薔薇の学舎

リアクション

第８章　絆
　教会に歌声が響いていた。
　歌っているのはメイベル・ポーター（めいべる・ぽーたー）、それにハイムの町の子供たち。
　急ごしらえのため音程もリズムもバラバラだが、不思議と耳に心地良いハーモニーを奏でている。
　発案者のメイベルはもちろん、歌っている子供たちの表情は一様に晴れやかだ。
　澄んだ余韻を残して歌が終わると、まばらだが、しっかりとした拍手が彼女たちに送られる。
「みんな〜、食事だよ〜！」
「よろしければどうぞ〜」
　歌の終わりを見計らってセシリア・ライト（せしりあ・らいと）とフィリッパ・アヴェーヌ（ふぃりっぱ・あべーぬ）が食事を運んでく来た。
　パンやスープといったシンプルなものだが、温かい食事は、それだけで心を満たしてくれる。
「はい、どうぞですぅ〜」
　メイベルもその手伝いに加わり、まだ起き上がれない人に手渡しで食事を運んだ。皆、食欲があるようで、笑って食事を受け取っていく。
　救助に来た当初より比べて、教会の中には活気があった。
「ハチミツが手に入ってよかったね」
「ええ、これで皆様も安心してくださいますわ」
「ですが、まだハチの脅威がなくなったわけではないですぅ」
　学生たちが手に入れてきたハチミツによって、ハチの毒による心配はなくなった。
　さらに、女王バチを倒したという報告も来ている。
　あとは町に留まっている働きバチを倒せば、事件は解決なのだが、なにしろハチの数が数である。
　統率の取れてないハチたちを全滅させるには、少々時間がかかりそうだった。
「最後まで、皆さんのお世話をがんばろうですぅ」
「うん、それじゃあ僕、デザート作るよ！」
「手伝いますわ」
　メイベルたちが、楽しげに笑いながら手当てや励ましを続けていく。
　町の人たちに活気が戻った一番の理由は、おそらくハチミツや女王バチを倒したことだけではないのだろう。


「シーナさん、少し、休まれてはいかがです？」
　座っているシーナに声をかけたのは高谷　智矢（こうたに・ともや）だ。
「すみません、もう少しだけ」
「それでは、手当てだけしてしまいましょう」
　シーナの隣に腰を降ろし、智矢が彼女の傷を診る。
　ハチの巣から帰って来たシーナは、カズキとフランクにハチミツを与えた後、休憩もせずに彼らの看病を続けていた。
「それじゃあ、ヒールするね」
　智矢のパートナーの白河　童子（しらかわ・どうじ）がヒールをかけ、シーナの傷を癒していく。
「ありがとう」
　シーナの感謝の言葉に対して童子は屈託なく笑う。
「コウジ、それが終わったらあなたも休んでください」
「えー、ボク、これぐらい平気だよ。ともやさんだってずっと働いてるじゃないか」
「私はいいんですよ。それよりも、コウジが倒れやしないか心配なんです」
　智矢は優しく諭そうとするが、童子は退かない。
「いやだ！　ボク決めたんだ！　みんな助かってほしいから、ボクにできる限りのことをしようって！
　だからまだ休まない！」
　童子の真剣な眼差し、智矢が静かに受け止める。そして、
「……わかりました。ですが、決して無茶はしないで下さいね。約束ですよ」
「うん！」
　指切りを交わし、童子は別の人の手当をしに駆けて行った。
「すみません、お見苦しいところを」
「いえ、元気なお子さんですね」
「ははは、実際は親子ではないのですが、よく言われます」
　嬉しそうに微笑んで、智矢はシーナの治療を再開する。
　シーナの空いている腕に包帯を巻きながら、智矢が世間話でもするような調子で訊いた。
「これからどうされるつもりですか？　あなたはともかく――」
　智矢がちらりと、寝息を立てているフランクに目を落とす。
　いろんな人の治療をするうちに、智矢の耳にも今回の事件の背景が届いていた。
「そうですね、まずは町の復興が第一です」
　その問はずっと考えていたことだったのか、シーナが落ち着いた様子で答える。
「そのあと、たぶんですけど、フランクは町を出ると思います。私とカズキはそれについていこうと思っています」
「あなたたちの責任ではないのに？」
「それでも、です。私は友人を見捨てたくはありません。自責の念に駆られたフランクが、どんな行動をとるかわかりませんから」
「……そうですか」
　賛成も反対もせず、智矢はただ頷いた。
「私たちは元々旅をすることが多かったですし、フランクが立ち直るまで、彼に付き合おうかと。
カズキもきっと、同じ気持ちだと思います」
　そう言って、治療の終わった腕で、シーナはカズキの髪を梳く。まるで普段そうしているように、愛おしく。
　そんなふたりの姿に、智矢はただ穏やかに微笑んだ。
　ずっと塞がっているシーナの腕の片方。
　彼女のその手は、ずっとパートナーの手を握り締めていた。


「なーんか訊ける雰囲気じゃねえな。そもそも意識がないっぽいし」
　遠くからシーナたちを眺めていたカティが呟いた。
「ん〜、なにが〜？」
　その隣で、ヨルが余ったハチミツを舐めてうっとりしていた。
　カティの呟きが聞こえているのかいないのか、また一口、瓶からハチミツをすくって口に含む。
　本当に溶けてしまうんじゃないかと思えるほど頬を緩め、至福の表情を浮かべるヨル。
　あとで一口貰おうと考えつつ、カティは視線をシーナたちに戻す。
「色々問い詰めてやろうかと思ったけど、ま、いいか。シーナも嬉しそうだし」
「ああ」
「そうだな」
「うおっ、びっくりした！」
　いきなり隣に出現した匠とラズーに、カティが飛び退く。
　それに構わず、匠が手に持っていたペットボトルを放った。
「彼女に渡しといてくれ」
「は？　なんだこれ、ハチミツ？」
「頼んだぜ」
　カティが顔を上げたときには、匠とラズーの気配はその場から掻き消えていた。
　ちょうどその時、教会のドアが開け放たれた。
　どやどやと入ってくるのは、残りのハチを退治しに行っていた面々。
「ハチ退治終わったぞ――！」
　誰かが叫んだ。
　言葉の意味が徐々に伝わる中、シーナが前に進み出る。
「皆さん、本当に、本当にありがとうございました！」
　その場にいる、今回助けてくれた全員に聞こえるように、シーナが心からの感謝を述べた。
　直後、町の人々が歓声を爆発させる。
　歓声に包まれる教会で、シーナはそれから律儀に、ひとりひとりにお礼を言って回っていた。　
　彼女の笑顔をしばらく見ていたカティだったが、やがて肩をすくめて、勢い良く喜びの輪に加わった。


　こうして依頼は果たされ、ひとりの少女と、そのパートナーの絆は守られた。
　ハイムの町も、これから日常を取り戻していくはずだ。
　だが、町が元の姿を取り戻したとき、町に彼女たちの姿はないだろう。
　それでも、いつの日か彼女たちが許される日が来るかもしれない。
　なぜなら、彼女たちは生きているからだ。
　命を救われ、生き延びたからだ。
　絆は引き裂かれることなく、紡がれていく――