空京

リアクション

　１．海底遺跡・入口

　海溝の底に沈んだ巨大な遺跡だった。
　一条の光も差しこまぬ水底に、５０００年間忘れられたはずの神殿風の建物が姿を現す。
　時折淡く光って見えるのは、アーデルハイト・ワルプルギス（あーでるはいと・わるぷるぎす）が張った結界の為だろう。
　
　今、遺跡の石段を登り、入口を目指す一団の姿があった。
　半壊したアーチ状の大きな門を抜けると、アーデルハイトは肩で大きく息をした。
「いかがされたのですか？　アーデルハイト様」
　手を差し伸べるのは、ロイヤルガードのルドルフ・メンデルスゾーン（るどるふ・めんでるすぞーん）。
　パートナーのエリオ・アルファイ（えりお・あるふぁい）が小さな体を支えた。
　イルミンスール生のホイップ・ノーン（ほいっぷ・のーん）やリンネ・アシュリング（りんね・あしゅりんぐ）、モップス・ベアー（もっぷす・べあー）も慌てて駆け寄る。
　ホイップは手に、星杖・シナモンスティックの明り。
　アーデルハイトが転ばぬよう照らす。
　周囲の者達も、外野から心配そうに彼女の様子を見守る。
　それもそのはず――いま、この遺跡の結界を維持しているのは、かの小さな魔女の力だけなのだ！
「大丈夫じゃ」
　アーデルハイトはいつもの笑みを見せると、大儀そうに片手を振った。
「ちぃっとばかり、疲れただけじゃ。
　これだけ大きな遺跡じゃからのう……」
　ふうっと、大きく息を吐き切った。
「海溝の底ともなれば、圧力を安定させるだけでも、並々ならぬ力が必要でな。
　そうした次第で、私はついて行くだけで精いっぱいじゃ。後は、頼んだぞ！」
　
　一行は、ルドルフ、リンネ、ホイップ、セイニィ・アルギエバ（せいにぃ・あるぎえば）、パッフェル・シャウラ（ぱっふぇる・しゃうら）らのロイヤルガードを先頭に、アーデルハイトを中心にして進む。
　彼女を囲むのは、彼女に縁の深いイルミンスールの生徒達。
　それは、彼女への敬愛やら、親しみやら、信頼やらの表れでもある。
　だがそれは、イルミンスール生に限ったことではない。
「アーデルハイトは……」
　そうした日頃の気安さから、薔薇の学舎のスレヴィ・ユシライネン（すれう゛ぃ・ゆしらいねん）は気軽に尋ねたのだった。
「最後の女王器を見つけて、本当にアイシャに渡ちまうつもりなのか？」
「そうじゃが……何か、不都合でもあるのか？」
　スレヴィは眉をひそめて、存念を伝える。
「俺は、アイシャは『アムリアナ様』ばかりで、自分の考えがなくて……何考えてんだかわからない！
　女王様なんだからさ！　もう少し自分の意見があってもいい、と思うんだけど。
　だから、さ。
　女王器が見つかったら、しばらく預かって貰いたいんだが……無理か？」
「ふむ、なるほどな」
　アーデルハイドは頷いたが。
「じゃが、女王様を疑うというのは、不敬というもの。
　申し訳ないこと……じゃが」
　アーデルハイトは少し考え込み始めた。
　しかし、そのまま一行は遺跡の入り口を目指したのだった。
　
　目の前に、巨大な神殿と見紛う半壊した建物がそびえたつ。
　その、ぽっかりと空いた、太古は扉がついていただろう大きな四角い入口の前で。
「さて、固まっていてもはかどらないな……分かれることにするか」
　ルドルフの提案で、一行は以下の隊に分かれて、捜索を開始することとなった。
　
　・アーデルハイトを中心にした本隊。
　（ホイップとリンネは、ここ）
　・ルドルフを中心とした隊。
　・セイニィとパッフェルを中心にした隊。
　・ロイヤルガード「皇甫　伽羅」の隊【理子’Ｓラフネックス】。
　・単独の「女王器探索」。
　
　そして、入口付近で追手の足止めを図らんとする「帝国軍迎撃隊」。
　
　不意に、ロイヤルガード達の携帯電話がけたたましく鳴った。
　着信表示は海上の部隊から。
「何！？　こちらへ帝国軍が向かっただと？」
　チッと舌打ちしたのは、セイニィ。
　体内から星双剣グレートキャッツを取り出す。
「こんなに早く、動かれちゃね！」
　だが戻ろうとしたセイニィの腕を、パッフェルがつかんだ。
「駄目、セイニィ。
　女王器を捜す方が先決。ロイヤルガードでしょ？」
「うっ」
　セイニィの動きが止まる。
　それに、とパッフェルは言葉を続ける。
「彼らを信じましょうよ！」
　開いた方の手で、門の前を指さす。
　そこでは――水神　樹（みなかみ・いつき）らの迎撃隊のメンバーが、帝国軍の兵士達、及びクローン・シャムシエル達を打つべく準備をはじめていた。
　パッフェルらの視線に気づいて、武器を軽く掲げて見せる。アーデルハイトが陽気に笑った。
「そういう訳じゃ、パッフェル、セイニィ。
　心配無用！　では先を急ぐとするかのう？」
　
　捜索隊のメンバーは、本体から順に、遺跡の中へ侵入して行く――。
　シャムシエルをはじめとする帝国軍の追手が遺跡に到着したのは、直後のことだった。