく夜襲に気づいたものの、未だ戦闘態勢の取れない敵兵を、《なぎ払い》や《アナイアレーション》を組み合わせた、アンジェラの【梟雄剣ヴァルザドーン】が襲う。
　彼女が一太刀振るうたび、何人、何十人の命が失われていく。

「召喚獣よ！我が求めに応じ、姿を現せ！」

　リースのつぶやきと共に姿を現す、【不滅兵団】【サンダーバード】【フェニックス】の３種の召喚獣たち。

「かかれ！」

　号令一下、敵兵に襲いかかる召喚獣。
　敵軍は、混乱の度を増す一方だ。

「あの女だ！あいつが召喚獣を操っているぞ！」

　リースに気づいた幾人かの兵が、彼女に殺到する。
　だが、彼等がリースの身体を槍にかけるよりも早く、その身体は逆巻く炎に包まれた。
　悲鳴を上げる暇すら無く、絶命する敵兵。

「丸腰の女であれば、簡単に始末出来るとでも思いましたか？愚かな……」

　リースは、《ファイアストーム》で消し炭になった敵兵に、嘲るようにそう言うと、【ベルフラマント】で気配を消す。
　リースはその後も、敵兵に気付かれぬよう巧みに立ち回りながら、召喚獣を暴れさせ続けた。
　

（そろそろ、潮時だな……）

　上空を滑空する小次郎は、もうもうと土煙に包まれる敵陣から、何機かの飛空艇が姿を現したのを確認すると、一気に高度を落として着地した。
　そして、ケータイでリースとアンジェラに連絡を取る。

「私はもう、敵陣の端まで来ておりますわ。後は召喚獣を喚び戻すだけです」
「こっちも、いつでも抜けられるよ！」
「よし、撤退だ！」

　小次郎は【ベルフラマント】で気配を消すと、素早い動きで戦場を離脱した。　


　この日の夜襲は、大成功に終わった。
　しかし、夜襲がこれ程の戦果を上げたのは、後にも先にもこの日だけだった。
　その後も、小次郎や酒杜　陽一（さかもり・よういち）たちが代わる代わる夜襲を仕掛けたが、敵陣に辿り着く前に敵に発見されてしまう事が度々あった。また、運良く夜襲を仕掛けることが出来ても、敵軍は十分な防御を整えていて、大した効果を上げる事が出来なかった。

　
「単に、敵が警備を厳重にしているというだけじゃない。恐らく敵軍の契約者が、何か探知系の術を使っているんだろう」
「俺も、そう思う。それ以外に、失敗する理由が思い浮かばない」

　敬一と陽一は渋い顔で、大倉　重綱（おおくら・しげつな）や仲間たちにそう報告した。

「それでも、敵に緊張を強いているのは間違いない。敵を疲労させるという目的は、達せられているはずじゃ」

　二人をいたわっての重綱の言葉にも、二人は不満の色を隠さなかった。



　その数日後――。

　西湘軍はついに、関を臨む地点に辿り着いた。
　関はその２日前には完成しており、その地形から「二岡関（におかぜき）」と名付けられた。
　二つの丘には、名前がなかった為である。

　西湘軍は、関と正面から向かい合うように、布陣した。

　中央奥が、本陣である。
　その布陣からは、兵力にモノを言わせて一気に関を落としてしまおうという、強い意志が感じられた。


「お疲れ様、エリシア。どうだった、敵の様子は？」

　セレアナ・ミアキスが、エリシア・ボック（えりしあ・ぼっく）に訊ねた。
　彼女はたった今、敵軍を偵察してきたばかりだった。
　【光学モザイク】で姿を隠した上で、【アクロバットウィング】で一気に敵陣まで到達。
　さらに《隠形の術》を使って敵陣に潜入し、《エセンシャルリーディング》で敵軍の状況を分析して来たのである。

　既に重綱や他の仲間たちも軍議の準備を整え、彼女の報告を今か今かと待ち受けている。

「なんだかんだ言っても、夜襲はそれなりの効果があったようですわ」

　エリシアは、疲れ一つ見せずに答えた。

「兵たちには、少なからぬ疲労の色が見えましたわ。ですが、多勢と言うコトから士気は高いです。もっとも、その半分くらいはニセ情報を信じているせいでしょうけれど」
「敵が総攻撃の構えを見せているのは、それが理由ね。疲れている兵の士気は、長持ちしないから」

　セレアナが、報告を分析する。

「敵の本陣はどうでしたか？」

　紫月　唯斗（しづき・ゆいと）が訊ねた。

「本陣の周辺は警備が厳重で、総大将のいる所まで近づけませんでしたわ。単に人が多いだけではなく、複数の契約者が警戒に当っているようでした」

「そうか……」

　そういったきり、唯斗は黙りこんでしまう。

「申し上げますっ！」

　軍議の場に、伝令が駆け込んできた。

「敵軍が、攻撃を開始しました！」

　その声に呼応するように、皆の耳に、ライフルの連続した射撃音が飛び込んでくる。

「ついに来たな！」
「よっし、出番か！」

　酒杜　陽一（さかもり・よういち）とレン・オズワルド（れん・おずわるど）が、待ってましたとばかりに立ち上がる。

「みなさん、くれぐれも無理はなさらずに。この戦いはあくまで時間稼ぎ。本当の戦いは、雄信様の本隊が到着した後なのですから。特に重綱様の軍には、これが初陣という方も多いと聞きます。生き残る事を第一に、心掛けて下さい」

「心得た」

　セレアナの言葉に、重綱と家来たちは頭を下げた。



　今しも戦が始まろうとしている、その戦場の遙か上。
　空の上から、彼等の戦いをまじまじと見つめている、一人の少女がいた。
　少女は、その目を黒い目隠しで覆っているにもかかわらず、眼下で起こっているコトの全てが見えているかのように、あっちに目をやり、こっちに目をやりしては、クスクスと笑っていた。
　彼女の名は、中願寺　綾瀬（ちゅうがんじ・あやせ）。
　『世界の傍観者』を自称する彼女は、ただ両軍の戦いを見守るためだけに、はるばるパラミタから、この小島へとやって来たのである。

「さぁ皆様……。皆様の大切なモノのため、己の命を掛けて、戦って下さいな」

　綾瀬は、戦場に立つ戦士一人ひとりに語りかけるように言った。

「そして、私が決して退屈する事の無い、素晴らしい物語を紡いで下さいませ」

　口元に微笑みを浮かべながら、誰に言うでもなく、呟いた。


「そこのあなた。そこで、一体何をしてらっしゃるの？」

　突然の誰何（すいか）の声に、振り返る綾瀬。
　そこには、背中の【アクロバットウイング】を羽ばたかせながら彼女を見つめている、エリシア・ボック（えりしあ・ぼっく）の姿があった。

「何って……。これから起こる戦いを観ようと、ワクワクしながら待っている所ですわ」
「つまり、文字通り『高みの見物』という訳？」

　エリシアは、綾瀬の事を、咎めるような目で見つめている。

「そうですわ。……それが何か？」

　不思議そうに小首をかしげる綾瀬。

「確かに、嘘はついていないようですわね。あまり、いい趣味とは言えないと思いますけど」

　《エセンシャルリーディング》で、綾瀬の言葉に嘘の無い事を確かめたエリシアが、軽くため息を吐く。

「そうですか？私は、これ以上ない優雅な趣味だと思うのですけれど」

　綾瀬は、心底不思議そうだ。

「……まぁいいですわ。くれぐれも、戦場に近づき過ぎないようにして下さいね。間違って、攻撃してしまうかもしれませんから」

　エリシアは、それだけを言った。

「ええ。その辺りは心得ておりますので、ご心配なく」

　ニッコリ笑って応える綾瀬。

「あ！エリシア様、そろそろ戦が始まるようですわよ！」

　ゆっくりと動き出した西湘軍を指差して、嬉しそうに言う綾瀬。

「大変！もう戻らなくては！」
「エリシア様もご活躍、期待しておりますわ」
「私は、舞花様と仲間のために力を尽くすだけですわ。それでは――」

　エリシアは、淡々とそう答えると、戦場へ向け急降下して行った。



「なんだって！プリンが無いだと！？」

　魔王　ベリアル（まおう・べりある）の驚きの声が店内に響く。

「は、はい。当店には、『ぷりん』はおいてございません」

　応対する店員は、取り敢えずベリアルにそう返答を返しながら、『何事？』という顔で二人の方を見る他の客に、ペコペコと頭を下げている。
　
「何故プリンが無いのだ！ここは甘味処だろう！」
「は、はい。確かに仰るとおり当店は甘味処にございますが、ですが、なにぶん『ぷりん』などという名前は、初めて耳にするモノでして……。もしや、異国のお菓子か何かで……」
「そんな、ドコの国のモノかなどどうでも良い！プリンはプリンだよ！薄い黄色で、こう――山の様な形をしていて、ふるふると震えて、口に入れたら噛むまでもなくトロけてしまう、甘〜い食べ物だよ！」
「やはり……当店にはございませぬ。いやそれどころか、四州のドコを探しても、そんな食べ物は無いかと……」
「なん……だと……」

　あまりのショックに、がっくりと地面に膝をつくベリアル。
　中願寺　綾瀬（ちゅうがんじ・あやせ）のお供で四州島に来たはいいものの、そもそも目的も無く来たものだし、綾瀬はさっさと一人で何処かに行ってしまうしで、

（取り敢えずこれから何をするか、プリンでも食べながら考えよう）

　と手近な甘味処に入ったのだが――。

「ま、まさか……。この世の中にプリンの無い甘味処があるなんて……」
「だ、大丈夫ですか、お客様？」

　俯いたままフルフルと肩を震わせているベリアルを心配して、店員が声をかける。

「ふ、フフフ……。フフフフフフ……」
「お、お客様！？」

　不穏な笑い声をあげながら、ゆらり、と立ち上がったベリアルのただならぬ雰囲気に、店員が思わず後退る。

「そうか……。そういう事か……。わかった、わかったぞぉ……」
「お、お客様？ようやく当店に『ぷりん』が無いことが、わかって頂けましたか？」
「ちがーーう！」
「ひ、ヒィィ！す、スミマセン！！」

　訳も分からず怒鳴りつけられ、平謝りに謝る店員。
　もはや、涙目になっている。

「お前、調理場を貸せ！」
「は？ちょ、調理場――でございますか？」
「そうだ、調理場だ！この僕がプリンが作って、お前たちに食べさせてやる――いや、食べろ！」
「は、ハイッ！」　

　いきなり胸倉を掴まれてスゴまれた店員は、反射的に返事を返す。

「そして崇め奉れ、甘美なるプリンの虜になれ！この僕が、四州に住まう人間全てをプリンの虜にしてやる！」

　プリンの神の啓示が降りたか、はたまた単なる思いつきか。
　ともかくベリアルは、壮大な野望を胸に、調理場へと向かった。

　しかし、ベリアルのこの野望はこの後、『四州島には電気が普及しておらず、従って電気冷蔵庫も普及していない』という厳しい現実に直面するコトになるのだった。