薔薇の学舎

リアクション

「それでは、集計結果がまとまりましたので発表します」
　収穫を終え、舞花が従者にまとめてもらった結果を発表する。
　※以下、判定内容です。

　エリザベート陣営
　エリザベート：２０
　明日香：０
　ルカルカ：３０
　ダリル：１０
　ロノウェ：１０
　レイナ：１０

　収穫量／人数＝１３．３３


　環菜陣営
　環菜：他の人の収穫量１．５倍
　陽太：１１
　エリシア：１２
　ノーン：１２

　収穫量／人数＝１３．１２５

「勝ったですぅ！」
「エリザベートちゃん、おめでとうございます〜」
　明日香にたたえられ、エリザベートがえっへん、と胸を張る。一方の環菜は、表情こそ涼しげだが僅差での敗北に、悔しさを募らせていた。
「さあ、カンナ、唄ってもらいましょうか。
　歌合戦の時に、あなたの代わりにリカインと私が唄った歌でいいですよぅ。忘れたとは言わせませんからねぇ。
　もし忘れてても、私が一緒に歌ってやるですぅ。ありがたく思うですぅ」
「覚えてるけど……それ、罰ゲームになってないんじゃない？」
「細かい事は気にするなですぅ。別に罰ゲームをさせたいわけじゃないですからぁ」
　エリザベートの言葉に、環菜がフッ、と笑みをこぼす。
「……変わったわね、あなた」
「そうですかねぇ。私はあんまり自覚してませぇん」
　直後、舞花が検索を終え、該当する曲を流し始める。
「私も、エリザベートちゃんと一緒に歌います〜」
「じゃ、じゃあ俺も、環菜と一緒に……」
「わたしも歌うよ！　おねーちゃんも一緒に！」
「仕方ないですわね」
　そこに明日香、陽太とノーン、エリシアも加わり、楽しげな歌声が響き渡る――。

「むにゃむにゃ……もう食べられないよー」
「まったく、食べ過ぎた挙句眠ってしまうなんて、手のかかる子ですわね」
　帰り道、ノーンを背負うエリシアはそう言いつつも、表情は柔らかい。
「今日は本当に楽しかったです。環菜はどうですか？」
「そうね、楽しかったわ。こんな気持ちは久し振り。
　……また、来年も行けたらいいわね」
　星の浮かぶ空を見上げて、環菜が呟く。
「行けますよ……いいえ、俺が連れていきます」
「あら。頼もしい事、言ってくれるじゃない。……じゃあ、期待しておくわ」
　環菜が微笑む……そして、ふと真面目な表情になって、陽太へ向き直る。
「ところで陽太……舞花から集計結果を見させてもらったけど、あなた、手を抜いたわね」
「え？　えーと、何のことでしょう」
　険しい視線を向けられ、陽太は目を逸らす。手を抜いたつもりはないが、懐かしい思い出に浸っているうち、手が止まっていたのは事実だった。
「あなたが後一押し果実を収穫していれば、私が勝ったはずなのよ。どう責任を取るつもりかしら？」
「え、えーと……」
　どう答えるべきか悩んだ挙句、陽太が口にしたのは。
「環菜のためなら、何でもします！
　俺は世界で一番、環菜のことを愛しています！」
「…………」
　その、ド直球ストレートな言葉を目の当たりにして、環菜は暫くの間頬を染めて立ち尽くす事しか出来なかった。
「……ある意味、これが一番の罰ゲームかもしれないわね」
「な、何か言いましたか？」
「何も言ってないわよ！　ほら、さっさと帰るわよ！　明日からまた忙しくなるわよ！」
「は、はいっ」

　帰路に着く環菜一行の上空を、流れ星がきらり、と光って流れる。


『対等な関係？』
●イルミンスール地下：大聖堂

「アーデルハイト、あまり思い出したくはないが……私はお前の言うとおりにした。故に此処は私のモノにする、異論はないな？」
　黒の石を盤に打ち、坂上　来栖（さかがみ・くるす）が向かいに座るアーデルハイトに不敵な笑みを浮かべる。
「そう嫌そうな顔をするな、別にお前の部屋を寄こせと言ってる訳じゃない。この馬鹿みたいに広い世界樹の一部屋、いや、一区画を私が使うだけだ」
　挟まれた白の石を返し、手番をアーデルハイトに渡して、来栖は傍らに置かれていたグラスに口を付ける。赤い液体が流し込まれ、口元に付いた残りを舌で舐めとる様は妙に艶かしい。
「ん？　これか？　ぶどうジュースだよ。色から見て、てっきりマスカット系かと思ったが……搾れば私好みの赤だったわ、クク」
　空になったグラスを来栖が置けば、ジノ・クランテ（じの・くらんて）がすかざす新しい葡萄ジュースをグラスへ注ぐ。
「どうしたアーデルハイト、お前の手番だぞ？　悩んでいるのか、それとも私に負けを認めるのか？」
　伺うような視線を向ける来栖へ、それまで口を閉ざしていたアーデルハイトが耐えかねたとばかりに矢継ぎ早に言葉を紡ぐ。

「……言いたいことは多々あるがの。
　何故、私とお前が大聖堂の中心でオセロを打たねばならんのじゃ！
　傍から見ればおかしい二人に見えるじゃろ！！」

　アーデルハイトの指摘はまあ、至極尤もと言えなくもない。いわゆる大聖堂（荘厳な雰囲気、絢爛豪華なステンドグラス、神秘性を内包した女神像）の正面でオセロ、はかなりミスマッチであった。
「こういう場合、せめてチェスとはならんのか！」
「それは、私がチェスのルールを知らないからだ」
「しかも葡萄ジュースってなんじゃ！　ワインでもいいじゃろ！」
「見かけ幼女の私が酒を飲んでいたら、色々と問題があるだろう。ま、それはお前も同じ事だがな、クハハ」
　その他数々のツッコミに対して、来栖はあくまで余裕の態度を崩さない。その内アーデルハイトもツッコミ疲れて、やれやれと腰を下ろす。
「アーデルハイト様、紅茶のおかわりはいかがですかぁ？　それともぶどうジュースはいかがですかぁ？
　本日の果実狩りで、私がとってきて作らせていただきましたぁ」
「おっと、詮索はなしだぞ？　私は『果物を使って』ジュースを作らせた、それだけだ。
　咎められる理由はないし、たとえ咎められた所で……私は、吸血鬼で、化物だ。今更な話だろう？」
「……詮索するつもりはないよ。彼女らは『使われる』ことを望んでおったからの。
　さて……まあ何だ、色々とおかしい気もするお茶会じゃが、これはこれで面白くもある」
　口元に笑みを浮かべ、アーデルハイトが盤に白の石を打つ。
「面白い、だと？　また戯言を――おいまて、角を取るな、ずるいぞ」
「お前が隙を見せるのが悪い。それに角ではない『隅』じゃ、覚えておけ」
　それまでとは立場が逆転したようなやり取りがしばらく続いた後、オセロに決着が付く。最初多く石を取っていた来栖だが、結局アーデルハイトに逆転を許し敗北した。
「ふむ、私の負けか。やはりまだなまってるな……。
　次は私から訪ねるとしよう。リハビリに付き合ってくれ。そして力を取り戻した暁には……首を洗って待ってろ」
　鋭い眼光を向ける来栖、受けるアーデルハイトも一歩も動じず視線を返す。二人の視線が交錯して弾け、来栖がフッ、と息を吐いて呟く。
「そういえば、世界樹の寿命がどうとか言っていたな。……その件、少しくらいなら力を貸してやっても良いぞ。此処は私の住処だからな、気にいってる、むざむざ死なすのも惜しい。
　……あぁ、勘違いするな？　私はお前の部下になる訳じゃない、だからといってお前の地位を狙ってる訳でもない、興味もない。ただ自分のしたいように、誰にも従わずに好きに生きるというだけだ。
　……生きる、というのもおかしな話だな。私はとうの昔に死んでいる」
　最後の言葉は、自分を嘲るかのような雰囲気に満ちていた。
「……“死”の定義は人それぞれかもしれぬが……お前はまだ、死んでおらんだろうよ」
　去り際、アーデルハイトが放った言葉に来栖が首を振り向ける。「どういう意味だ」という言葉はしかし口をついて出てこず、ただ小さくなっていく背中を見送るのみだった。
「アーデルハイト様、もし御迷惑でなければ来栖様と仲良くしてあげて下さいねぇ」
「そうじゃな。こちらからちょっかいを出すつもりはないが、来るというなら相手をしてやろうではないか。
　我が学校の生徒であるなら、そのくらいの気概がなければな」
　言葉を残し、ジノの見送りを受けてアーデルハイトは地上へテレポートする。


　……こうして、それぞれが大切な思い出と触れ合った、果実狩りの一日は終了した。
　彼らはまた、日常へと帰っていく。その日常は平和な日常か、もしくは波乱に満ちた日常かもしれない。

　けれど、今日過ごした日のことは、各人の胸にしっかりと刻まれている。
　そしていつの日か、今日のことを思い返してにこやかに微笑むのだ――。