薔薇の学舎

リアクション

　　　７

「お姉ちゃん、こっち行ってみようよ。――お姉ちゃん？」
　振り返った川村　玲亜の顔から、音を立てて血の気が引いた。ついさっきまでそこにいたはずの川村　詩亜の姿が見えない。
「あ、あれ？　お姉ちゃん、やだな、かくれんぼ？」
　本当についさっきまで、玲亜の前にいたのだ。面白そうな看板を見つけて、詩亜を誘って走り出した。――そのはずだったが、詩亜はついてきていなかった。
「う、嘘嘘、嘘〜？　お、お姉ちゃん〜！？」
　詩亜を求めて玲亜が半べそを掻いていた頃、詩亜は彼女のすぐ下で「玲亜〜！？」と走り回っていた。


「……迷子？」
【隠れ身】で姿を消していた野部　美悠（のべ・みゆう）は、玲亜とすれ違ったが、今の最優先事項は目の前を行く男の尾行だと思い直した。
　ハーパー家の若い衆である。年は二十歳を越えたぐらいだろうか。ハーパーの家を出たところから、ずっとつけてきた。
　男は時々、知り合いと行き会っては何か話している。美悠はどうにか男の話していることを見定めようとしたが、彼が笑ったり不機嫌だったりするのは分かっても、その内容までは確認できなかった。
　やむなく美悠は、気配を読まれる危険を冒し、男の近くに寄った。ちょうど、通りがかった女に声を掛けられたところだった。
「悪ぃな、これからステーキハウスに行くんだ」
「あらステキ、あたしも連れてってよ」
「悪ぃ、今、金ねえんだ」
「なーんだ。金ない男に用はないよ！」
　美悠はそれだけを聞くと、男から離れ、パートナーたちに連絡を入れた。


　ステーキハウスはステキハウスのすぐ傍にあるレストランだ。料理の全てはアルクラント・ジェニアスが腕によりをかけ、エメリアーヌ・エメラルダ（えめりあーぬ・えめらるだ）が店番をしていた。
「賑わっているようだな」
　カウンターでちびちび酒を舐めるエメリアーヌの前に、ケーニッヒ・ファウスト（けーにっひ・ふぁうすと）と八上　麻衣（やがみ・まい）が座った。
　店のど真ん中に陣取っているのは、ハーパー家の若い衆だ。四人いる。
「そう見える？　一番安いのを頼んでるのよ、あいつら」
「よく来るの？」
「ミャンルーにビラ撒かせた日から、ほとんど毎日。まあ、ステキハウスってタイプじゃないけどね」
「早く仕事終わらねえかなあ！」
　ため息をつきつつ、やけに大きな声を上げた者がいた。四人の中でもやや年嵩だ。
「ボーナス貰って、ぱあっと遊びてえよなあ！」
「もっとイイトコ行きたいよなあ！」
「……良くないところで悪かったわね」
　エメリアーヌはぼそりと言い、ケーニッヒと麻衣にコーヒーを出した。
「仕事って、例の鉱脈かしらね？」
　麻衣はふーふーと冷ましながら、声を潜めて尋ねた。
「多分ね。町中その話でもりきりよ」
　テレビでジョーイが訴えたため、今やアイールでこの件を知らぬ者はいなかった。
「だが」
とケーニッヒが大真面目な顔と口調で言った。
「逆の噂も聞いたぞ。『子供たちの牧場の地下にレアメタル鉱脈がある、という話は、ハーパーを陥れるために何者かが信じ込ませたガセネタだった』とな」
「……それ本当？」
　エメリアーヌも声を落とし、ちらりと若い衆に目を向けた。
「あくまで噂だが、な」
「初耳」
「ここだけの話、神社に来る人が話しているのを聞いたの」
「ああ、なるほど」
　麻衣はアイール神社で巫女のバイトをしているのだ。
「本当は外に漏らしちゃいけないのかもしれないけど……話が大きくなっているでしょ？　だから」
　エメリアーヌは頷いた。
「あんまり浮かれて話に乗ると、痛い目に遭うってことね。分かった。知り合いに少し話してみるわ」
　ケーニッヒと麻衣の話は、二人の作り話だった。ジョーイたちがこの先牧場を続けるために、ハーパー以外の人間が手を出さぬようにと考えたのだ。
「あのぅ……」
　その声に顔を上げると、ヴェルリア・アルカトル（う゛ぇるりあ・あるかとる）が入り口に立っていた。若い衆が口笛を鳴らすのを、エメリアーヌが鋭く睨んで制す。
「いらっしゃい」
「あ、いえ、私、客じゃないんです。友達を探しているんですが……」
「はぐれたの？」
「は、はい、一緒に遊んでいたはずが……一度は連絡が取れたんです。それで、こちらに　いるというような話だったので……」
　エメリアーヌは首を傾げた。
「こっちって、この店？」
「はい」
「連れって、どんな人？」
　ヴェルリアに見せられた写真にも、エメリアーヌはかぶりを振る。ケーニッヒも麻衣も、見ていないという。
「分かりました。私の勘違いだったのでしょう。また探してみます」
「下手に動いたら、行き違いになるんじゃない？」
「でも、心配ですので」
　ぺこりと頭を下げたヴェルリアは、方向音痴のくせに、やけに自信に満ちた足取りで出て行った。午前中、柊　真司がステキハウスにいたことなど、無論誰も知る由もなかった。