薔薇の学舎

リアクション

　
「で、前方の戦況はどうなの？」
「順調……といいたい所ですけど、少し手間取ってます」
　心配そうなルカルカに、飛都が悔しそうに顔を歪めてみせる。
　ＨＣにリアルタイムで入ってくる情報を確認していたケヴィンも、むつかしい顔頷いた。
「雑魚は強くないが、とにかく数が多い。倒しても破片から分裂するし、雑魚組は際限なく戦い続けてる状態だから、いつまで保たせられるか」
　彼らの戦闘力を軽んじて言っているのではない。
　むしろ彼らが強いからこそ、この絶望的な消耗戦を続けていられるのだ。
「それに加えて、あの「女王」がまた……」
「強いの？」
　飛都は、深いため息をついて頷いた。
「なにしろ、やたら硬くてね」
　正直、事情が事情でなければ、コアとしてその機晶石を破壊することを優先させたかった。
「だが、今回に限っては、その選択肢はないですからね」
　程度の差はあれ、ここにいるメンバーはみな、ウィニカの為に機晶石を手に入れてやりたいと思っているのだ。
「とはいえ、何か打開策を見つけんことには、対雑魚組が力尽きるぞ」
　ケヴィンがぼやく。石の上に陣取って動かない「女王」は、周囲の岩と雑魚モンスターを手足のように使い、無尽蔵の物量作戦を仕掛けて来る。
　長期戦になれば、こちらは時を待たずに壊滅だろう。
「うーん……」
　頬に手をあてて考え込むルカルカの視界の端を、アイシァが横切った。
「そうねぇ……何か、起死回生の……」
　また、横切った。
　おろおろ……としか言い様のない様子で、人の間を右往左往している。
「ちょっと、ごめん」
「ああ」
　軽く詫びて話を中断し、アイシァに駆け寄る。アイシァはルカルカに気づくと、青ざめた顔に僅かにホッとした表情を浮かべて駆け寄って来た。
「アイシァ、どうしたの？」
「それが、それが……どうしよう」
　ルカルカは辛抱強くアイシァの言葉を待った。
　アイシァはようやく一度深呼吸をして、改めてルカルカを見る。
　途端に、泣き出しそうに表情が歪んだ。

「ウィニカがいないの……どこにも、いないの」

「まずかったな」
　ケヴィンが苦りきったように呟いて、頭を掻きむしった。
　彼らの会話が、ウィニカに与える影響を考えておくべきだった。
　ただでさえ不安と焦りで疑心暗鬼に陥っている彼女の前で、不安要素ばかり並べ立ててしまった。
「弱ったね」
　駆け出しとはいえアーティフィサーなら、状況の冷静な把握くらいはできそうなものなのだが……彼女が尋常な精神状態でないことは、織り込み済みの作戦だ。
　その配慮を怠ったのは、やはり自分たちのミスだと飛都は思った。
「とにかく、本部と前線に報告するよ。ウィニカが目指すとしたら「女王の巣」以外考えられないから」

　予想は当たっていた。
　そして、予想以上の執念と運の力か、戦闘の混乱をすり抜けて「巣」に辿り着いたウィニカの目にしたものは、赤い水晶状の結晶に覆われた異形のモンスターと、その足元にある岩だった。
　周囲のそれと変わらない鼠色の岩石の表面に、浮き上がるように輝く赤い結晶。
　それこそが、自分がここまで求めて来たものに違いない、とウィニカは思った。