薔薇の学舎

リアクション

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　日は暮れて、海には夜の帳がおりていた。
　あれだけ賑わっていた浜辺も、いまは落ち着きを取り戻している。
　そんな中、海の家やもりには明かりが灯り、大勢の契約者たちが花火を楽しんでいた。
「おばちゃん、ありがとう！」

　ルカルカ・ルーがそういって、おばちゃんに抱きついた。
　おばちゃんの好意で今日は特別に店をあけてもらい、ルカの提案した花火は行われていたのだった。

「よーし、行くでぇ！」

　と、用意していた打ち上げ花火の導火線に瀬山裕輝は火をつけた。
　導火線を走り、火薬に到達した火は、筒の中に詰め込まれた花火を空高くへと打ち上げる。
　そして、夜空に一輪の花を咲かせたのだった。

「権兵衛に届いたかのぉ……」

　アリエティがぽつりとつぶやく。
　それにもっくんが答える。

「さあな、届いてるんじゃないか？」
「……適当じゃの」
「うるせぇ――それよりアリエティ、今回の分はたっぷり体で返してもらうからな」
「なっ、ななっ！　もっくん、急になにを言い出すのじゃ！？」
「とーぜんの事だ。覚悟しとけよ」

　もっくんはそういうとニヤリと笑った。

「だっ、誰か……俺様を助けて……！」

　と、夜の海辺からくぐもった声が聞こえる。
　見れば、浜辺に変熊仮面が打ち上げられていた。

「……変熊さん。なにやってんですか」
「も、もっくんか！　ちょうどいいところに――ビンが！　ビンがハマって抜けないんだッ！」
「えっ？」

　もっくんは視線を変熊の下腹部に向ける。
　すると、確かにそこにあるナニかにビンはスッポリはまっていた。

「……自業自得ですね」
「えっ、ちょっと、もっくん！　どこへ行くのだ！　俺様を助けてぇェェ！？！？」

　変熊の悲痛な叫びが、夜の海に響き渡った。

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　季節は夏。シーズンを真っ只中のパラミタ内海は、今日も今日とて人々で溢れていた。
　そんな中、海の家やもりも盛況で、たくさんのお客さんで賑わっている。

「かっ、体で返すとはこういう意味だったのじゃな！？」

　目を回しながら店内を動いていたアリエティは、カウンターに戻ってくるとぐったりした様子でそういった。

「そういうことだ！　ほい、イカ焼き３番テーブルさん！」

　もっくんはそういいながら、料理をアリエティに差し出す。
　それを受け取ったアリエティは、一瞬嫌そうな顔をしたが、視線の先に見えた写真を見てすぐさま笑顔になる。
　その写真は、数日前レキ・フォートアウフの提案で撮られた不思議な記念写真だった
　真ん中には誰も写ってはいないが、それを囲むように多くの契約者たちが笑顔を浮かべている。

「ちょっと、アリエティさん！　早く早く！」

　と、バイト仲間の次百姫星がアリエティに向かって声を張り上げる。
　それを聞いて、アリエティは慌てて動き出した。

「あっ、いらっしゃいませ！」

　と、次百は人の気配を感じて反射的にそういった。
　だが、人の姿はそこにはない。
　彼女は不思議そうに首をかしげたが、すぐに聞きなれた声が聞こえてきた。

「今日も忙しそうね」

　そういったのは、次百のパートナーである呪われた共同墓場の死者を統べる墓守姫だ。
　そしてその後ろには、権兵衛を成仏させるために協力し合った契約者たちの姿があった。
　彼らを見て、次百はニッコリと微笑む。

「ようこそ、海の家やもりへ！」


Ｆｉｎ