薔薇の学舎

リアクション

　
１／タガメたちと一緒に
　
　
　なんかこう、同じ作業をずっと続けていると。
　人というものは、感覚が麻痺してくるものなのだなあと、キロス・コンモドゥス（きろす・こんもどぅす）は今このとき、深く深く実感させられている。

「あ痛っ！？　また、また刺されたぁっ！？」
　その声も、もはや聞き飽きた。ちらと目線だけそちらに向ければ、実に活きのいい昆虫がその硬く太い前脚の先に、少女の指先を突き刺していて。
　まったく。こいつはどこまで、ツいていないんだろう。涙目になりながら虫の爪を引き抜く、既に絆創膏だらけになった指先の旅の道連れ──雅羅・サンダース三世（まさら・さんだーすざさーど）の様子に、ため息を吐く。
「……あのなぁ。どーしてそう、やたら元気なやつばっか調理しよーとするんだよ？」
　ぎちぎち、啼いている巨大なタガメに串を打って油に放り込む。
　最初は気持ち悪かったけれども、なんだかもう、慣れてしまった。
「う、うるさいわね！！　こっちだって好きで選んでるわけじゃ……！！」
　指先を流しで洗い、ペーパータオルでぬぐう。その雅羅に、絆創膏を差し出す影がひとつ。

「……大丈夫……？」
　
　雅羅同様の割烹着に身を包んだ、菊花　みのり（きくばな・みのり）。彼女から受け取ったそれを、雅羅は指に巻く。
「ありがと。そっちは？　順調？」
「ん」
　こくりと頷くみのり。彼女の示す先では、コンロの上の油で、この地の名物が音を立てて揚がりつつあった。
　──音は、ほんとにおいしそうなのに。
「なんでよりによって、タガメ？」
「俺に訊くな」
　キロスの隣にも、ひとり。いつの間に厨房に入って来たのか、アルマー・ジェフェリア（あるまー・じぇふぇりあ）が、生きたタガメの泳ぐ金属製のボウルを覗き込んで、蒼い顔で身を縮こまらせている。
「でもそれ、食うんだろ」
　コック衣装に身を包んだグレン・フォルカニアス（ぐれん・ふぉるかにあす）が、鍋を運びながら言う。
「えっ！？」
「いや。そういう主旨の旅行だろう、これ」
　キロスも彼の言に続き、アルマーとみのりとを交互に見比べる。
　俺たちは食えないけど。食える──というか、食べなきゃいけないんだろう、お前たちは。
　そのつっこみに、二者はそれぞれ対照的なリアクションを見せる。
「……ワタシ……そんなに……食べないから……」
　いたって冷静な、みのりと。
「いやいやいや！！　無理無理無理！！　絶っ対、無理だから！！」
　断固拒絶、ぶんぶん首を左右に振って後ずさるアルマー。
「ダメなのか、虫」
　串を打った、まだ蠢いているそいつを目の前に差し出してみる。涙声の、声にならない悲鳴を上げて、褐色の肌の少女は壁際まで逃げていく。
　ダメ、見せないで。食べるなんて絶対、無理だから。
「こっちは全然、平気そうなのにな？」
　みのりを、振り返るキロス。マイペースに彼女は、虫ではなく果物に向かって──なぜだかいそいそと、リンゴの皮を剥いている。

「……別に……そこまで……驚くものでも……」

　うーん。パートナー同士でも、こうも違うもんかね。
「痛っ！？」
　そして、背後では相変わらず。
　苦笑するグレンの隣で、また指先を虫に鋏まれて、雅羅が悶絶していた。


＊


「だいじょーぶかなぁ、キロスと雅羅」
　露天風呂の眺めは、最高だった。時折、風に吹かれた落ち葉が水面に落ちてくる。風流とは、こういうのを言うのだと小鳥遊　美羽（たかなし・みわ）は思う。
「相変わらず、運がないというか……ちょっとやっぱり、可哀そうですよね」
　岩造りの湯船の、ごつごつした縁に頬杖を突く彼女に、ベアトリーチェ・アイブリンガー（べあとりーちぇ・あいぶりんがー）が同調する。
　巻きつけたタオル一枚の姿で、檜の椅子に座った少女の髪から、シャンプーの泡を流してやりながら。
「ねー。せっかくの企画だったのに。柚もそう思うっしょ？」
　お湯の重さに流されて顔に張り付いた髪を払い、杜守　柚（ともり・ゆず）が顔を上げる。三人、この温泉と旅行とを、満喫している。
　多分今頃、タガメと悪戦苦闘しているであろうふたりとはなんとも対照的。
「そうですねー……包丁で怪我とか、していないといいんですけど」
　たっぷり、猪を追いかけて運動もしたし。──……ただ。一緒にイノシシ狩りに出た葛城　吹雪（かつらぎ・ふぶき）の姿が途中からどこに行ったのやら、見えなくなったのが、心配と言えば多少心配ではあるけれども。
　イノシシ鍋をはじめとしたおいしい宿の料理も、これから堪能することになっている。そして今こうして、温泉にも浸かっている。

「なにか、してあげられるといいのに」

　柚とともにベアトリーチェが湯船へと、その身を静かに沈めていく。
　できること、か。ぷかぷかとお湯の中に浮かんで、広がる青空を見上げながらぼんやりと、美羽は考えを巡らせてみる。
「そういえばさっき、厨房の人たちになにか訊いてましたよね？」
「ええ、ちょっと。イノシシのお鍋ってどういう味付けなんだろうって、気になって」
　帰りにお肉も分けてもらえるって、約束もしてもらえましたし。戻ったら自分でもつくりたいなって。
　小さくガッツポーズをやってみせるベアトリーチェ。楽しみにしてますね、と返す柚。
「お土産のひとつも、買って帰ってあげないと、ですね」
　彼女は彼女で、不憫な男女に気を遣うつもりらしかった。
　うーん、じゃあ自分はなにをしよう。美羽は考える。

「あ」

　そして、思いつく。

「美羽さん？」
　ざばり、といきなり湯船から立ち上がった美羽に、パートナーが、柚がきょとんとしている。
　いいこと、思いついちゃった。
「ねえねえ、キロスと雅羅のロケ、いつ終わるかわかるかな？」
「え」
　それは、スタッフの人に訊けばわかると思うけれど。
　ベアトリーチェの回答に、美羽は満足する。深く、強く頷いて。
「よーし、じゃあバッチリだね」
「「？？？」」
　ふたりは、彼女がどうしたいのか、どうすることを決めたのかよくわかっていない。
　顔を見合わせて、首を傾げる。
「まあまあ！　とりあえずは、温泉！！　河原にももう一個、露天風呂あったよね？　あそこ、行ってみよう！！」
「え、ええ！？　今から、ですか！？」
　──湯冷め、しちゃわない？　ふたり、戸惑う。
「だいじょーぶ！　ほら、レッツゴー！！」

　焚き火だろうか──遠くに、煙が立ち上っていた。